шею, качала ногой и прислушивалась к разговору.
Эйден молчал очень долго. Молчал и упорно шагал вперед как заведенный. Я было подумала, что он не ответит, но он заговорил.
– Это сложно. Я никогда не был хорошим правителем. Мои родители умерли от белой лихорадки, когда я был еще совсем юным. С пятнадцати лет я был предоставлен сам себе. Достаточно взрослый, чтобы взойти на трон, но все еще незрелый и эгоистичный. Все мои желания исполнялись по первому требованию, никто не перечил. Только благодаря Гарольду я не превратился в самодура. Он единственный смел говорить в лицо Сиятельному все, что думал о его замашках.
– Гарольд? Кто это? – спросила я.
– Тебе его полные титулы? Граф, глава торгового представительства Оура, лучший друг отца, мой наставник… Большую часть жизни я страшно на него злился. Иногда в порыве бешенства обвинял Гарольда в том, что он мечтает занять мое место: «Давай, раз уж ты лучше меня знаешь, как управлять королевством!» В итоге он плюнул и ушел, предоставив меня самому себе. Тут-то я и оторвался по полной!
– О да! – подала голос Лу. – Наслышана. Мои соседки по общежитию рассказывали о приемах и балах, которые закатывал прежний правитель. О драконах из пылающих фейерверков, фонтанах с шампанским, зверинцах с диковинными зверями.
– О да… – глухо подтвердил Эйден. – Я был счастлив, что наконец-то зажил настоящей жизнью. И никто мне не указ. Немного удручало лишь то, что по-прежнему приходилось управлять королевством.
– Печальная обязанность, – усмехнулась я.
Лу хихикнула, но тут же состроила постную мину.
– А потом появился Рорен. Он принес на рассмотрение какой-то проект по обустройству бедных кварталов. Он и сам был выходцем из низов. Не знаю, как получилось, что я лично его принял, обычно я перепоручал это дело кому-то из торгового представительства – это что-то вроде привычного вам городского совета. Видно, маялся от скуки. Проект неожиданно показался мне толковым, у паренька явно была голова на плечах, острый ум и желание работать. Я попросил его приходить, если появятся еще идеи. И они, конечно, не заставили себя долго ждать. Постепенно мы стали друзьями, я сделал талантливого юношу своим советником. Я видел только плюсы в таком сотрудничестве. Он разруливает все административные дела, а я живу в свое удовольствие…
Хотя в лесу вовсе не было прохладно, по телу пробежал озноб, ведь я уже знала, чем закончится история этой дружбы. Догнала Эйдена и погладила его по предплечью. Он улыбнулся и наклонил ко мне свою кудлатую голову:
– А за ушком почесать?
– Ты серьезно?
– Шучу! Но буду скучать, детеныш… Так, хорошо, не отвлекаемся. Рорен освободил меня ото всех забот, осталась лишь одна обязанность, справиться с которой мог только я. Раз в год я должен был прийти в сердце Оура – зал с алтарем – и оставить на камне немного своей крови. Правителя не просто так называют сиятельным повелителем, владетелем земель и… Даже вам уже оскомину набило – вижу по лицам, а представьте, каково было мне? Так вот, кровь законного правителя – залог процветания королевства. Пара капель, и земля станет цвести и плодоносить. Спустя несколько лет я позволил Рорену сопровождать меня в сердце Оура, а потом и рассказал о том, что именно через алтарь власть передается наследнику или новому избраннику. Я полностью доверял советнику, но что-то удержало мой язык. Он думал, что достаточно смешать кровь на алтаре. На самом деле правитель произносит заклинание…
Я брела, натыкаясь на корни. Хотелось зажмуриться и зажать уши: Эйден вплотную приблизился к мрачной развязке.
– Этот Рорен – скользкий тип. Вроде улыбается и мед льет в уши, но он страшный, страшный… Кажется, что вот-вот сползет кожа и выглянет чудовище, – прошептала Лаура. – Он говорил мне, что всегда рано или поздно получает то, что хочет…
– Не всегда. Моя власть все еще принадлежит мне. Но у Рорена несколько пузырьков с моей кровью. Ее тогда прилично натекло… Помню свое изумление, когда тот, кого я считал другом, всадил кинжал мне в грудь. Я даже боли не почувствовал. Холод лезвия почувствовал, а боль нет… Я ведь еще пытался бороться, пока не поскользнулся в луже собственной крови. А потом мир будто вспыхнул и расширился. В нем появились новые запахи, цвета и звуки. Я стал крусбысом. И тут же понял, что и это существование завершится, едва начавшись, если я не потороплюсь.
– Ты сбежал.
– Сбежал. Как можно дальше от дворца, столицы. И мира. Разве не свободы я всегда хотел? «Он станет лучшим правителем, – думал я, – даст народу то, чего не мог дать сиятельный разгильдяй. А я проживу ту жизнь, которая у меня осталась…»
– Он тиран! – воскликнула Лаура. – Ты не представляешь, какие вещи он творит!
– Теперь… представляю. Я вернулся и сделаю все, чтобы передать власть достойному человеку.
– А какой у тебя план? – Мой голос дрожал, но я взяла себя в руки.
– План… Вот плана у меня как раз и нет. Не успел, знаешь, продумать, занят был. – Он фыркнул. – Скакал через порталы, притворялся мертвым, бил морды. Сейчас вот тоже немного не до того!
– Что же делать? Куда мы теперь?
– Туда, откуда нас, надеюсь, не выгонят, как бешеных котов…
Эйден замолчал. Хоть он и не жаловался, было видно, что устал. Через некоторое время Лу, отдохнув, пошла сама.
Золотой шпиль медленно поднимался нам навстречу из густой зеленой пены. С наступлением рассвета он засверкал так ярко, что слепил глаза. Он вырастал, приближался. Столица была где-то совсем неподалеку, однако, словно заколдованная, ускользала от утомившихся путников.
Я ожидала, что вот-вот начнутся поля и наезженные дороги, как это обычно бывает. Но вдруг, наряду с деревьями, нам стали попадаться дома – поначалу разрозненные. Постепенно начали вырисовываться и улицы, хотя каждый дом все равно стоял наособицу. Город переплелся с лесом. Правда, чем ближе мы подходили, тем выше становились здания, деревья отступали, грунтовые дороги сменились на мощеные. Дворец, скрытый белокаменными стенами, скользнул по правую руку и остался позади – мы шли дальше.
Прохожие подозрительно косились на оборванцев, Эйдена никто не узнавал. Конечно, едва ли они видели своего повелителя в образе оборванца.
Мы приблизились к трехэтажному дому. Эйден поднялся на крыльцо и пару раз звучно ударил в дверь кулаком, словно молотом. Мы с Лу, не осознавая, что делаем, прижались друг к другу. Чего ждать от этого визита? Вдруг хозяин дома в заговоре с Рореном?
Мне почудилось, что наверху приоткрылись ставни, тени скользнули вдоль окон первого этажа. Минуту было тихо… А потом дверь распахнулась и на пороге появился старик в потрепанном
