Не удержавшись от слез, я с трудом уснула, и на следующее утро на меня из зеркала взглянул поросенок- с опухшим от слез лицом глазами-щелочками.
— Покажусь сейчас Иену и Альфреду, и они оба передумают, — пробормотала я и пошла умываться холодной водой.
Уснула я вчера поздно, и проснулась уже около полудня. Прекрасно, сегодня бал- стоит еще отдохнуть днем, чтобы не упасть от усталости ночью. У нас, в Эггерионе, балы заканчивались заполночь, а на материке, как я слышала, разнузданность нравов дошла так далеко, что балы длились до утра. Мне не терпелось посмотреть на хваленую разнузданность, и начала готовиться к балу не без внутреннего трепета.
Иена я не видела всю первую половину дня-дома его не оказалось, и Эдна лишь пожала плечами на мой вопрос. Зато он оставил для меня платье, которое она занесла: бледно-бледно голубое, почти белое, расшитое сверкающими бабочками, оно мне невероятно понравилось.
После ванны я высушила волосы полотенцем и медленно собралась, невольно оттягивая момент, когда мы поедем в особняк Альфреда. Эдна помогла мне одеться и усадила на пуфик, чтобы ей было удобнее застегнуть мое платье сзади- ростом она была невысока, а затем убрала мне волосы- у нее это получилось ловко, не хуже, чем у ее хозяина: один неуловимый жест- и локоны водопадом падают на плечи. После этого осталось лишь присобрать их на затылке- и прическа готова.
Я машинально теребила браслет на руке, наблюдая за ней. Интересно, она тоже альва или относится к другой волшебной расе? Расе домовых?
— Вам понравится Альхейм, — внезапно нарушила она молчание. — Там так красиво весной!
— Альхейм? — я бросила на нее удивленный взгляд. — Но я туда не собираюсь!
— О, — ее взгляд метнулся от браслета на моей руке к моему лицу и тут же уперся в пол, — прошу прощения, я не так поняла.
Может, она слышала, как Иен обещал позвать меня на бал в Альхейме? Мы же обсуждали это в доме.
Тут раздался стук, и Иен- легок на помине — вошел в дверь.
— Карета готова, пора выезжать, — официальным тоном доложил он.
— Карета наколдована из тыквы, кони- из мышей, а платье в полночь превратиться в лохмотья? — шутливо спросила я и встала, нашаривая ногой туфельки.
— Карета и лошади арендованы. А платье могу переколдовать в лохмотья хоть сейчас, если таково твое желание, — холодно отозвался он, и я почувствовала себя так, словно на меня вылили ушат холодной воды.
— Не стоит, — в тон ему отозвалась я и пошла следом за ним. Ну а чего я ожидала, что он будет по прежнему шутить и откровенничать со мной?
Честно- да, я этого ожидала. Потому что он знал, что я поступаю так, как поступаю, только по велению долга, и у меня нет другого выбора. Он же видел, что из себя представляет Фердинанд и знает, что его необходимо остановить. Мне и самой не хочется выходить замуж за практически незнакомца- почему же Иен не может понять это и отнестись ко мне… по доброму?
Я решила применить самое мощное женское оружие — обидеться, и всю дорогу до поместья молчала. Однако Иен тоже не проронил ни слова, поэтому у меня не было возможности продемонстрировать ему, что я с ним не разговариваю, и от этого я обиделась на него еще сильнее.
Вскоре мелькание темных деревьев за окном прекратилось, и впереди засияли огоньки поместья. Подъездная дорожка была занята вереницей карет, и нам пришлось несколько минут ожидать своей очереди подъехать к главному входу. Надо же, я и не ожидала, что на бал, о котором предупредили всего за три дня, соберется столько гостей- обычно о бале предупреждали минимум за две недели, и такое позднее приглашение в обществе могли почитать оскорбительным. Гости не успеют ни сшить новые наряды, ни втиснуть бал в свое плотное расписание- не говоря уже о том, что такое позднее приглашение обычно означало то, что о человеке забыли и позвали в последний момент, когда какой-то другой, заранее приглашенный и более ценный гость, отказался. Однако, либо приаттское светское общество было не гордым, либо все горели желанием посмотреть на таинственный особняк Альфреда, в котором он никогда не устраивал приемов- но гостей прибыло великое множество.
Меня внезапно охватила дрожь. Я так давно не появлялась нигде под своим именем… А что, если в толпе будет убийца? Или, что гораздо страшнее- что, если все будут смотреть на меня, и я споткнусь или совершу какую то глупость?
Иен подал мне руку и бросил на меня удивленный взгляд — руки у меня были ледяные. Я отвела взгляд и хотела отнять руку, но альв не дал мне отстраниться, и, привычно перебросив мою ладонь через свой локоть, медленно повел меня вверх по лестнице. Точно, на такие вечера не полагается приходить одной, — смутно вспомнила я.
Мы замерли перед входом в бальный зал, и я глубоко вздохнула. Перед глазами пронеслась вереница всех балов, на которых я была- я волновалась перед каждым, но сегодня меня особенно трясло.
— Принцесса Александрина Эггерионская и герцог Иен Валенсо, — раскатисто объявил глашатай, и мы прошли в распахнутые двери.
Негромкие разговоры стихли, и мы прошли в зал в гробовой тишине.
— Принцесса Александрина… разве она не сумасшедшая?…. Я думала, ее держат в лечебнице… — донеслись со всех сторон отрывистые шепотки, и я только выше подняла голову. Иен слегка сжал мои пальцы, и я внезапно успокоилась. Я не одна, он рядом. Пусть даже он злится на меня- но он стоит рядом со мной, незыблемый, как скала, и значит, все будет хорошо.
Тут к нам подошел Альфред, сухо кивнул Иену, поцеловал мне руку, и, как то незаметно перехватив ее, повел знакомиться с гостями. Я растеряно оглянулась на Иена- но он уже шел к столу с напитками и не смотрел на меня. Зал снова наполнился разговорами, Альфред знакомил меня с какими то людьми, с которыми я машинально обменивалась любезностями, и вечер пошел по обычной, накатанной колее светского приема.
Впрочем, не совсем в спокойной- стоило моему кавалеру отойти за напитками, как возле меня материализовался некий роскошно одетый господин с таким длинным носом, что им можно было проткнуть
