Костров чуть замешкался, потом пропал с голограммы.
– Какая проблема?.. – резкий неприятный тон, таким Винсент разговаривал когда-то и с моей матерью. – Какая проблема?
Контрабандист повторил ещё дважды, прежде чем капитан вернулся к экрану, вид у последнего был обеспокоенный.
– Они прорываются к арсеналу, там находится запасной космодром. Боюсь, людей, которых вы выделили, не хватит, чтобы их отсечь ещё и от…
Изображение замельтешило, стали слышны выстрелы, нечто невидимое оглушительно взорвалось. За кадром шёл жаркий бой. Гул-ло весь сунулся вперёд и едва не зарычал:
– Первый, задержи их! Насколько сможешь, но задержи! И старайтесь не применять тяжёлое армейское вооружение…
Грек не появился, но связь не терялась, голос капитана был напряжённым.
– Хорошо, постараемся, сэр. Давайте быстрее… – Его перебила раздавшаяся крайне близко пальба. Рёв плазменных ружей и визг лучевых винтовок был слышен предельно четко, потом Грек появился вновь. – Макс там с вами?
– Да!
– Отлично! Помните наш уговор, вы дали своё…
В этот момент контакт оборвался.
Гул-ло мгновенно повернулся к обзорным экранам, ладонью надавил на один из рычагов, до упора переместив его вперёд.
– Попробуем придать дополнительное ускорение данной лоханке, – пробормотал он.
Внутри кабины «Бао-Дун» стало ощутимо потряхивать.
Тем временем я обратил внимание на внешне спокойного и расслабленного Дана. И мгновенно покрылся испариной, впрочем, тут же погасив ожившую было подозрительность. Мой бывший учитель не вернул гравитационную пушку в безопасное положение, и сделал это вполне намеренно. Сложно было сказать, почему я так решил в обычной на тот момент боевой ситуации. Неужели отголоски его мыслей или намерений как-то все же коснулись меня. Надо быть очень осторожным с псиоником, хотя он и признавал мой талант, все же опыта у мистера Дана было на порядок больше, вдруг он сам способен ненароком прочесть меня или уловить отголоски эмоции? Я попробовал приободриться, расслабляться было ну никак нельзя.
Ещё раз бросив косой взгляд в его сторону, я тут же отвёл глаза. На секунду ясно ощутил – нет, не может. Похоже, мой бывший наставник не предполагает того, что его ученик способен каким-то образом преодолеть такую хорошую ментальную защиту, как у него. Когда же это произошло со мной? Когда выросли так мои способности?
Впрочем, это может быть хитроумной ловушкой. Кто ещё, кроме опытного мастера телепатии, способен тщательно скрыть свои мысли?! Спокойно отдавать отголоски своих эмоций, грани идей, задумок, планов – выдавать их за настоящие. Если это так, то он манипулирует мной, заманивает… Вот только куда?..
В любом случае мой учитель чего-то ждет. Или кого-то…
Кто тут ещё замешан? Империя, Цзораес, Содружество, Свободное братство… Больше вопросов, чем ответов. Я решил подготовиться к худшему и начал гонять духовную энергию внутри своего тела. В любом случае внезапного нападения у моего «учителя» больше не выйдет.
– В настоящих условиях мы делаем порядка восьмидесяти километров в час…
Винсент что-то настраивал на консоли управления, попутно объясняя окружавшим его участникам операции некоторые детали:
– Я попробую ещё увеличить скорость «Бао-Дун». Думаю, это получится. К складам подойдём с северной стороны через сорок минут. В планах на полном ходу пробить полуметровую толщу искусственной скалы. Нос крепости тяжелый и массивный, он пройдет прямо сквозь стену ангара. Мощности и запаса хода на это нам точно должно хватить. В днище передней части есть особый десантный люк с трапом. Если повезёт, его не заклинит при ударе.
Гул-ло повернулся к своим боевикам.
– Сержант, соберите отряд и сообщите наёмникам, чтобы готовились к высадке. Пусть будут осторожны, применяя своё оружие, там полно боеприпасов и энергетических ячеек. Будет грустно, если в результате несчастного случая мы все взлетим на воздух.
– Так точно! – И сержант наёмников вышел сквозь вырезанный дверной проём.
В рубке управления крепости нас осталось четверо, если считать еще одного охранника Гул-ло. Дан никак не проявлял признаков агрессии, и всё же я старательно не выпускал его из поля зрения.
Веселье началось спустя двадцать расчётных минут.
* * *
Капитан вновь вышел на связь:
– Гул-ло! Сэр! Мы упустили одну из групп. Сейчас они заняли оборону на резервной стартовой площадке! Насколько я могу судить, готовят корабли к вылету…
– Тип кораблей?
Гул-ло собран и сосредоточен, в нём нет никакого напряжения, похоже, контрабандист совершенно освоился с управлением тысячетонной крепостью. А вот я, похоже, задремал. Плохо. Моя решимость неустанно наблюдать за псиоником была безжалостным образом перебита, и это не было внушением извне. Сказывалась банальная усталость, накопившаяся в течение последних десяти часов, суток, дней… Нервное напряжение никому не идёт на пользу. Даже несмотря на тот факт, что отец обеспечил мне двухдневный отдых в комфортабельном номере, где было отличное трехразовое полноценное питание, душ, кондиционер и особенно если сравнивать со среднестатической камерой, в которой мне до этого приходилось находиться шесть месяцев. В общем, отдых, конечно, помог восстановить часть сил, но не до конца…
– Точной информации нет… Попробую раздобыть в кратчайшие сроки. Ещё…
– Слушаю. – Грек замялся, но Гул-ло требовалось большего, он торопил капитана и скоро получил ответ:
– Парни сейчас готовят штурм, попробуем выбить их с насиженного места, шансы есть…
– Отставить! – Контрабандист сказал это с таким нажимом, что капитан немного растерялся.
– Но, сэр!..
– Отставить, я сказал! Просто закупорьте их там, остальное я беру на себя, – сказал Гул-ло и отключил связь. Потом он вновь сосредоточился на пульте управления «Бао-Дун». Я же проверил запись, которую сделал доспех во время моей короткой отключки. На внутреннем дисплее шлема не отразилось ничего тревожного. Аппаратура доспеха вела наблюдения за телепатом в автономном режиме и готова была сразу среагировать, особенно если Дан начнёт производить действия, опасные для здоровья тех, кто находился с ним в одном помещении.
Псионик находился в той же самой позе, в которой я его наблюдал последний раз, и хоть предохранитель гравитационной винтовки, кстати – запрещённой к использованию как в Империи, так и на территориях Содружества, всё так же был в боевом положении. Может, мне показалось, и он в задумчивости или действительно случайно взвел свое оружие?! Потом прокрутил порядок действий, и то как Дан старался это проделать незаметно… Нет, это не случайность. Тогда, если он только не готовился защищаться от пиратов Цзораес, тогда целью были мы.
Мог ли я его подозревать?! Мог ли думать, что мой учитель станет моим врагом? От таких мыслей становилось тошно, но внутренний голос зуммера тревоги просто верещал: «Опасность!»
* * *
Довольно часто я поражаюсь возможностям современной брони. Если верить истории, ведь на какое-то время защитный доспех, прикрывающий тело солдата, ушёл на задний план оттого, что толком не мог противостоять проникающей силе стрелкового оружия. Всё изменилось, – когда сама броня стала оружием, когда появились новые комплексные сплавы и материалы способные противостоять даже танковым снарядам. И конечно же – экзоскелет. Основа любого военного доспеха, его обязательная часть, берущая на себя всю тяжесть защиты и дающая просто невероятные возможности для увеличения силы и выносливости солдат. Новые источники энергии позволили увеличить ресурс активных часов и собственно количество электронной начинки. Сегодня целые институты военного ведомства вовсю соперничали друг с другом, улучшая и переделывая старые типы боевой брони, создавая совершенно новые модели. Со временем появилось разнообразное множество различных классов доспехов: для разведки и стрелков, для штурмовиков, для специального назначения, горняков и даже сил городских служб охраны и спасения…
Изменилась и подготовка, ведь если воин не готов или не умеет использовать современные типы собственного снаряжения, не обойтись без травм. Или даже больше, если солдат не овладеет бронёй в совершенстве, то это может привести к его гибели и гибели тех, кого он защищает. К примеру, если среднестатистический житель колонии залезет в боевой доспех спецназа, он не выдержит в нём и пятнадцати минут… Броня, функция которой предохранять от повреждений, утомит и вымотает его тело, может даже убить в некоторых неблагоприятных случаях.
Все дело в том, что в экстремальных условиях технологичный экзоскелет способен создавать серьезную нагрузку на человеческий организм. Безусловно, основной вес защитных пластин, тяжесть оружия, вес материалов, из которых сделан сам экзоскелет, приходятся на сервоприводную часть и внутреннюю структуру брони – тело почти не ощущает её и порой воспринимает как вторую кожу… Но! Это происходит только в том случае, если боец не участвует в сражении. Кардинально всё меняется, когда приходится иметь дело с противником, противостоящим тебе как минимум в такой же умной броне. Нечто похожее я очень хорошо ощутил на собственной шкуре, ещё во время первого боя в Колизее. Тогдашний обморок был вызван не только и не столько яростной битвой с другими гладиаторами, сколько моей неподготовленностью к ношению высокотехнологичного, пусть и слегка устаревшего, доспеха. Травмы, растяжения, вывихи и даже переломы – вот удел неподготовленных солдат, впервые нацепивших на себя подобную защиту. В тот мой самый первый раз еще повезло – отделался истощением. Только уже потом пришлось потратить немало времени и сил, чтобы научиться правильно носить киберброню и подготовить себя к её нагрузкам. К сожалению, моим пределом по-прежнему оставался облегчённый бронекостюм стрелка. Надо, однако ж, признать, весьма и весьма отличный боевой костюм.
