– Это и неудивительно, – зачарованно произнёс Винс Гул-ло. – Перед нами древнее оружие звёздной войны прошлого. Времени, когда Империя отстаивала свою независимость. Перед тем как прибыть на эту планету, я раскопал кое-что в старейших архивах…
– Ты хочешь сказать, что это мифическая «Бао-Дун»?! Невероятно…
Я непонимающе смотрел на обоих – псионика и контрабандиста.
– Какая война?! Насколько помню, Империя лишь раз конфликтовала с Земным электоратом, но и то противостояние закончилось довольно быстро и без особых жертв…
– Не думаю, что это знание пригодится тебе, «ученик»! – тон Дана был весьма недружелюбен. Я сразу насторожился – похоже, телепат не разделял взглядов Гул-ло о том, что меня следует отпустить, да ещё с боевым кораблём, до которого мы, кстати, ещё не добрались.
Но его наниматель считал иначе.
– Брось, Дан. Макс неоценимо помог нам на арене. Поэтому он тоже заслуживает узнать кое-что из старых хроник, даже если не испытывает к нам особой симпатии. Видишь ли, – Гул-ло вновь обратился ко мне, – не так давно в мои руки попал некий секретный архив с массой полезной информации. Что это за архив и каким образом я его заполучил, пусть останется моей личной тайной, вам обоим достаточно знать, что в нём имеется и упоминание о технологичном чуде, на котором мы сейчас совершим короткую и, без сомнения, запоминающуюся поездку. Я уверен, и псионику и пилоту будет интересно узнать подробности…
Маленькая коробочка с начинкой, компьютеризированной суперотмычки, пронзительно запиликала, индикатор энергии на панели залился ярко-синим светом, а все приборы пару раз моргнули. Контрабандист сразу отвлёкся от своего рассказа.
– Мои извинения, господа, кажется, перекачка энергии завершилась. Пора связаться кое с кем и отправляться в путь. Истории послушаем чуть позже.
Он активно и более уверенно, чем раньше, принялся крутить тумблеры, нажимать сенсоры и передвигать рычаги. Наконец, какой-то далёкий шум и лёгкая дрожь возвестили о включении мощнейших двигателей, где-то под днищем боевой крепости. Гул-ло последний раз щелкнул пультом, потом положил руки на рычаги возле кресла и плавно послал их вперёд.
Из изображения на экранах выделилось несколько рамок, которые слегка увеличились в размере. Пейзаж в них слегка довернулся, и горы поплыли нам навстречу. Загадочная механическая крепость «Бао-Дун» взяла курс к тайнику синдиката. Я слегка поёжился, когда представил, как под гигантские гусеницы попадают далеко не маленькие пустынные валуны и обломки скал. Надо полагать, они мгновенно обращались в мелкую серую щебёнку. Теперь не надо гадать, откуда она появлялась на арене, со временем, кстати, приобретая едва заметный алый оттенок.
Скоро Винс счёл, что пришло время подробно поведать о неизвестно откуда взявшемся древнем механизме, я не перебивал. Всегда интересно узнавать что-то новое, но к словам контрабандиста определённо стоило прислушиваться с изрядной долей осторожности, и это я отлично понимал.
– На самом деле в учебниках рассказывается далеко не всё. Да вы и сами об этом догадываетесь. Если хорошенько влезть в секретные архивы, возможно, даже взглянуть под другим углом не только на Империю, но и на Содружество. За свою жизнь я понял только одно, вся история человечества никогда не станет достоянием человеческих масс. История – это прежде всего информация, а значит, оружие, и наиболее влиятельные люди всегда будут утаивать её значимые части, чтобы использовать для своей выгоды.
– Можно покороче, Гул-ло, – прервал лекцию отца псионик. – Мы все-таки не на прогулке, да и желания слушать лекции о дезинформации мирного населения у меня как-то не возникает.
Гул-ло глянул на наручный таймер.
– Пара лишних минут пока у нас есть, пока все как следует запустится, прогреется…
Дан устало откинулся назад, да и я позволил себе расслабиться. Глядя на нас, Винсент разочарованно махнул рукой.
– Ладно, можно и покороче. Итак… Более полная картина вырисовывается, если заглянуть в закрытые архивы. Перед тем самым противостоянием, когда Империя обрела свою независимость и стала тем, чем стала – флот земного Содружества довольно далеко продвинулся вглубь обитаемых систем Эрклидии. Часть из этих миров на рубеже они довольно быстро захватили, впоследствии, конечно же, после подписания договора освободили, отдав их в собственность Империи. Но главное не в этом. Когда происходил захват пограничных систем, соответственно возникали и стычки между теми, кто их защищал, и нападавшими кораблями Земли. Как правило, эти сражения выливались в настоящую бойню для колонистов, не готовых противостоять весьма серьёзной огневой мощи Содружества. Но однажды случилось все с точностью до наоборот. Военный флот земных кораблей встретился с мощным сопротивлением и проиграл! Это было первое сражение несокрушимой планетарной крепости «Бао-Дун». А всё оттого, что иногда в колониях находились умельцы, способные создавать действительно мощные оборонные рубежи из подручных средств, и надо признать, весьма качественные. Так вот – данная гусеничная структура – один из тех первых легендарных механизмов, которые позволили колонистам защитить свои жизни и дать достойный отпор агрессорам. Посудите сами – на первый взгляд эта махина особенно уязвима для атак с воздуха или точечных ударов прямо из космоса, но как ни странно – крепость была создана с таким расчётом, чтобы успешно противостоять именно таким типам атак, и более того в ответ поражать цели в ответ, даже находящиеся на расстоянии одной астрономической единицы от самой планеты.
Гул-ло усмехнулся, видя неприкрытый скепсис с моей стороны.
– Да-да. Я сначала тоже усомнился в эффективности «Бао-Дун», но потом более тщательно покопался в документации и выяснил ещё одну особенность. Оказывается, всё дело в её уникальной и мощной независимой установки генерации щита, даже сейчас она превосходит все известные аналоги. Никогда и никто из инженеров не смог повторить столь славный опыт – щит, который генерирует установка, имеет… как бы это сказать – несколько слоёв. Причём каждый следующий слой прочнее предыдущего. Более того, когда на щит воздействует какое-либо оружие, будь то твёрдый предмет, взрыв, излучение или нестабильная гравитация, защита крепости способна поглотить, отразить или рассеять всю разрушительную энергию их воздействия. Представляю, насколько были удивлены и расстроены земные капитаны, когда их боевые суда попали под свой же отражённый залп. Ведь установка не только отражает излучение, она ещё и усиливает его. Когда Содружество догадалось включить свои собственные щиты, часть кораблей уже была повреждена и вышла из сражения. И в тот самый момент крепость воспользовалась своим собственным оружием…
– Сер, вас вызывают по каналу местной гиперсвязи.
Гул-ло, не закончив рассказ, немедленно повернулся в кресле лицом к серому боевику.
– Соединяйте!
Боец шагнул вперёд и активировал комм связи, встроенный прямо в запястье боевого скафандра, – над рукой, закованной в сталь, появилось жутко знакомое лицо.
– Первый докладывает.
Капитан! Я весь поддался вперёд. Цел и невредим! И работает на свободное братство. Вот собака!
Гул-ло тоже сосредоточился на изображении Кострова, и поэтому не заметил, как Дан аккуратно поправил свою гравитационную пушку, при этом словно случайно задев регулировку мощности и выкрутил её на максимум. Дьявол! Что же происходит? Я сам это отследил лишь благодаря особым датчикам, раскиданным по периметру моего боевого шлема и позволяющим отслеживать все перемещения на поле боя – даже за спиной. В тот раз на арене я сосредоточился на Гораксе, и поэтому заметил Чемпиона слишком поздно, в этот раз я просто забыл отключить их. Забывчивость порой полезна для выживания, весьма… Я сжал приклад своей лучевой винтовки и задал электронике цель для стрельбы. Это на тот случай, если Дан опять размажется в воздухе, опережая мои собственные реакции, система наведения среагирует сама, мне останется лишь нажать на спуск…
Главное, не дать псионику воспользоваться всей мощью своего оружия, в малом пространстве он не будет применять его, чтобы не попасть в зону поражения, значит, сам покинет рубку или пустит вперёд нас, а потом атакует…
Мои приготовления заняли вдвое меньше времени, чем я это всё рассказывал, а Костров тем временем общался, вернее, докладывал предводителю контрабандистов.
– Сэр, о вашем скором прибытии стало известно местной охране, они пытаются связаться с синдикатом вне планеты.
Гул-ло встревожился:
– Им это удалось?
– Пока нет. Я перерубил кабели связи и заблокировал выход в стартовую шахту. К запасным консолям наши отряды тоже перекрыли доступ. Но есть одна проблема…
Костров чуть замешкался, потом пропал с голограммы.
– Какая проблема?.. – резкий неприятный тон, таким Винсент разговаривал когда-то и с моей матерью. – Какая проблема?
