Его родных на стороне клеветников маг не выдержал бы.
Демонов только не было. И это оказалось огромным облегчением, потому что в зале дежурили четыре экзорциста из сильнейших его коллег. Кархагор не такой дурак - к счастью. Понятно, что Вейрин в любом случае обезопасил свой спектакль от незваных помощников.
То, что он якобы не изгнал беса - не такая сильная провинность, но второму министру не нужен был после всего этого живой Вениамин. За измену государю полагалась смертная казнь.
И неожиданностью она уже не казалась.
Дядя пришёл вечером, после суда. Тронул за плечо Вениамина, пробудив его из медитации, пододвинул себе стул и сел.
Волнение охватило молодого мага. Поверили ли единственная родная семья в эти обвинения? И позволено ли ему будет оправдаться, только перед своими? Сохранить честь хотя бы для них.
- Дядя, это неправда, всё, что там было! - поспешил он, пока есть шанс, что его выслушают.
Тот качнул головой, недослушав:
- Дай сказать мне.
- Так скажите, вы же не поверили?
- Это неважно. Я знаю тебя, но понимаю так же, какие силы против тебя. Но у меня есть шанс тебя спасти.
Внезапный и нелепый суд, грозящая казнь казались страшным сном, от которого можно очнуться. Паника кипела где-то на задворках сознания - Вениамин хотел жить. Смерть казалась желанным отдыхом под пытками, или неизбежным злом в такой опасной работе. Но какой же она выглядела несправедливой сейчас! И какой страшной. Каждый час мучительного ожидания добавлял отчаяния. Он твёрдо собирался сохранить лицо.
Но - вопреки всему сохранялась и надежда.
- Ты же знаешь, что есть люди, которых казнить нельзя, даже за измену государю.
Вениамин пожал плечами:
- Вас, например. Как и любого землевладельца.
Конфискация имущества, каторга и прочие наказания применимы. Но не смертная казнь. Обычно же это оказывалось изгнание, часто пожизненное. А имение находило другого хозяина.
- Нет, мальчик мой, не меня. А тебя. Вот настоящее завещание твоего отца.
Непонимающе Вениамин уставился на сложенную, пахнущую пылью бумагу в руках дяди. Взял, развернул. Всмотрелся в пожелтевшие буквы.
- Ты был маленьким ребёнком, - хрипло начал дядя. - Учился говорить. А я уже пытался представить, каким ты вырастешь. Каждый, кто воспитывает детей, уверен, что знает, как правильно, а я... Я вот сомневался. Ты мог стать жестоким и эгоистичным, а мог добрым и доверчивым, и любой проходимец... Понимаешь, у меня были жена и дети и ни гроша за душой. Работа - всё, на что мы жили, денег не хватало бы даже на кров, если бы твой отец не выделил нам угол. Было достаточно времени, чтобы понять, что твои родители не вернутся из путешествия в горы, и завещание... решит всё. Я отплатил чёрной неблагодарностью своему брату. Я не прошу, чтобы ты меня простил, но хотя бы пойми. Моя семья... Твоя тётя не знала ни о чём. Позаботься о них, пожалуйста.
В голове шумело. Всё становилось совсем невероятно. Нормальное завещание отца - и почему-то ни слова о его брате... Ни единого.
Имение всё это время было его по праву. Все эти годы его обманывал родной дядя.
Он мог... что? Управлять? Четыре года было ему, когда пропали родители. Что могло быть по-другому? Дядю бы назначили опекуном. Они бы растили его, жили бы со своими детьми в имении. Ему бы дали образование и подобающее вопитание.
Как собственно и произошло. Что изменилось бы?
Он бы не смог стать магом. Изучение магии требует полной отдачи, нельзя управлять имением и медитировать целыми днями.
И оказался бы сейчас женат.
На девушке, которую любил.
А она любила? Просто тогда Вениамин был бы подходящей партией. Та девушка ни разу не Веллисия, которая пускалась на любые хитрости, лишь бы просто побыть с ним.
Да, и Веллисии, само собой, тоже бы не было.
Как и дружбы с Кархагором. А сам Кархагор, наверное, спал бы с его женой. Может быть, он и спал. Но сейчас, когда она замужем за его кузеном, Вениамина это нисколько не волновало.
Почему-то он не сердится на дядю. И даже простил. Но...
Его просьба - "позаботься о них".
Подделка завещания - серьёзное преступление, особенно в отношении имения. Теперь, когда дядя не землевладелец...
К нему вполне может быть применима смертная казнь.
И, скорее всего, он это уже выяснил.
Имение теперь конфискуют, Вениамин отправится в изгнание. Или на каторгу? В то поселение?..
И тётя окажется на улице. И кузены практически тоже. Что будет с ними? У старшего уже свой ребёнок. Смогут ли они устроиться?
Или... суд может и не поверить, что тётя ни о чём не знала.
Нет, так нельзя.
Он резко и быстро разорвал завещание на мелкие кусочки, тем более, что от времени бумага почти рассыпалась сама.
- Это не тот выход.
Дядя посмотрел с ужасом на жалкие клочки.
- Мальчик, ты не понимаешь. Суд настроен серьёзно. Тебя казнят.
- Всё я понимаю. Но не хочу, чтобы казнили вас. Спасибо, я разберусь.
- Мы подадим прошение о смягчении приговора. Мне кажется, это сработает. С тобой - должно сработать. Ты довольно известный человек, и мало кто поверит во всю эту чушь с изменой... Только не наш царь.
- Спасибо, буду признателен.
Только не сработает. Вейрин не допустит. Но дяде будет легче сейчас. А потом... Ну, потом уж пусть как-нибудь сами справляются.
Ожидание смерти на эшафоте куда хуже, чем ожидание смерти в бою с демоном.
Обычно приговорённому дают хотя бы несколько дней, но за ним пришли на исходе ночи, во время которой Вениамин глаз не сомкнул.
Стража не торопила его. Позволили не спеша одеться и умыться ледяной водой.
Холод обжёг, вернув ясность сознанию, и Вениамин понял, что ошибся. Лучше было бы оставаться в полусне. Легче.
Тревога накладывалась на тоску, саднили содранные тяжёлыми оковами запястья. Их так и не сняли, и экзорцист был уверен, что не снимут ещё долго после смерти.
Эшафот стоял во внутреннем дворе, и мелькал в широких окнах коридора, не добавляя стойкости. Но маг не показывал страха и оставался спокоен. Стражники тоже вели себя подчёркнуто вежливо.
Куда хуже было встретить на выходе из камеры четырёх экзорцистов Коллегии.
Они молча и пряча глаза последовали за ними. Вениамин спокойно поприветствовал их - почти как обычно.
На приветствие не ответил никто из них.
Как можно? Как же вообще среди его коллег нашли тех, кто согласится сопровождать? И - явно охранять от демонов, которые наверняка пожелают его спасти.
Вениамин вышел во двор и остановился, не в силах спешить к эшафоту с уже готовой петлёй.
Вздохнул. Пошёл уже немного медленнее.
Резкие щелчки сзади и возня заставили его обернуться.
На землю осели три из четырёх экзорцистов.
Оставшийся посмотрел на них испуганно и удивлённо:
- Демоны не могли прорваться сквозь защиту! И их магия тоже!
Очередной щелчок - и в его грудь вонзилась маленькая капсула. Вениамин замер.
Магия не могла.
Один из стражников отмер:
- Быстрее!
Мага подтолкнули дальше, но он торопиться определённо не собирался. Особенно теперь.
Он вывернулся из рук конвоя и отпрыгнул в сторону. Из оружия в его распоряжении были только цепь оков, но её хватило, чтобы блокировать удар меча.
Вениамин пригнулся и той же цепью дёрнул ногу нападавшего, тот упал. Тут же пришлось уворачиваться от другого меча, упав на колено. От третьего удара он уходил уже перекатившись по земле.
Времени встать на ноги не было, и маг, напрягшись, ожидал удара, почти без шансов задержать его. Но внезапно стражник повалился на него сверху. Неподвижный.
Вениамин судорожно вздохнул. Потом столкнул тело и сел.
Кого он меньше всех ожидал увидеть, так это отца Кархагора.
Демон замер на карнизе одной из дверей, опираясь на непонятный предмет.
- Ну? Ты уберёшь защиту?
- Серебро блокирует мою магию, - с сожалением ответил Вениамин, прислушиваясь. Сейчас здесь будет полно стражи.
- Тогда забирайся ко мне. На высоте двух метров защита кончается.
Жажда жизни заставила его быстро забраться по окну на козырёк крыши, как раз в тот момент, когда двор наводнила стража.
- Быстрей! - демон, забывшись, толкнул его в плечо, и зашипел от боли.
- Где вы, люди, столько иридия берёте? Давай в это окно.
Пустая комната со стеллажами. Но здесь не спрятаться.
Демон поднял с пола металлическую сетку:
- Будет больно. Может быть. Но недолго. Стой смирно.
Резким движением он завернул Вениамина в эту сетку. Подумать, насколько можно доверять этому демону, времени не было.
Мир заволокло тьмой - и мгновением позже они были уже в замке Кархагора.
- Получи своего человека. Видишь, эти люди не только демонов убивают, но и друг друга.
Его друг уже бросился стаскивать сетку.
- Это уберём, папа сказал нельзя долго.
На незащищённой одеждой коже остались лёгкие покраснения, но это не особо волновало.
- Уже думал - всё... - шок ещё не прошел. - Кархагор...
- Я не понимаю - почему так с тобой поступили! - сердито мотнул головой тот. - Вот, возьми, папа сказал - можно этим разрезать оковы. Но я не могу резать, придётся тебе самому. Вот так нажми. На. Я тоже думал - всё! Они вообще сработали быстро.
