Теперь следовало заняться Подгорным. Мужчины спустились с холма, и зашли в посёлок. Женщины уже встречали их. Александр, прежде всего, объявил о создании монархии на всей заселённой территории. К его удивлению, поселенки восприняли его слова с радостью и явным облегчением.
– Поговорим конкретнее, когда вернутся охотники, – закончил он. – А теперь выводите разбойников.
– Если есть, кого выводить, – съязвил Матвей.
Женщины отперли дверь бани и вывели на площадь восемь испуганных мужиков. Они совсем не напоминали тех вальяжных и наглых бородачей, которые вчера пинали ногами калитки, грабя беззащитных поселянок. Сейчас они понуро стояли в круге озлобленных женщин с рогатинами и косами.
– Мы обещали примерно наказать этих бандитов, – громко сказал Горин. – И своё обещание сдержим.
Среди пленных бородачей раздался явственный всхлип. Кто-то басовито охнул.
– А вы как думали? – вплотную к ним подошёл Матвей, грозно насупив брови. – Как с бабами воевать, пока нас нет, так вы герои. А сейчас как, слабо?
Матвей презрительно плюнул им под ноги. Мужики попятились.
– Лишней крови мы не желаем, – продолжил Александр. – И так вчера много пролили. Мы решили так: сегодня и всегда – за физическое насилие, причинение телесных повреждений, убийство поселенцев – виновному смерть. Немедленно, при поимке. За мародёрство и грабёж – немедленное выселение с лишением всего имущества. Без права появляться в любом поселении империи. При появлении вблизи жилья любой житель империи обязан мародёра уничтожить лично или сдать поселковой страже для казни. Средства связи между поселениями мы наладим в ближайшие дни.
– Мы не убивали! Не убивали! Староста попутал! – упал в ноги один из красноповязочников. Остальные угрюмо сопели.
– Видел, с каким удовольствием по дворам шарили, попутанные! – зло бросил ему Матвей. – А ну, бабоньки, признаете кого из этих пентюхов?
– Конечно! – вскрикнула вдова Васильева, указывая на бородача с подбитым глазом. – Вот этот гад мужа моего с другими пикой колол!
Бедная женщина залилась слезами. Остальных признали, что вчера по избам шарили, добро выносили. Бородач с фингалом дёрнулся было бежать, но уткнулся в частокол рогачей, выставленных женщинами. Матвей вошёл в сбившуюся кучу мужиков, раздвигая их мощными плечами, словно ледокол. Схватил убийцу за ворот, крутанул материю так, что тот враз поперхнулся, пытаясь сделать глоток воздуха. Котов рывком выдернул его из толпы подельников и поставил перед Чагатаем. Монгол выхватил саблю, но потом остановил руку. Оглянулся на Горина и раскинул руки, собирая вмиг загустевший воздух. Вокруг него явственно похолодело. Бородач затрясся. Затем Чагатай бросил руки вперёд и вверх. Из-за его спины рванулся маленький ураган. Легко подхватил бородатого убийцу и бросил вверх. Высоко. Метров на сто. Толпа ахнула. Затем Чагатай отмахнул рукой в сторону, и отдалённо визжащее тело быстро упало по наклонной в двухстах метрах от посёлка. В напряжённой тишине был слышен треск ломаемых телом веток.
Поселянки и красноповязочники беззвучно замерли.
– Так будет с каждым, кто посягнёт на жизнь и здоровье любого жителя империи! – рявкнул в полной тишине Котов. – Его голос несколько раз эхом отразился от окружающего посёлок леса.
Оставшиеся пленники с ужасом завыли.
– Этих, – продолжал Матвей – освободить и отпустить.
– Как отпустить? Они же опять вернутся! – вскрикнуло сразу несколько женских голосов.
– А так. Отпустить. Выдать по ножу и отпустить.
– Только помните! – Чагатай злобно прошипел им в лица. – При приближении к любому нашему хутору, посёлку, охотничьей избе, шалашу, вас ждёт немедленная смерть! Вон отсюда!
Мужики дёрнулись в разные стороны, потом собрались и толпой пошли на подгибающихся ногах к лесу. Когда один остановился и повернулся.
– Как же так, без ничего в тайгу? С одними ножами? – тоскливо спросил он. – Подохнем ведь.
– А с чем вы сюда пришли зимой? А? Отвечай, сволочь! – разъярился Горин. – Это мы и эти люди помогли вам выжить. Построили жилье, обеспечили продуктами, дали возможность жить и работать! Халявы захотелось?! Вон отсюда! С чем пришли, с тем и уйдёте! Выживайте сами, уроды.
– Двадцать секунд, – негромко сказал Чагатай и вытащил саблю.
Семь бородачей со всех ног кинулись в тайгу. Через десяток секунд даже треск кустарника смолк.
– Всё, женщины. Расходитесь. Теперь вас никто не обидит, – Александр повернулся к толпе поселянок.
– Они не вернутся? – Робко спросила молодая девушка.
– Не вернутся. Уж мы за этим приглядим! – успокоил ею Котов.
Командоры развернулись и пошли на холм. Солнце поднялось в зенит и стало жарковато. Возле ворот их поджидал Касараев. В его позе читалась какая-то нервозность.
– Что ещё случилось? – со вздохом спросил Горин.
– Там это… Гость пришёл, – Ибрагим был немного смущён.
– Кто ещё? Откуда гость? – изумился Котов.
– Знаешь, Матвей, – Касараев подмигнул ему, – сам Велеслав к нам пожаловал.
Сказать, что командоры удивились, это ничего не сказать. Они на мгновение замерли, переваривая информацию. Дело в том, что волхвы до сих пор ни разу не появлялись на хуторе. Ни разу не общались ни с кем, кроме командоров. Да и то, Матвея привлекли только лишь полтора месяца назад.
– Идём, чего замерли? – первым опомнился Котов и все дружно пошли наверх к дому.
В гостиной за столом собрались все. И заразительно смеялись байкам старца. Велеслав, словно добрый дедушка-сказочник, сидел во главе стола и травил всякие весёлые легенды про знаменитые исторические личности. Увидев вошедших, он довольно хлопнул ладонями по столешнице.
– А вот и други мои пришли, – бодро сказал он. – Здравы будьте! Как раз вовремя.
– И ты здравствуй, Велеслав, – ответил ему Александр. – Неожиданно. Очень неожиданно.
– А чего неожиданно? – посерьёзнел старец, поглаживая седую бороду. – Ранее смысла не было в гости к вам захаживать. А сейчас самое время.
– И как ты определил, что самое время? – буркнул, усаживаясь напротив него, Котов.
Остальные присутствующие почувствовали перемену в настроении волхва.
– Нам выйти, Велеслав? – спросила старца Алина, много наслышанная о нём от мужа.
– Ни в коем разе! – живо отозвался волхв. – Самое время нам всем поближе познакомиться.
– Что изменилось? – Александр тревожно смотрел в глаза Волхва. – Что на Западе?
– На Западе порядок. Войска ещё на марше. Изменилось здесь. Изменились вы. Вы стали правильно мыслить. Вы сами пришли к единственно верному решению. Вы правильно рассчитали свои силы и правильно поступили. А самое главное, вы правильно живете. И это уже никто не изменит.
– Поэтому, – продолжал Велеслав, – настал час открыть вам истину. Вам всем. Для этой части земли уже есть император! Если вы не против, конечно.
Все невольно замерли, поражённые услышанным.
– Кто он, где? – Горин спросил за всех.
– Это молодой человек тридцати лет, – ответил Велеслав. – Потомок русских царей. Настоящий потомок. Рано в детстве осиротел. Мы с братьями взяли его воспитание на себя. Он учился в лучшем европейском колледже. Не престижнейшем, а лучшем! С отличием закончил два университета, один из них – Московский. Стажировался, – при этих словах старец слегка брезгливо скривился, – в ООН. А главное, последние четыре года он провёл с нами. Мы передали ему всю историю славянской земли. Настоящую историю, а не ту, которую десяток раз переписали в угоду правителям и преподают в учебных заведениях. Мы вырастили из него настоящего монарха. Безупречного умелого управленца страной и настоящего патриота. И вот его час послужить родине наступил! Это был один шанс из тысячи, и его сделали вы!
– Но как? Почему ты скрывал его от нас? – удивился Александр.
– Потому, что тогда бы вы действовали не по своей воле. А очень важно, что всё, что вы сделали для людей, вы сделали сами. И, оказавшись перед трудным выбором, не врали себе, не стяжали власть и славу, а честно признали своё предназначение. И за это мы благодарны вам. И за то, что вам ещё предстоит…
– А сам император не завершит начатое нами? – осторожно спросил Матвей.
– У каждого свой путь, своё умение и свой долг, – ответил волхв. – Вы очень профессионально создаёте империю. Помогаете людям выжить, защищаете их, налаживаете быт. Вы должны защитить мир от Зверя и спасти Колыбель. А его задача уберечь массу людей, возродить цивилизацию на этой земле, дать нам будущее. Выучить своих потомков управлять империей и любить народ.
– Как его зовут-то? – спросил Касараев.
– Николай.
– А Чагатай? – спросила Алина.
– Чагатай император своего наРОДа, – выделил слово старец. – Мы общались с ним. У него нет никакого желания брать на себя бремя за всех людей. В будущем, возможно, он присоединит к нам свой РОД.
