Внезапно, словно от взмаха волшебной палочки, океан утратил свой слепящий металлический блеск, а небо – недобрый оттенок свинцового марева. Ветер с юга задул, всё крепчая, разгоняя облака и туманя горизонт. И вот посвист перешел в вой, а вой усилился до истошного рёва. Пологие, чуть слышно плескавшие волны загремели, загрохотали, вздымаясь стенами черной воды. Солнце садилось и всё, белевшее днем – шлейфы сорванной пены, облака, – окрасились в красное. Красное и чёрное – вся гамма видимого мира ужалась до этих двух цветов, придавая бушующему океану вид инфернальный и первобытно-архейский.
«Орка-6» взлетала на волны и скатывалась с них, как с горки.
– Вижу китов! – крикнул Арманто, сгорбившийся на месте бортинженера. – Парами плывут!
Браун выглянул за прозрачный колпак. Волна подняла двух кашалотов одновременно, их черные лоснящиеся дыхала моментально закрылись. Вода рядом с черными китами вспыхнула отраженным светом красных облаков, что длинными кровавыми полосами неслись с юга на север. Головы кашалотов угольными глыбами разбивали скаты штормовых волн, над китами рвались в клочья облачка розового тумана. Черными тенями пролетели какие-то птицы, словно ведьмы в изодранных платьях.
А китов все больше и больше. Что этим гигантам буря?
– Слушай мою команду! – весело заорал Арманто. – Расходимся по секторам! Гоним по сотне голов, на строптивых времени не тратим. Идем в режиме тишины. Начали!
Экипажу «Орки-6» досталась группа кашалотов к востоку. Наметанным глазом Сихали насчитал сто пятьдесят голов. Вдвоем с Арманто они принялись пугать китов – субмарина то и дело испускала хоровой крик целой стаи голодных косаток, Тимофей бодал кашалотих носом «Орки», а Вуквун щелкал электрозондом направо и налево. Когда ему удалось шарахнуть током здорового самца, тот дунул на восток, и все остальные, объятые ужасом, понеслись за ним наперегонки.
Время от времени субмарина разгонялась и выпрыгивала из воды, рушась в волны за отстающими, и те еще пуще работали хвостами, удирая от преследующего их чудовища.
К утру стадо изнемогло, удалившись от ИТО Витязя на добрую сотню миль и рассеявшись по океану маленькими семействами.
Усталые, но довольные, китопасы повернули обратно.
На рассвете «Орка-6» приблизилась к «Изоле». Оказавшись на глубине под необъятным днищем плавучего острова, субмарина медленно всплыла.
Это был самый рискованный момент, но Браун надеялся, что утром начнется суматоха, и китопасы Большого Зеллера бросятся в море собирать стадо. В запарке будет легче прошмыгнуть к подводным докам. Однако Тугарин-Змей придумал штуку получше.
– В подруливающее устройство, – ткнул Змей в иллюминатор.
– В принципе, они все стандартные, – рассудил Хейзел, – и в них есть люки для ремонтников.
– Лично я согласен, – сказал Тимофей.
– А если оно заработает? – усомнился Вуквун. – Нас же оттуда просто вымоет!
– Ну, там такие моторы – их мигом не раскрутишь. Так что напор будет усиливаться постепенно. Правда, быстро.
– Давайте в те сунемся, – сказал Юта, – которые по миделю. Они работают только в режиме движения, для режима стабилизации есть подруливающие на носу и корме.
– Вперед, – заключил Илья.
Как Тимофей и предполагал, субмарины Зеллера расходились на большой скорости, спеша догнать китов и вернуть. Их были десятки, снующих под днищем СПО, и одной лишней «Орке» было легко затеряться «в толпе». Сихали повел лодку к миделю «Изолы» – к тому месту, где остров достигал максимальной ширины.
Вблизи подруливающее устройство впечатляло – это был круглый тоннель поперечником метров шесть. «Орка» свободно вошла внутрь и продвинулась вглубь метров на двадцать, пока фары не высветили в вогнутой стене овальную крышку люка.
– Тормози! Анкеры выбрасывай! Во!
Собрав пожитки и увешавшись оружием, четверка сгрудилась в рубке и переходном отсеке. Тимофей нацепил кислородную маску, оглядел всех – каждый поднял большой палец – и открыл люк. Поток теплой воды хлынул сверху, мигом затопляя отсек, закружился водоворотом, выдавливая наружу остатки воздуха.
Первым вылез Тугарин-Змей. Все прошло на «пять с плюсом» – крышка люка отвалилась с первой попытки, пропуская Илью в недра СПО. Браун последним покинул субмарину, хватаясь за канатик анкера.
За овальной дверцей обнаружилась винтовая лестница, выведшая «шпионов-диверсантов» к подруливающему устройству.
– Я уже заблокировал, – прогудел Тугарин-Змей.
– Тогда пошли, погуляем, – предложил Тимофей.
По гудящим трапам они выбрались в маленький кессон, за которым открылся островной парк. Хотя нет, не парк, – поправил себя Сихали. Лес.
Джадд Зеллер не имел склонности к неспешным прогулкам по аллеям, где журчат фонтаны и томно изгибаются мраморные статуи. На «Изоле» был высажен настоящий лес. Тополя, сосны, осины, кусты манзаниты жались к ручьям, впадавшим в Кольцевую реку. На песчаных проплешинах топырила иглы чолла – «прыгающий кактус», – отсвечивая на солнце бледно-желтым. Тесными группками сбивались окотилло. Кривые колючие стволики меските в лощинах и заросли чапараля пугали путника, как нагромождения колючей проволоки. А-ля Аризона. Или Нью-Мексико.
Неожиданно из чащи выскочил олень, увидел людей, подпрыгнул на всех четырех и ускакал в лес. Над дальней рощей вились чайки, деля добычу с черными воронами. Еще дальше жалобно затявкал койот.
– У Зеллера тут охотничьи угодья, – негромко пояснил Арманто. – Любит Джадд с утречка пострелять…
– Мы – тоже, – пробасил Змей.
– Вперед, заре навстречу, – пропел тихонько Вуквун. – На ранчо топаем?
Тимофей кивнул.
– Пора нанести визит нашему доброму соседу, – криво усмехнулся он. – Пускай хоть разок обгадит штанишки.
– Поддерживаю и одобряю!
Стараясь не оставлять следов, Сихали Браун двинулся вперед, ориентируясь по солнцу – зоревые лучи засвечивали с востока, а «Изола» носом была повернута к западу. Туда – к ранчо – они и отправились.
Грунт на СПО был насыпан по всем правилам – сначала терропалубу покрыли слоем глины, камни и песок изображали водоносный слой, а сверху натуртехники уложили почву, укоренили деревья, посеяли траву, запустили зверье. Поверхность получилась неровной, а кое-где даже встречались холмы, невысокие, метров до десяти, но и они впечатляли, внося в плоский мир СПО перепад высот.
На склоне такого холма китопасы обнаружили двух бизонов. Буйволы «принимали ванну», валяясь в яме с пылью. Им это нравилось, оба бизона сопели, выражая удовлетворение жизнью.
Обойдя луг по краю, Тимофей забрался в лес из юкки, колючих грушевых деревьев, одиноких трубчатых кактусов. И сразу легла тень от ив, занявших бережок.
Кольцевая река была неглубока – по колено и разливалась метров на пять. Форсировать ее не пришлось – выкорчеванное тайфуном дерево удачно рухнуло, проложив неудобный мостик на тот берег, заросший вечнозеленым дубом. А сразу за дубравой обнаружилась дорога, вернее, дорожка, усыпанная красным песком.
– Кто-то едет, – прислушался Юта Хейзел.
Китопасы присели, ховаясь в подлеске. Из-за поворота вывернул квадратный атомокар – мощный джип на бочковидных колесах. Им правил толстый и неопрятный человек с красным, потным лицом и прилизанными волосами. На заднем сиденье развалились Айвен Новаго и кривобокий Башка.
– Ролли! – воззвал Димон. – Притормози, дай человеку выпить!
– Кому что, – хмыкнул толстяк, – а Башке – выпивка… Давай по-быстрому!
– Да куда ты так спешишь, Толстяк?
– Босс сказал…
– …Босс сказал, а ты – думай! Ролли, друг мой, наш босс поставил не на ту карту.
– Брось, Башка…
– Да точно тебе говорю! Ты видел этого Сихали?
– Ну видел. И что?
– А ты видел, как Браун стреляет? Одного типа он пришил при мне в салуне на «Моане-14». Парень по имени Лесс Бекхэм и его дружки хотели отбить у «Летящего Эн» часть стада. Сихали сказал, что не отдаст ни одного китенка.
– Отбили?
– Нет. Они были заняты похоронами Лесса Бекхэма.
Айвен выслушал все это, но не произнес ни слова. Только губы кривил в усмешке.
– И что ты хочешь этим сказать? – обернулся к Башке толстый Ролли.
– Мотать нам нужно отсюда, и поскорее! – выпалил Димон. – Соберем с полсотни китов и двинем к «берегу»!
– Сначала я прожарю нутро этому твоему Сихали. Навылет! Заглотал свое пойло?
Толстяк Ролли выжал акселератор, и джип рванулся вперед, расшвыривая песок.
– Как тебя уважают! – ухмыльнулся Вуквун.
– Двигай, тундра, – проворчал Тимофей. – Кстати, никакого Лесса я не убивал.
– Не мешай народу сочинять легенды, – попенял ему Арманто.
– Топай, топай, народник…
Дорога здорово сэкономила время и вывела прямо к ранчо Джадда Зеллера.
На травянистую эспланаду выходил фасад – две цилиндрических башни, фланкирующие главный вход. От них в стороны отходили стандартные параллелепипеды, образуя правое и левое крыло. Ближе к лесу располагались хозяйственные постройки.
