втором, но вы справитесь.
— Не все справятся, — буркнул Атти.
— Не все, — подтвердил преподаватель, и в сумрачном, напоенном металлом воздухе повисло тревожное молчание. — Еще вопросы? Нет? Тогда – важное объявление. Завтра на практикуме вас ждет совершенно уникальный опыт. Не каждому курсу удается вблизи познакомиться с гулями, но в этом году, к сожалению, их появилось слишком много. На днях ловчие доставили в Тирн-а-Торн несколько десятков особей, и руководство решило предоставить их для тренировок. Вы как раз осваиваете стики, будет полезно применить их в деле.
— Мы что, будем сражаться? — ахнула Веела. — Прямо по-настоящему? С живыми гулями?
— Строго говоря — они мертвы. Они не люди — не забывайте об этом. И да, отработаете приемы на гулях. Само собой, под присмотром эфоров. Только представьте, как вам повезло! Каждому звену достанется сильный, голодный, злой гуль.
Судя по побледневшим лицам первогодков, никто не считал это большой удачей.
— Стик с ядом будет у эфора, он и упокоит несчастного, когда посчитает нужным.
— О Всеблагой, — выдохнула Фиалка.
Мне сделалось не по себе. Гули — не люди, но они выглядят как люди. Хватит ли у меня мужества вонзить в тело почти человека острие стика? Честное слово, легче еще раз сразиться с октопулосом или оказаться запертой на ночь в подвале с бликом.
Вернон и его обезьянки возбужденно размахивали руками, обсуждая, как будут кромсать гулей на куски.
Эйсхард застыл с нечитаемым выражением лица. Он не мог не знать, что выловленные гули — бывшие жители погибших при Прорыве городов. Что если он увидит друга, с которым в детстве сидел за одной партой? Булочника из пекарни на углу? Соседа? Учителя? Как жестоко заставлять его выходить с ними на бой. Но в академии Тирн-а-Тор никто не спрашивал о желаниях кадетов.
Они брали нас, мягких, слабых и испуганных, и кидали в кузнечный горн, чтобы переплавить в бесстрашных воинов. Вот только в этом очистительном огне могут сгореть и наши души.
Глава 54
В этой части подвалов мне не доводилось бывать. Эфоры отвели нас на уровень ниже зверинца, разделили на группы и расставили у дверей. Происходящее напомнило мне первый день в Академии и испытание в лабиринте: та же вереница выходов, темный коридор, суровые лица старшекурсников.
— Это не игра! — донесся до меня голос эфора Хоффмана. — Ваша первая боевая тренировка. Отрабатываем только прием «Железный вихрь». Стики выдвинуты на всю длину…
Эйсхард, поигрывая в руке свернутым стиком, ожидал, пока мы разобьемся по звеньям. У него оружие было в полной комплектации, с отравленным лезвием, утяжеленное, нам же снова выдали учебное. Оно и понятно: в запале боя можно серьезно ранить напарника. Лед сжал губы в тонкую линию, между бровей залегла складка. Проходящий мимо Ярс похлопал друга по плечу: он все понимал.
Наконец мы угомонились и приготовились слушать. Эйсхард раздвинул стик в шест, показывая, какой он должен быть длины. Кадет Фридман собрался было повторить, но Лед остановил его жестом.
— Не сейчас! Здесь слишком тесно, не хватало еще, чтобы кто-то раньше времени поранился. Гули и так голодны, а запах крови сделает их агрессивными.
Говоря о том, что кто-то может пораниться, он уставился на меня. Ну, спасибо за доверие. Как будто в прошлый раз я специально подставилась под острие.
— Слушайте меня внимательно, дважды повторять не буду. Отрабатываем «Железный вихрь». Это значит, что вы не должны подпустить гуля ближе, чем на длину выдвинутого стика. Не бойтесь наносить удары! Забудьте о том, что гули когда-то были людьми.
Стик в руках Веелы ходил ходуном.
— Вель, спрячься за мою спину, — прошептал ей Ронан. — Я тебя прикрою.
— Нет! — резко сказала я. — Нет, Рон! Ты не понимаешь, что оказываешь ей медвежью услугу? Ты не сможешь всегда ее защищать! В какой-то момент тебя не будет рядом.
Ронан недовольно выдохнул, виновато покосился на раскисшую Фиалку, но спорить с командиром звена не стал.
— Позволишь мне продолжить? — ледяным тоном поинтересовался Эйсхард: он прервался, пока мы разбирались с кадетом Толтом, и вся группа выжидательно пялилась на меня.
— Что там за дверью? — спросил, как всегда, самый любопытный и тревожный Барри. — Каверна времени?
— Пространственный карман, — сказал эфор. — Пока не знаю, как именно изменили пространство для боя. Мы можем оказаться в лесу, в доме, на улице города. Помните, чему я вас учил. Соберитесь, не суетитесь и не втыкайте лезвия друг в друга, только в гуля.
Он чуть-чуть улыбнулся, и парни сразу приободрились.
— Мы не подведем вас, командир! — пообещал Атти Галвин, его глаза горели в предвкушении боя. — Да, парни? И Медея.
Он потряс сложенным стиком.
— Держись, гуль! Одаренные идут отрезать тебе уши!
Одногруппники возбужденно зашумели. Мысленно они раскромсали злобных гулей на тысячи кусочков, и им не терпелось попробовать себя в настоящем деле.
Медея, однако, радостной не выглядела.
— Дурак ты, Атти, — злобно выплюнула она. — Ты просто не знаешь! Ты видел их хоть раз?
Здоровяк Галвин, похоже, опешил от ее напора, а так как всегда был тугодумом, только покрутил головой.
— Помните, я рассказывала, как в наших Сосенках завелся гуль. Только не говорила, что по виду он был подросток. Щупленький такой, симпатичный. У них только зубы меняются, становятся длинными и острыми, чтоб сподручнее было горло перегрызать, а так люди как люди.
— Они тлену не подвергаются? — спросила Веела.
— А? Че? Тьфу, придумаешь ведь ты иногда словечки. Нет, не смрадеют они. А хуже всего — они разговаривают.
— Да, помните, мейстери Луэ объясняла, — вклинился Бренден. — Это остаточная память. Но это не по-настоящему, одно притворство, как у пауков, когда они кусочками коры притворяются — чтобы до жертвы сподручнее добраться.
— Все верно, — согласился Эйсхард. — Ценное замечание, кадет Хилл. Я как раз и сам собирался напомнить. Не дайте себя обмануть. Неважно, кого вы увидите перед собой: мужчину, женщину или ребенка.
— Неужели они и детей привезли?! — выдохнул Меррит. — Что за варварство!
— Это война, кадет Меррит, — оборвал его Эйсхард на полуслове. — На самом деле — нет, не думаю, что привезли детей. Это уж слишком…
Он, прищурившись, скользнул взглядом по притихшим подчиненным.
— Чье звено пойдет первым? Кадет Галвин? Кадет Фридман? Кадет…
Он медлил,
