— Получается! — завопил Бобби Джо.
Другой шаттл таким же способом делал второй уголковый отражатель. Подальше от корабля два шаттла из того же прозрачного материала мастерили огромный круг — заготовку для параболического зеркала. На это ушло десять — пятнадцать минут, показавшихся часами. Расстояние до Земли быстро сокращалось, дорога была каждая минута.
Когда формирование гигантского круга закончилось, один из шаттлов подлетел к его центру, повернулся к нему соплом и включил двигатель. Вылетавшие из сопла газы вогнули податливую пленку, она приобрела форму конуса с закруглённой вершиной. Затем шаттл подлетел к конусообразной фигуре с другой стороны, где поверхность относительно шаттла была выпуклой, развернулся и снова начал вдавливать плёнку выхлопными газами. Эластичная поверхность из выпуклой превратилась в вогнутую и продолжала надуваться, как парус, когда вдруг второй шаттл осветил её яркой вспышкой. Гибкая плёнка затвердела — это был тот самый момент, когда она приняла форму параболоида. Диаметр его превышал размеры робота.
Несколько шаттлов расплавили лазерами металлические болванки, а три других шаттла подцепили параболоид за края и с большой скоростью надвинули его на раскалённые металлические шары. Кипящая жидкость разлилась тонким слоем, и на поверхности параболоида образовались огромные зеркальные пятна. Это повторилось несколько раз, пока зеркальным слоем не покрылась вся поверхность параболического купола.
Мэт отдал приказ к атаке. Шаттл, прикрываясь уголковым отражателем, двинулся к роботу. Когда он отлетел на порядочное расстояние, следом вылетел второй шаттл, тоже с уголковым «щитом».
Вскоре из первого уголкового отражателя посыпались искры, часть металлической плёнки испарилась. Одновременно на блестящей поверхности робота появилось тусклое пятнышко. Очевидно, значительная часть лазерного выстрела робота бумерангом вернулась к своему источнику.
Робот выстрелил по второму шаттлу. Снова часть металла отражателя испарилась, а на зеркальном корпусе робота образовалось второе пятнышко.
— Параболическое зеркало готово, — объявил Руди.
Мэт взглянул на экран — гигантский объект, как бы увеличенный рефлектор прожектора, парил в космосе, заслоняя собой четверть Вселенной, искажая изогнутой поверхностью созвездия.
По приказу Мэта шаттлы начали медленно разворачивать параболическое зеркало. Тем временем робот произвёл по уголковым отражателям ещё несколько выстрелов.
— Спроси у Арахниды, — добавил Мэт, — где у робота находятся датчики и прочая наблюдательная аппаратура. — Потом он повернулся к Руди и Бобби Джо: — Если нам удастся сжечь роботу «глаза», это будет победа! Может быть, брызнуть ему в «глаза» расплавленным металлом?
— Сенсорные устройства робота находятся на лепестках, на самых дальних от центра точках, — перевела Эбби ответ Арахниды.
Мэт приказал паукам бить в эти точки.
Всё зеркальное покрытие на первом уголковом отражателе испарилось, его плоскости снова стали прозрачными, после чего под лазерными лучами робота испарился и шаттл. Но робот заплатил за гибель этого шаттла увеличением количества пятен на его поверхности. Мэт воодушевился и велел паукам через Эбби и Арахниду построить ещё два уголковых отражателя, но не тащить их к роботу шаттлами, а просто швырнуть в него.
Вдруг к роботу подлетел большой кусок металла. Находясь на безопасном расстоянии, шаттл расплавил болванку, превратив её в шар, и начал направлять лазер так, чтобы фонтанчик кипящего металла, брызжущий в точке падения луча, как реактивный двигатель, направлял шар в нужном направлении — к сенсорному устройству робота.
Под лучами робота испарился зеркальный слой металла и на втором уголковом отражателе, но шаттл, прикрывавшийся им, вовремя ретировался, оставшись невредимым.
— Арахнида говорит, что фокус параболического зеркала приближается к роботу, — доложила Эбби.
На одном из настенных экранов гигантское зеркало уже практически остановилось, шаттлы заканчивали его наведение. На двух соседних экранах шаттлы изготавливали уголковые отражатели.
— Навели! — заорал Бобби Джо.
На поверхности робота появилось ослепительное пятно, в котором сфокусировались солнечные лучи, концентрируемые параболическим зеркалом. Яркое пятно скользило по блестящей поверхности, оставляя за собой тёмную линию.
Однако робот начал стрелять по зеркалу лазерными импульсами. Внезапно весь отражающий слой испарился, а робот всё продолжал палить по прозрачному параболоиду.
Шар расплавленного металла, направляемый лазерным лучом шаттла, достиг дальнего конца одного из лепестков робота и растёкся по его зеркальной поверхности громадной грязноватой кляксой.
— Один глаз душегуба залеплен! — возликовал Бобби Джо.
Мэт посмотрел вверх на голографический экран. Земля висела большим светло-голубым шаром. Это означало, что расстояние до неё катастрофически сократилось. Ещё немного, и летающий робот набросится на неё.
Шаттлы заканчивали повторное нанесение отражающего слоя на параболоид, но вдруг один из них начал испаряться.
Тем временем к другому лепестку приближался следующий кусок металла. Но на этот раз железяка испарилась, не достигнув цели. Тем не менее пары металла по инерции долетели до зеркальной поверхности лепестка и сделали её мутной.
Движения робота и корабля затормозились. Параболоид и уголковые отражатели, двигаясь с прежней скоростью, быстро начали отдаляться.
Робот и корабль вышли на околоземную орбиту. Во весь настенный экран возникло изображение Земли. Мэт почувствовал невероятную усталость. Неужели так и не удастся победить перестройщик?
С безопасного расстояния шаттлы продолжали вонзать свои лазерные лучи в чёрную пробоину робота, но, как и прежде, безрезультатно — перестройщик уже начал бомбардировку Земли. Над желтовато-коричневой Африкой, местами прикрытой обрывками белёсой пелены, замелькали яркие вспышки взрывов. Одновременно робот открыл огонь по шаттлам.
— Бесовское отродье! — возопил Бобби Джо, наблюдая на экране скоротечный процесс испарения шаттла. — Он ведь и в нас сейчас пальнёт!
— Молчать! — рявкнул Мэт.
Помещение центра управления содрогнулось. Арахнида быстро что-то залопотала паукам.
— Что происходит? — спросил Мэт, резко повернувшись к Эбби.
— Робот стреляет в нас. Он наконец вычислил, что шаттлы принадлежат нашему кораблю. Арахнида приказала паукам отлететь от робота на безопасное расстояние.
Пол под ногами снова содрогнулся, всё помещение завибрировало.
Зазвучал сигнал тревоги, похожий на перезвон колокольчиков. Арахнида с дрожащим глазным стебельком отдала паукам серию приказов.
Эбби со слов Арахниды обрисовала Мэту складывающуюся ситуацию:
— Второй удар робота повредил двигатель. Теперь корабль не может летать быстро. Ремонт потребует много времени.
— Вот и всё, — нахмурился Бобби Джо. — Теперь робот перестроит Землю для роскошной жизни паукообразных.
Глава 20
ОБОЛОЧКА
— Боже мой! Мы уже бессильны что-либо сделать, — упавшим голосом произнесла Эбби. — Мы даже не можем пойти на таран.
На гигантском верхнем экране был виден парящий земной шар. По околоземной орбите к кораблю зловеще приближался робот. Непрерывно звучал жутко мелодичный сигнал тревоги, словно звон погребальных колоколов. Арахнида отдавала суетящимся паукам приказы. На стенных экранах струились ряды чисел, непонятных символов и пиктограмм. Мэту показалось, что Арахнида поглядывала на него с укором, молчаливо обвиняя его в безответственности и некомпетентности. Внезапно перезвон колокольчиков прекратился, но всем было понятно, что ненадолго. Смертельная угроза надвигалась неотвратимо.
— У пауков хватит материала, чтобы заключить наш корабль в пузырь? — спросил Мэт у Руди без особой надежды.
— У меня появилась идея! У нас ещё есть шанс. Это долго объяснять. Можно, я сам буду передавать Арахниде приказы?
— Действуй! — мгновенно согласился Мэт. — Всем соблюдать тишину!
— Эбби, — начал Руди диктовать свой первый приказ, — скажи Арахниде, чтобы все оставшиеся шаттлы немедленно приступили к изготовлению листов из прозрачного материала, из которого они делают купола, причём листы должны быть достаточно большими, чтобы из них можно было сделать пузырь для робота.
— Но ведь пузырь будет прозрачным, сквозь него робот сможет резать нас лазером, — начал возражать Бобби Джо.
— Молчать! — рявкнул Мэт. — Эбби, переведи Арахниде приказ Руди.
Мэт почувствовал, как по спине струится холодный пот. Ему очень хотелось расспросить Руди о его идее подробнее, но отвлекать командующего нельзя — времени уже не осталось. Робот прекратил бомбардировку Земли и двинулся на охоту за кораблём. Вдруг Мэт заметил, что робот разворачивается медленнее, чем раньше. Значит, его многочисленные раны всё же сказались, Ричард погиб не зря. Последующие боевые действия и потеря нескольких шаттлов принесли роботу большой вред. Общие усилия не пропали даром.
