В центре управления прокрутили запись последних мгновений в замедленном режиме и лишь тогда стало ясно, что произошло — в корпусе шаттла образовалась трещина. Не успел весь воздух выйти наружу, как внутри кабины всё заполыхало. На этом запись оборвалась. Может быть, в последнюю секунду Ричард отчаянно кричал… Отряд был потрясён чудовищной сценой. Продлись запись ещё немного, и не у всех выдержали бы нервы.
На экранах застыли последние кадры видеозаписи. Мэт закрыл глаза. Душевная боль была невыносима. Эбби уткнулась в его плечо лицом, он обнял её. Кто-то поблизости всхлипнул.
— Чёрт возьми! — крикнул с надрывом Бобби Джо.
Мэт открыл глаза. Экран уже был чёрный. На дальнем экране всё так же летел вокруг Венеры робот-убийца, посылая вниз мощные снаряды, словно с его пробитым чревом ничего не случилось.
— Прости нас, Ричард! — тихо произнёс Мэт, глядя на потухший экран. — Ты сделал всё, что мог.
Эбби вытерла слёзы. Немного подождав, чтобы она пришла в себя, Мэт сказал ей:
— Спроси у Арахниды, почему шаттлы, охраняющие робот, так похожи на шаттлы её корабля.
Эбби заметила, что глазной стебелёк Арахниды направлен на них. Она принялась переводить ей через свой компьютерик вопрос Мэта. Установилась мёртвая тишина.
Арахнида молчала так долго, что Мэт решил было, что она отказывается отвечать, но наконец она заговорила. Компьютерик перевёл:
— Пауки построили робот, перестраивающий планеты.
Все пауки вокруг загалдели. Джулия с наведённым минивидом подошла ближе.
— Выходит, они нас дурачили? — Мэт сжал кулаки и грозно глянул на Арахниду.
Толпа, скопившаяся в южной части площади Таймс-сквер перед огромным экраном фирмы «Сони», на котором транслировался канал мэра, была потрясена гибелью Ричарда в шаттле, обстрелянном точно такими же шаттлами пауков. По толпе пронёсся ропот. Послышались яростные крики возмущения подлым предательством пауков. Громкие возгласы заглушили репортаж из центра управления кораблём, затем шум утих. Все напряжённо ждали — что будет дальше?
На телефоне 911 оператор принял очередной звонок:
— Пусть пауки заключат Землю в прозрачный шар из того материала, из которого они сделали над нами купол. Тогда робот не сможет Земле ничего сделать. Может быть, шар вокруг Земли лучше сделать из черного материала, это будет хорошая маскировка.
От страшной новости все в центре управления кораблём — и пауки, и люди — возбуждённо обсуждали трагедию. Мэт едва сдерживал гнев, но решил разобраться в ситуации до конца. Арахнида стала сбивчиво объяснять, что пауки действительно хотят уничтожить робот, все они считают его страшным злом. Эбби попыталась сформулировать словесный поток Арахниды более вразумительно:
— Она клянётся, что расскажет нам всё. Робот-перестройщик построен какими-то другими пауками, кажется, и он был построен очень давно, с тех пор пауки осознали свою ужасную ошибку и пытаются её исправить. То, что пауки на своей родной планете строят боевой корабль — это чистая правда. Он сможет уничтожить перестройщика, но не скоро. Боевой корабль нельзя построить быстро, поэтому роботу предстоит ещё некоторое время «перестраивать», вернее, уничтожать другие цивилизации. Для спасения частичек обречённых цивилизаций пауки отправили вслед за перестройщиком экспедицию, то есть тот самый корабль, на борту которого мы находимся. Они не сказали нам сразу всю правду, потому что стыдились. Они считают себя виновными и очень переживают.
— Боже всемогущий! — воскликнул Мэт, выслушав объяснения. Он глубоко вздохнул, чтобы немного успокоиться, и спросил: — Если Арахнида сказала правду, тогда почему пауки до сих пор не остановили робот? Они же сами его построили. Разве они не знают, как его выключить?
— Он полностью автоматизирован, на его борту нет ни одного паука, — вскоре перевела Эбби. — С момента запуска робота его нельзя остановить никакими командами, его можно только уничтожить. Пауки сделали это специально, чтобы какая-нибудь цивилизация не смогла остановить робот и воспользоваться им в своих целях, например, снять в роботе внутренний запрет трогать планеты, населённые пауками.
— Эта версия выглядит очередной сказкой, чтобы продолжать нас дурачить. — Мэт посмотрел на экран, где робот преобразовывал Венеру. — Что ещё может нам сказать Арахнида?
— Больше ничего, всё существенное она уже сказала, — передала Эбби. — Я, конечно, не могу за неё ручаться, но мне кажется, она сказала нам правду.
— Непонятно, как цивилизация, сумевшая построить такой неуязвимый робот, смогла выродиться настолько, что не способна обуздать своё собственное порождение?
— На этом корабле нет создателей робота. Здесь совсем другие пауки. Арахнида в такой же мере представляет свою цивилизацию, в какой я представляю всё человечество. Пауки этого корабля не умеют воевать, они получили одну-единственную специальность — вырезать из планет города и грузить их на свой корабль. Пауки, которые полетят на боевом корабле, будут обучены войне против робота. Кстати, если я правильно поняла Арахниду, паучья цивилизация намного древнее нашей. По этой или по какой-то иной причине в их обществе сложилась крайне узкая специализация. Каждый паук знает только свою область. По сравнению с ними мы настоящие эрудиты, и Арахнида отлично поняла это. Поэтому она не особенно возражает против наших приказов. Сами пауки не способны выйти за пределы привычной им деятельности.
— Всё же непонятно, — подключился к разговору Руди. — Если пауки могут жить в тех же условиях, что и люди, тогда зачем роботу перестраивать Землю?
Переадресовав этот вопрос Арахниде и выслушав её ответ, Эбби объяснила:
— Одной из главных задач робота является уничтожение жизни, причём любой жизни, где бы она ни существовала — на суше, в воде или в воздухе. После этого робот засевает обезвреженную и перестроенную планету овощами, которые годятся паукам в пищу. А условия жизни паукам действительно нужны приблизительно такие же, как людям. Например, из-за близости к Солнцу Венера слишком горяча и для нас, и для них, поэтому робот установит вокруг неё защитный слой, частично поглощающий солнечное излучение.
— Именно это он сейчас делает, — вставил Бобби Джо.
На экране робот взрывал над собой бомбы, из которых валил дым, сливаясь в сплошное тёмное кольцо над естественным облачным покровом Венеры.
— Может быть, этот дым состоит из пыли, то есть твёрдых частичек какого-то вещества? — предположил Бобби Джо.
— Если это так, то насколько долго такой дым будет оставаться на первоначальной орбите? — спросил Руди.
— Может быть, он рассосётся, когда поверхность Венеры остынет до нужной температуры. Смотрите, дымовым слоем уже окутана изрядная часть планеты. Если он сильно поглощает солнечный свет, то Венера остынет лет за пять или раньше.
— Похоже, возиться с Венерой роботу осталось недолго. Эбби, спроси об этом у Арахниды, — попросил Мэт.
Арахнида подтвердила догадку Мэта.
— А что если роботу подсунуть чучела? — воскликнул Бобби Джо, осенённый новой идеей. — Ведь робот запрограммирован не трогать планеты, населенные пауками. Значит, надо связаться с Землёй и объяснить людям, чтобы они побыстрее наделали побольше паучьих чучел. Так мы обманем робота.
Арахнида посчитала эту затею нереальной. Во-первых, критерии отбора, заложенные в роботе, ей не вполне ясны. Во-вторых, на планете должны быть миллионы пауков, чтобы робот обошёл её стороной. Дело в том, что во времена строительства робота родная планета арахнид была жутко перенаселена. Сняться с насиженных мест и переселиться в неизвестные просторы готовы были несметные полчища пауков.
На экране было видно, как робот покинул орбиту и направился к Земле.
— Летим за ним, — скомандовал Мэт, — пусть корабль сохраняет прежнюю дистанцию.
Эбби немедленно передала его приказ Арахниде, та подчинилась беспрекословно.
— Когда робот достигнет Земли? — спросил Мэт.
— Через три часа, — ответила Арахнида.
— Если шаттлы могут лететь за роботом с такой же большой скоростью, пауки должны вывести из корабля в открытый космос все имеющиеся у них шаттлы, — приказал Мэт. — Шаттлы полетят недалеко от корабля, но они должны быть готовы по первому же сигналу догнать робот.
С явной неохотой, потянув время, Арахнида всё-таки подчинилась. Очевидно, ей не хотелось терять сразу все шаттлы.
— Скажи ей, чтобы выполняла мои приказы немедленно. Напомни ей, что мы уже нанесли роботу немалый ущерб, так что пусть она не критикует каждый наш шаг… В Манхэттене два миллиона людей с надеждой следят за нашими действиями. Ради спасения Земли мы пойдём на всё. Если пауки вздумают медлить, мы уничтожим их, даже если при этом погибнем сами. Они заварили всю эту кашу, так пусть хотя бы не мешают нам.
