— Зачем? — медленно повторил колдун. — Он похитил кое-что ценное.
— У тебя?
— Конечно же, нет. У моих слуг.
— Ах, у Красных Шапок! Зачем ты вообще с ними связался? Ты же Вестник!
— Не твое дело, фея, — с тихой угрозой произнес Любомир.
Лана передернула плечами:
— Зеленый Дом послушает тебя.
— Я не нуждаюсь в услугах Зеленого Дома. Он меня предал.
— Но люды даже не знали...
— Этот вопрос не обсуждается, фея. Сиди тихо и моли Спящего, чтобы я обошелся с тобой по-доброму. Не так, как этого заслуживают зеленые ведьмы.
Девушка явно не ожидала подобной агрессии. Она убрала ноги с подлокотника и нервно затеребила подол набедренной повязки:
— Я думала, что ты обрадуешься. Ты нужен нам. Вестник, мы ждали тебя...
— Сказать тебе, что я вижу? — колдун вскочил с кресла и вплотную приблизился к Лане. — Ты просто испугалась, маленькая тварь. Ты была среди тех, кто изгонял меня, спасая свою власть, жаждал моей смерти, а сейчас, предчувствуя свою собственную гибель, падает на колени! Где ты была, когда я умирал в одиночестве? Веселилась на королевских балах? Отдавалась пьяным воеводам и толстым баронам? С кем ты путалась, Всеслава, когда я дрожал от холода?
— Я...
— Молчи, дрянь! — громкая пощечина заставила фею замолчать. — Ты не спрячешься от меня, Всеслава, не обманешь меня!!
Сердце Вестника тяжело забилось, и Лана, и Артем услышали его. Пронзительным холодом повеяло от этого дикого биения.
— Ты просчиталась, Всеслава. Псор!
Из-за маленькой железной дверцы, спрятавшейся среди многочисленных полок и шкафов, выбралось странное невозмутимое существо в широкой белой рубахе.
— Псор, присмотри за ней.
Существо кивнуло и, подойдя к девушке сзади, набросило ей на шею тонкую удавку. Колдун заметно успокоился:
— Я подумаю, как поступить с тобой, Лана.
— Мерзавец!
Ответом стали пощечины. Любомир с видимым наслаждением нанес три звонких удара и сделал шаг назад. На щеках феи пылали алые пятна.
— Сиди и молчи, маленькая тварь.
Ярко-зеленые глаза колдуна переместились на Артема:
— Теперь займемся тобой. Ты понимаешь, что здесь происходит, чел?
— Нет. Но пока ты разбирался с этой... девушкой, мне было гораздо спокойнее.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Любомир. — Амулет у тебя?
Артем неожиданно понял, что Лана не отдала Вестнику Источник и даже не упомянула о нем. Почему? Что она задумала? Артем заставил себя выдержать взгляд колдуна и поинтересовался:
— А разве ты не читаешь мысли?
Любомир нахмурился:
— Читаю, но кто-то очень профессионально защитил твой мозг от сканирования. Он недоступен даже для меня.
— То есть ты не можешь копаться в моей памяти?
— Совершенно верно.
— Я не знаю, кто это сделал, но я ему благодарен.
— Не спеши, — колдун улыбнулся. — Твой мозг защитили, но память не стерли.
Артем быстренько прокрутил в голове последние события и кивнул:
— Это так.
— И если ты сам захочешь, то сможешь мне все рассказать.
Грустный оборот.
— А если я не захочу?
— Тогда мне придется тебя убедить.
К правой ноге Любомира подкатил невысокий столик с разложенными на нем блестящими инструментами. Скальпели, ланцеты, крючки... Артема замутило.
— Времени у меня немного. — Колдун был почти печален. — Но подумать я тебе позволю.
— Спасибо.
— Не стоит. Подумай пока вот над чем, — Любомир медленно перебирал лежащие на столике тонкие хищные инструменты, — ты оказался в эпицентре борьбы за власть и пока, вольно или невольно, способствовал моим врагам, но я не злопамятен. Лично мне ты ничего плохого не сделал. Да и вряд ли сможешь. Поэтому мы можем договориться.
— А как к этому отнесутся твои друзья?
— Красные Шапки? В отношении их я предпочитаю слово «слуги».
— Они не вызывают доверия.
— Допускаю, но те, кого ты считаешь своими друзьями, лгут и убивают ничуть не меньше. Меня хотят убить с тех пор, как я родился. Я — Вестник. Мне по праву принадлежит корона Зеленого Дома, а вместо этого я вынужден якшаться с Красными Шапками, идти против всех Великих Домов. Но скоро этому наступит конец. — Колдун возбужденно прошелся по кабинету. — Я свергну Темный Двор, получу власть над Тайным Городом и вплотную займусь всей планетой. Никто не сможет меня остановить, а те, кто будет со мной, получат щедрую награду. Хочешь быть наместником Западного полушария?
— А ты будешь императором?
— Не все ли равно? Титулы меня не волнуют. Я буду главным.
— А как насчет правительств, армий и ядерных бомб?
— Поверь, это мелочь, — вздохнул колдун. — Никто не сможет бороться против меня. Слишком высоко мое могущество и единственная помеха — Темный Двор. — Сильная помеха.
— Не рассчитывай, что навы тебе помогут. Они даже не знают о нашем местонахождении.
— Не стоит недооценивать Темный Двор.
— Пожалуй, — подумав, согласился колдун, — но даже если нас найдут, проникнуть сюда будет крайне затруднительно. Мы на последнем этаже, через крышу они нас не достанут, а внизу полно охраны, которая сумеет встретить любых гостей.
— Это Красные Шапки, что ли?
Пламенная речь разогрела колдуна, и он не обратил внимания на слова Артема. Зеленые глаза коротышки лихорадочно блестели, плечи расправились, и он стал похож на возбужденного хомячка.
— Мы в полной безопасности! До победы остались считанные часы, так что постарайся не ошибиться.
Смысл в его словах был. Артем поймал себя на мысли, что не хотел бы встретить спасательную команду подвешенным на дыбе. Да и предложение вроде серьезное...
— Значит, наместник Западного полушария?
— Автономия у тебя будет самая широкая, что открывает широчайшие вдзможности! Каждое твое слово — закон, каждый жест — приказ, тысячи подданных готовы умереть ради тебя, — колдун шумно втянул в себя воздух. — И это будет!
Голову Артема стянуло скромной вице-королевской короной, а на горизонте замаячил небольшой, но крайне комфортабельный дворец.
Артем стряхнул с себя оцепенение:
— Заманчиво.
— Считай, что тебе повезло, — колдун похлопал его по плечу. — Сумей воспользоваться своим шансом.
* * *
Москва, улица Большая Молчановка, 28 июля, среда, 11:18
— Ты уверен, что мы ничего не путаем? — шепотом осведомился Шустов у Корнилова. — Странно все это выглядит.
Джип, в котором увезли Юшлакова, некоторое время петлял по городу, пока не заехал на маленькую неприметную улочку, над которой высилась корявая громада офисного здания. В тени этого бетонного чудовища вокруг нескольких дорогих иномарок скопилось десятка полтора пожилых теток в цветастых платках и ситцевых платьях. Бабули что-то бурно обсуждали и были похожи на обычных торговок, закончивших рабочий день на ближайшем рынке. К ним-то и присоединился вышедший из джипа широкоплечий здоровяк, зачем-то нацепивший на глаз темный монокль. Юшлаков остался в автомобиле и не подавал признаков жизни. Полицейские следили за событиями из служебной «Волги», припаркованной метрах в ста от джипа.
— Может, фотографа убили? — предположил Васькин.
— Вряд ли он бы стал разъезжать по городу с трупом на заднем сиденье, — хмуро ответил Корнилов. — Он выглядит здоровым, но не тупым.
Дальнейшие события подтвердили слова майора. Тетки пришли к какому-то решению и разошлись. Верзила вытащил фотографа из джипа, привел его в чувство с помощью нескольких пощечин и потащил к подъезду здания, куда направилась большая часть теток. Две бабки остались в переулке.
— Владик, вызывай спецназ, — приказал майор, — одним нам здесь не справиться.
— Ты что, смеешься? — удивился Шустов, но, перехватив резкий взгляд майора, тут же замолчал.
— Как только приедет спецназ — начинаем штурм.
Глава 18
Резиденция Вестника
Москва, улица Новый Арбат, 28 июля, среда, 11:27
— Сегодня в полночь здесь, в казино «Реактивная куропатка», пройдет финал чемпионата Тайного Города по элементарному покеру. Напомню, что главный приз разыграют четыре ведущих игрока: известный журналист Карим Томба, барон Святополк, повелитель Перовского домена, вице-президент «Тиградкома» Егор Бесяев и чемпион прошлого года Бонций Чейз, управляющий «Реактивной Куропаткой». — Симпатичная девушка медленно прошла по роскошному залу и остановилась у карточного стола. — По окончании игры состоится банкет в честь победителя. Для получения приглашения наберите на пульте своего телевизора комбинацию 777-529.
На экране высветились шесть цифр и надпись: «Услуга платная».
— Я поставил на Бонция, — сообщил уйбуй Задира, ковыряясь кинжалом в зубах. — Он в прекрасной форме, две недели назад обыграл «Корону» на двести тысяч.
— А Томба раздел хванов в «Реактивной Куропатке», — вступился за своего протеже уйбуй Копыто. — Между прочим, даже Бонций не рискует садиться с ними за стол.
