– Очень вовремя…
В нормальном пространстве одна за другой начали появляться эскадры СПД и Паутинников. Супердредноуты, несущие фазеры, тут же двинулись к ближайшим звездам. Увидев это, Син побелел. Ведь если хоть один генератор будет взорван, то стазис-сеть станет нестабильной. А для этого достаточно залпа нескольких фазеров…
– Вызывай фарсенцев! – выдохнул Т'Сад. – Без их «призраков» не справимся!
Однако вызывать никого не понадобилось. Люди Фарсена и сами пришли на помощь старым друзьям – как оказалось, они наблюдали за происходящим.
Все находящиеся в адмиральской рубке флагмана офицеры растерянно взирали на тактические экраны. Посмотреть было на что – скопление Х окружали тысячи гигантских игольчатых шаров, по первым прикидкам – не менее пятисот километров в диаметре каждый. Мерхалак тоже ошарашенно уставился на экран, пытаясь понять, что же он видит. Что задумали Аарн? Для чего им нужны эти странные конструкции? Да еще и такого размера! Насколько знал гросс-адмирал, орден ничего не делал просто так. А значит, и эти шары важны им. Не новое ли это оружие? Вполне может статься, инженеры-аарн всегда находили, чем удивить врага.
– Ваши выводы? – повернулся он к профессору Кентену, главному флотскому аналитику, стоящему за его спиной.
– Ну, какие я могу сделать выводы, господин гросс-адмирал?.. – устало спросил тот. – Мы давно убедились, что о большинстве орденских технологий не имеем никакого понятия. Так как же я могу судить о том, что перед нами? Это может быть что угодно, от астропортов до ретрансляторов чего-либо.
– Но не зря же Аарн именно в это скопление эвакуируют население с большинства планет? – прищурился Мерхалак.
– Понятно, что не зря, – развел руками аналитик. – Вот только причин мы не знаем. Как мне кажется, для того мы и здесь, чтобы помешать ордену достичь его целей.
– Не стоит ли взорвать парочку этих шариков?
– Не могу знать. Они, в конце концов, могут рвануть так, что костей не соберем.
– Так что вы вообще знаете?! – вспыхнул гросс-адмирал.
– Считаю себя вправе оперировать только достоверными фактами, а не догадками! Я ученый, а не оракул! – с обидой в голосе заявил профессор и отошел.
Мерхалак не обратил на это внимания, он продолжал рассматривать игольчатые шары и хмуриться. Не просто так они здесь, явно не просто так. Но зачем? Увы, не понять. Видимо, придется все-таки пойти на риск, подстрелить один и посмотреть, что из этого выйдет. Покосившись на другой экран, гросс-адмирал вздохнул – к сожалению, неожиданная атака не удалась, флоты Аарн окружали все скопление, вертясь в пересекающихся спиралях, перемещающихся по сложным траекториям. Мало того, из гипера то и дело выныривал очередной флот и тут же занимал свое место в общем построении. Это скопление, похоже, орден без боя сдавать не намерен.
Снова вздохнув, Мерхалак опустился в ближайшее кресло и задумался. Техники и инженеры СПД ценой величайшего напряжения сил смогли модифицировать подавляющее большинство мета-кораблей. Их отозвали отовсюду, даже из княжества – предстояло решающее сражение этой войны. Гросс-адмирал сам не знал, почему так считает, но был уверен в своих выводах. Потому и настоял, чтобы в атаку на скопление Х пошли все силы, хотя и граф, и господин Кранер были против. Даже матка Предтеч следовала за атакующими флотами в некотором отдалении. Ее экипаж обещал обеспечить ремонт пострадавших мета-кораблей на месте. И очень быстро, что немаловажно, когда каждый борт на счету. Мерхалак поначалу сомневался, стоит ли рисковать маткой, но потом вспомнил, что не существует оружия, способного повредить эту гигантскую станцию. Разве что взорвать несколько десятков мю-бомб разом, а на это Аарн не пойдут при всем их сумасшествии. Сами пострадают.
Интересное, вообще-то, скопление… Очень компактное, шарообразное, всего несколько тысяч звезд и, наверняка, совсем немного планет, пригодных для кислорододышащих разумных. И сюда свезли почти все население гигантского Аарн Сарт? Неспроста это. А значит, его долг помешать Аарн, чего бы там они ни добивались. Немного подумав над диспозицией своих сил, Мерхалак негромко выругался – дварх-адмиралы наглухо перекрыли ему все подступы к скоплению. Нырять рядом с таким количеством дварх-крейсеров и боевых станций в гипер – чистой воды самоубийство. Торпедами мгновенно достанут, ведь в первые минуты погружения любой корабль очень уязвим. Придется воевать в обычном.
Немного подумав, Мерхалак вызвал арахна, командующего несущими фазеры супердредноутами, и приказал уничтожить несколько ближайших игольчатых шаров. Благо неподалеку было несколько звезд, возле которых почти нет эскадр ордена. Вместе с арахнами пошли несколько сотен мета-кораблей – вполне хватит для охраны супердредноутов. Как жаль, что фазероносцев пока еще немного – чуть больше тысячи на данный момент. Великая Мать сообщала, что в Совва Огг через месяц закончат постройку еще нескольких тысяч. Скорее бы! Очень уж действенное оружие, на данный момент у СПД просто нет лучшего, если не считать мю-бомбы. А от них толку немного, слишком непредсказуемы – никто не знает, в какую сторону начнет расширяться черная дыра. Ученые только разводят руками, когда их прогнозы не оправдываются.
Случившееся затем заставило гросс-адмирала вскочить и глухо выругаться. Не успели фазероносцы отойти от основных сил на пять световых минут, как начали рассыпаться в мелкую пыль. Сами по себе, без какой-либо внешней причины! Мерхалак сразу вспомнил донесения покойного Эрхау-Орава – точно так же гибли корабли СПД в империи Сторн. Снова проклятые невидимки! Вывод отсюда один – они все-таки на стороне ордена. Он отдал супердредноутам приказ срочно отходить, но капитаны не успели сделать этого. И фазероносцы, и сопровождавшие их мета-корабли оказались полностью уничтожены за четверть часа. Поняв, что остался без фазеров, Мерхалак яростно сжал кулаки – теперь игольчатые шары издалека не достанешь. Придется прорываться любой ценой. Раз их защищают и Аарн, и невидимки, то это что-то очень важное. Его долг добраться и помешать ордену. Как угодно, но помешать!
Час шел за часом, флоты маневрировали, сходились и расходились. Эспедешники пробовали оборону на зуб раз за разом, Аарн отбивали атаки. Корабли обеих сторон гибли сотнями и тысячами, никто не мог взять верх. Однако дварх-адмиралы понимали, что долго так продолжаться не может – враг, в конце концов, достанет хоть один генератор стазиса. И что тогда? Тогда весь план эвакуации полетит демону под хвост – вывезти в другую галактику скопившееся в Давиге население практически невозможно, не хватит кораблей.
Син напряженно размышлял, изучая тактическую сферу. Внезапно что-то привлекло его внимание. Включившись в биоцентр крейсера, он увеличил заинтересовавший объект и принялся изучать его. Что это за гигантская золотистая призма в пяти световых годах за основными силами СПД? Что-то она напоминала, чем-то была хорошо знакома. Не сразу дварх-адмирал понял, что видит перед собой почти точную копию Бларна, киберматки Предтеч. Это что же получается? Эспедешники привели с собой матку первого флота «Возмездие»? Похоже на то. Ах, если бы ее уничтожить… Но она почти неуязвима, судя по тому же Бларну. Да и обладает, в отличие от него, своими гипердвигателями, со всех сторон окружена тысячами мета-кораблей, через порядки которых быстро не пробиться. Не подойти, успеет ускользнуть.
На память пришло то, из-за чего многие аарн, в том числе и Т'Сад с Командором, называли его старым параноиком. То, что Син возил в трюмах «Пути Тьмы» с самого разгрома Проекта. А что, если?.. Но нет, нельзя – матку вместе с частью флота СПД он этим, конечно, уничтожит, но и половина генераторов стазиса прикажет долго жить. И не только они, как минимум, несколько планетных систем погибнут. Жаль. Хотя, стоп! А если сперва сделать кое-что другое?..
Син зловеще рассмеялся. Теперь он знал, как должен поступить. Осталось только уговорить Т'Сада и Дарли – все остальное должны будут обеспечить они. Отдав мысленную команду, он дождался, пока черный дракон и белокурая молодая женщина появятся на голоэкранах.
– Ага, он что-то хитрое задумал… – оскалился Т'Сад, по привычке постучав когтем по клыку. – Выкладывай.
– Задумал, – криво усмехнулся Син. – Если мы не предпримем что-нибудь необычное, то – сам понимаешь. Предлагаю готовить генераторы стазиса к запуску. Да, эвакуированы в Давиг еще не все, кто хотел закапсулироваться, но выбора у нас нет.
– Пожалуй, ты прав, – помрачнел дракон.
– Согласна, – наклонила голову Дарли. – Я тоже думала об этом. Только запуск генераторов, как мне кажется, не все. Ты еще что-то придумал?
– Придумал, – согласился старик. – Видите вот эту дуру?
Он показал матку мета-кораблей на тактической сфере.
– Видим, – тяжело вздохнула Дарли. – Добраться бы нее…
