– Да. И думаю, что господину Вертену лучше пойти с нами. Вы согласны?
– Отчего нет? – пожал плечами тот. – Если во всем, что вы рассказали, виноват Лондрен, то его придется нейтрализовать.
– Боюсь, не справитесь, – вздохнул Николай. – Мечи Света просто так не оживают. Это значит, что они – единственное средство. Что ваш Лондрен – очень опасен. Как бы не личем[11] он оказался.
– Личем?.. – растерянно переспросил Вертен. – Невозможно, я бы никогда не допустил появления лича.
– Господин… – нерешительно заговорил Хирнесайд. – А разве вы не знаете, что Лондрен – действительно лич? Уже три года. Он утверждал, что вы сами его в такового превратили… Наградили за верность бессмертием…
– Что?! – полезли на лоб глаза некроманта. – Ах, тварь! Так вот почему он мне на глаза не показывался!
– Лич там, или не лич, но справимся, – заверил Рави. – Мечи Света и два истинных мага в придачу. Куда ему.
– Я бы не стал недооценивать мертвого некроманта, – помрачнел Михаил Борисович. – Они практически неуязвимы даже для истинной магии.
– Выбора нет, – поморщился светлейший. – Давай, Коля.
Николай кивнул и сплел связку перемещения, подставив в нее вычисленные координаты. В глазах на мгновение потемнело, и все пятеро оказались перед воротами большого замка из серого камня – Хирнесайда маг тоже предпочел захватить с собой, чтобы не натворил чего. От замка веяло запустением и еще чем-то непонятным, от чего Рави стало не по себе. Остальные тоже ежились, глядя на жилище лича. Переглянувшись, два истинных мага тут же сплели анализирующие плетения и отпустили их. Получив информацию, они ошарашенно уставились друг на друга.
– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Рави.
– Весело там, – пробурчал Николай, раздраженно потирая висок. – Сотни пленников, из которых палачи-зомби беспрерывно давят гаввах. Пытками, понятно. Гаввах собирается в кристалле-аккумуляторе, находящемся в самых глубоких подвалах. Там же и хозяин сидит. Михаил Борисович прав, он почти неуязвим. Мне, по крайней мере, с ним не справиться. Я не Мастер и не Кержак.
– И что делать будем?
– Идти туда. Мечи Света я замаскирую, всех пленников, слуг и зомби усыплю. Перекрою входы и выходы. Но не более того – дальше работать придется тебе.
– Мне, так мне, – усмехнулся Рави. – Кстати, мечи тянут меня в замок, они явно жаждут туда попасть.
– Ничего удивительного, – заметил Михаил Борисович. – Они для того и предназначены, чтобы всякую нечисть уничтожать.
Затем повернулся к Николаю и буркнул:
– Начинайте плетение, уважаемый коллега, а я подключусь.
Тот ничего не сказал, просто прикрыл глаза и застыл на месте. То же самое вскоре сделал и бывший приват-доцент. Некоторое время ничего не происходило, а затем ворота замка сами по себе распахнулись, а мост опустился. Переглянувшись, Николай с Рави двинулись вперед, окруженные защитными вероятностными плетениями такой силы и сложности, что Михаил Борисович только головой покачал, посмотрев на них. Однако пошел следом, позвав Вертена. Хирнесайд тоже не рискнул остаться в одиночестве.
Внутри замка ничего не было, только пыльные пустые залы. Однако то тут, то там по дороге попадались спящие люди. В караулке на полу валялось около десятка скелетов-зомби с ржавыми мечами в руках. Они подергивались – видимо не были усыплены до конца, ощущали чужаков, но сдвинуться с места не могли. Вход в подвалы удалось найти далеко не сразу, да и не нашли бы без помощи некромантов. Те отслеживали заклинания хозяина и нейтрализовывали их – Вертен не зря считался сильнейшим некромантом мира, даже заклинания лича он разрушал без особого труда. Видимо, тот еще не набрал достаточно силы.
Увиденное в подвалах потрясло даже привычного ко всему Вертена. Бесконечные ряды пыточных, в которых терзали ни в чем не повинных людей, которых он обещал защищать… Защитил, называется. Пленники явно были не преступниками, а самыми обычными людьми из близлежащих селений. Лич, похоже, махнул на все рукой, поняв, что его план получить достаточно гавваха из Лаортона потерпел крах, и начал набирать силу любыми доступными способами. А уж что творили с несчастными селянами… Вертен только зубами скрипел при виде этого и едва не плакал. Одновременно проклинал себя – считал, по глупости, что остальные некроманты в его кулаке, что не осмелятся на такое. Осмелились. Что ж, пожалеют. Он покосился на Хирнесайда – при виде очередной залитой кровью жертвы в глазах того загоралась откровенная зависть. Жалеет, что не ему ушел гаввах… И это все, о чем он жалеет. Похоже, других некромантов придется уничтожить – ни один, кроме него самого, не сумел остаться человеком, используя магию смерти. А значит, он ошибся, считая, что ее можно использовать во имя жизни. И эту ошибку придется исправить.
Хозяин замка встретил незваных гостей на самом глубоком уровне, стоя у горящего призрачным светом коричневого кристалла в рост человека. Он выглядел живым, если бы не слишком тусклые глаза и высохшая, потрескавшаяся кожа, понять, что он уже мертв, было бы невозможно.
– Значит, я сделал тебя личем, наградив за верность?.. – прошипел Вертен, ступая вперед. – Ты обнаглел, Лондрен. Давно уроков вежливости не получал?
– Без тебя обошелся! – оскалился тот. – Надоело людишек пестовать! Ты же некромант, как не понимаешь, что они – всего лишь источник силы?!
– Вот как? Зря ты так считаешь. Придется напомнить, кто здесь хозяин.
– А что ты мне сделать можешь? – насмешливо отозвался лич. – Я неуязвим!
– Найдется управа, – приподнял уголки губ Вертен. – Ты тоже со мной не справишься – сил не хватит.
– Хватит! – торжествующее расхохотался Лондрен, кладя ладонь на кристалл. – Я не зря столько лет собирал гаввах! Все будет по-моему!
Однако зачерпнуть силы он не успел – кристалл просто исчез из-под его руки. Николай с Михаилом Борисовичем сразу поняли, какую опасность он несет, и сплели связку, выбрасывающую хранилище силы боли и смерти в корону местного солнца. Там кристалл вреда причинить не сможет – раньше испарится. Лондрен в ужасе завизжал, оглядываясь, лихорадочно схватился за свой черный посох с человеческим черепом в навершии, но что-то невидимое вывернуло его из рук лича и отбросило в сторону.
– Никогда не слышал об истинной магии? – усмехнулся Вертен.
– Ты предатель!.. Мы должны привести сюда Повелителя Боли, а не людишкам хорошую жизнь устраивать!
– По-моему, он просто сумасшедший, – заметил Рави, выходя вперед.
– Согласен, – вздохнул Вертен. – Притом – крайне опасный сумасшедший.
– Значит, теперь моя очередь.
– А тебе чего надо, человечек?! – настороженно уставился на него Лондрен, уже понимающий, что все пришедшие сюда пришли не просто так.
– Всего лишь забрать твою не-жизнь, – спокойно ответил светлейший, обнажая мечи Света.
Поняв, что видит, лич отшатнулся, оглянулся, ища пути к бегству, но бежать было некуда. Да и поздно – Рави скрестил мечи, и с их кончиков сорвались два белых луча, ударивших Лондрена в грудь. Тот мгновенно окутался сиянием, затрясся и рассыпался пеплом. Маги ощутили, что даже остатки его черной души исчезли из мироздания – от мертвого некроманта не осталось ровным счетом ничего.
– И это все?.. – растерянно спросил Рави, глядя на погасшие мечи в своих руках. – И это весь Зверь? Знаешь, Коля, у меня все это вызывает ощущение какого-то глупого фарса. Как будто кто-то бросил нас сюда и заставил плясать себе на потеху.
– Не знаю… – вздохнул маг. – Может, и фарс. Но что теперь?
– Теперь?.. приподнял брови светлейший. – Может…
Он не договорил, внезапно вслушавшись во что-то, слышимое только ему самому. Затем медленно повернулся к Николаю, выглядя сомнамбулой, и едва слышно сказал:
– Похоже, я знаю, как вернуться домой…
* * *
Размеренными шагами Илар ходил по каюте, напряженно размышляя о том, что ему сказать остальным аарн. К чему и как звать их. Цели как будто ясны, но пути их достижения остались в тумане. Как доказать остальным людям и не-людям, что все они – частицы Бога, что созданы по его подобию? Сотни религий пытались этого добиться, но так и не добились. Тогда что должны делать аарн?
Похоже, исподволь изменять общественные императивы. Они крайне важны и должны звать к Богу, к небу, а не к корыту, как сейчас. Но как этого добиться? Сложно, но можно, главное не перестараться. Воздействие должно быть мягким, незаметным, естественным. Религию тоже нельзя упускать из виду. Придется, видимо, помочь отцу Симеону аккуратно очистить Церковь Благих Защитников от фанатиков и карьеристов.
– Мастер! – на засветившемся в воздухе голоэкране появилось лицо крайне взволнованного эльфа, настолько взволнованного, что Илар не сразу узнал его.
– Здравствуй, Кер, – наклонил он голову. – Случилось что-нибудь?
– Да уж случилось… – поежился тот. – Со мной только что говорил Рави, сын Дерека и Лиэнни!
