«Если бы змеи были водными», — мрачно подумал мужчина, ударом кулака встречая напавшую змею. — «То двинуться сюда меня бы не заставило ничто на свете. Даже заказ. Так, мысли в сторону, где это я?»
Помещение, куда Тимур попал, оказалось наклонным и вело вниз, к тёмному проёму, напоминающему распахнутую пасть. А там, в этой темноте, виднелись змеиные тела, переплетённые в тесных объятьях. Оттуда же доносился крик о помощи, уже значительно притихший, и ощущался след вешки. Избежать знакомства с Коброй и змеями не было никакой возможности. В результате, лезть пришлось прямо по телам змей. Пол понижался, одновременно с этим увеличивалось и количество змей. Пока переплетениями своих тел, они не заняли всё свободное пространство от пола до потолка.
Тимуру со своего пути змей пришлось буквально расталкивать в разные стороны. Понятие «время» исчезло, заменившись более простым и понятным «Добраться до змеи Х».
Змей Тимур по дороге не убивал. Он отлично помнил слова Лаки о запретах на Змеином пути. Поэтому чаще всего шипящих агрессоров встречал ударом кулака. Кому особо не везло, те лишались зубов. Ещё парочка сунулась со спины и весьма ощутимо получила разрядом молнии. Сразу после Алотояна и тюрьмы, Тимур озаботился защитными артефактами. И теперь на спине, на куртке, нахохлился серебристый ястреб. Стоило появиться рядом кому-то опасному или демонстрирующему недобрые намерения, как он прицельно плевался молниями.
Змеи закончились одновременно с узким коридором, пол под ногами оборвался. И Тимур еле успел зацепиться за небольшую решётку, нависшую над огромным котлом. На то, чтобы найти опору для ног ушло несколько минут. И только после этого мужчина смог осмотреться.
Искомая комната оказалась квадратным колодцем. Высокие стены терялись где-то высоко. Явно не три и не четыре этажа. Внизу на полу стоял котёл. Занимая практически все доступное место, он был примечателен сам по себе.
Из светло-серого металла, с выбитыми по краю котла змеями. Внутри бурлила, то и дело выплёскивая фонтанчиками, ядовито-зелёная жидкость. Даже на вид она казалось опасной. И туда медленно, со скрипом цепей, опускалась клетка. А в клетке как раз была Кобра. Сопротивляться она не смогла, даже если бы захотела. Девчонка была прикована за руки к кольцу на крыше клетки. И это было делом явно рук человека.
— Эй, пленница огромного котла, — крикнул Тимур. — Помощь нужна?
Кобра вскинула глаза и вскрикнула.
— Так ты отвечать будешь или как? — серьёзно переспросил мужчина, переступая на небольшом бортике, опоясывающем комнату. Судя по следам, ходил по нему явно сумасшедший кулинар.
— А ты поможешь? — не веря отозвалась девушка. — Ты же обещал, что ещё одна встреча станет смертельной.
— Так ты на меня оружие не наставляешь. Под ногами не мешаешься, чего тебя убивать? — усмехнулся Тимур. Пройдя немного по бортику, он спрыгнул на крышку клетки и сдвинул в сторону люк. — Ну, так что выбираешь? Спасать тебя?
— Если можно.
— Можно, можно, — мужчина вытащил из правого заднего кармана джинс загогулину. Замок на мастера рассчитан не был и сдался уже через пару поворотов, выпуская Кобру. Ноги девушку давно уже не держали. Она свалилась бы сразу, если бы не Тимур. Он вначале перехватил её за запястья, а затем и вытащил наверх.
— Вот так, — поддержал он девушку за пояс.
— Я… я… очень благодарна вам, — выпалила Кобра, когда смогла говорить.
— Благодарность — хорошее чувство, — согласился мужчина. — Впрочем, твоему спасению я тоже рад.
И пока девушка хлопала ресницами в недоумении, расстегнул верхние пуговицы куртки на бывшей пленнице.
— Вот теперь, — добавил он, сдёргивая с шеи девушки змеиную вешку, — ещё больше. Пошли.
— Куда? — спросила сбитая с толку Кобра.
— Не куда. Откуда, — скрупулёзно ответил Тимур. — В данном случае, отсюда. Мне не хочется знать, что будет с зельем, из которого украли самый главный ингредиент.
— Это ты на меня намекаешь?
— Нет. На человечину. Так что не будем задерживаться, идём отсюда.
— Ты меня даже отсюда выведешь?
— Предлагаешь бросить тебя с твоими соплеменницами-змеями? — уточнил Тимур с лёгким удивлением.
— Но я все же… враг.
— Была, — кратко ответил мужчина, которому надоело отвечать на глупые вопросы.
Вытащив артефакт, содержащий верёвку с крюком, Тимур размахнулся и швырнул верёвку вверх. Зацепившаяся за что-то кошка, звякнула, скрежетнула по камню и стихла.
— Вот так. Держись крепче, — приказал Тимур, обнимая девушку за пояс.
В следующий момент, верёвка начала сматываться. И Кобре пришлось обнимать мужчину за шею, чтобы не вернуться в котёл, которого чудом избежала.
* * *
Волны за бортом словно сошли с ума. Набрасывались на обшивку корабля белыми хлопьями пены, словно чьи-то ладони пыталось его удержать. А вместе с волнами с ума сошло и само озеро Слез. Порывистый ветер нагонял на небо тяжёлые свинцовые тучи. Ныряя между ними, злилась и небесная змея. Где-то отдалённо грохотал гром.
— Не припомню, чтобы когда-нибудь была такая паршивая погодка, то, — тихо сказал мужчина. Стоя на носу корабля, он держал на руке, словно ловчий сокола, маленькую белую змейку. Змейка ластилась к своему хозяину, тёрлась мордочкой о его плечо, просительно заглядывала в глаза. Усики складывались в спирали, сердечки и звёздочки. А на всю палубу звучало курлыканье.
Горловой звук мало напоминал мурлыканье котов, которых любил мужчина, но тоже обладал определённым успокаивающим действием. Не обращая внимания на брызги, швыряемые ветром в лицо, иллинтири смотрел на далёкий берег. Уже совсем скоро корабль должен был высадить своего единственного пассажира. И сразу после этого ему оставался последний, решительный отрезок пути. До малых Верровых гор оставалось всего пару дней.
Почуяв в воздухе запах приближающегося подчинённого, иллинтири задумчиво взглянул на него.
— Что, Каусус? Судя по твоему потрёпанному виду, ты провалил задание. А с тем учётом, что белого котёнка мне вернул заказ, то провалились вы все.
— Нижайше прошу простить, — пробормотал наёмник, глядя на шестого наследника королевства ТенНуар. Рыжий принц Ян дёрнул плечом, кончик хвоста выбивал по доскам палубы корабля нервную дрожь.
— Я тебя не виню. Вам мастер поиска оказался не по зубам. Как и две его спутницы.
— Кто же знал, что этот…
— Этот? — взглянул свысока на Каусуса принц. — Придержи язык. Он лучше вас. Лучше настолько, что вы провалили задание. Более того, я удивлён, что вы до сих пор живы. С такой скоростью провала, вы уже должны были давно найти свою смерть.
— Он сказал… — охотник за головами отвёл взгляд в сторону. — Сказал, что за нашу смерть ему не платили. Он просто наказывает нас соразмерно вставленным палкам в колеса его движения.
— Ясно, — хмыкнул Ян. — Чего-то такого можно было ожидать.
— Прикажете прекратить преследование?
— О, нет. Этого я не говори. Вы хоть и малополезны, но всё же не настолько, чтобы ваши попытки были напрасны. Продолжайте попытки выбить его с трассы. Даже выигранный час не будет лишним. Меня нервирует этот человек. Несмотря на то, что он относится к низшей расе, он опасен. И вполне может быть, что у него больше шансов на нахождение кольца. Ты отправишься в Итиль, Каусус. А Гюрза с гвардейцами двинется к Изалаусу. И по дороге вы будете ему мешать! И делайте это так успешно, насколько возможно для ваших кривых рук.
— Но зачем? Ведь… час… Это так мало!
— Время — это не главное, — улыбнулся едва уловимо Ян. — У ваших действий может быть ещё один эффект. Пройдёт всего немного времени, и мастером заинтересуются стражи змеиного пути. После этого нашего вмешательства уже больше не потребуется. Трупы конкурентами не являются.
— А если он с ними справится? — осмелился возразить Каусус.
Ян задумчиво взглянул на подчинённого.
— Тогда им займусь уже я лично. А теперь исчезни с моих глаз.
— Слушаюсь.
Приложив руку к сердцу, наёмник торопливо исчез с палубу, оставив принца одного.
Обжигающие ледяные брызги рассыпались по лицу. Гром гремел где-то ещё ближе. Змейка давно уснула, обвившись вокруг шеи хозяина. А Ян смотрел на приближающийся берег алой болотной пустоши.
Крати была мертва. Девчонка сунулась в Разлом Страха, где и сгинула. Суан, Повелитель змей, исчез. Скорее всего, где-то затаился и выжидает. Тимур должен был быть сейчас в Архан Кибеле. И если принцу повезёт — там он и останется.
Таким образом, простые подсчёты подсказывали, что ближе всего к цели сейчас был именно Ян. Но радоваться он не спешил. Скорость достижения Чёрного озера совершенно не гарантировала, что именно он сможет найти желанное кольцо.
Глава 23. Рыбацкая деревушка
