Лео ощутил, как земля плывет у него под ногами. Не то чтобы он настолько боялся смерти. Поражала глупость, нелепость и неотвратимость гибели.
– Нужно немедленно уходить на ту сторону! – кричал он. – В портал! Переть напролом! Прямо по этим тварям!
Он первым бросился вперед, понимая, что просто обманывает себя. Пройти на ту сторону через прущую из портала агрессивную плоть было все равно что пролезть в мясорубку через лезущий из нее фарш. Но Лео словно обезумел. Он пер прямо на стаю – сначала расстреляв все патроны, затем – пытаясь драться автоматом, как простой дубиной. И, наконец, размахивая черным трофейным ножом.
Эта самонадеянность не имела прощения – он, слабый, не имеющий настоящего боевого опыта, должен был мгновенно погибнуть в мешанине зубов и когтей. Но твари почему-то сторонились его, предпочитая мчаться вперед и бросаться на дезинфекторов. Это Лео понял, когда стоял уже возле самого портала, рядом с боеголовкой. Глядя, как обтекает его поток гибких темных тел, он вдруг понял.
Твари не воспринимают его как абсолютного врага, как человека. Неужели они чувствуют, что он – тоже из их мира?!
Лео обернулся назад, поискал глазами своих, притаившихся в тени огромной бронемашины. Снова глянул на зловещий конус, на эту абсолютную, неотвратимую смерть.
Его осенило. Ему казалось, он нашел спасение – за какие-то минуты до катастрофы!
Только сделать он ничего не успел. В глубине портала появилась новая тень – совершенно непохожая на быстрые силуэты хищников. Тень приблизилась и обрела контуры. Трудно было поверить своим глазам: в потоке злобных монстров, как мифический бог загробного мира, из звездной тьмы появился человек. Он шел, не обращая внимания на мечущихся под ногами чудищ, неотрывно глядя только в глаза Лео.
Это был Паук.
Есть такие моменты, когда теряешь ощущение реальности. Когда ход времени замедляется, и происходящее поглощает тебя, парализуя волю. Так было и теперь. Паук приближался с неотвратимостью самой смерти. Одна из тварей попыталась прервать его путь, бросившись откуда-то сбоку с явным намерением вцепиться человеку в горло. Не глядя, Паук отмахнулся от хищника – и тот с визгом отлетел, будто получил удар бетонной сваей.
На пути у него встал Гром. Кто его знает, что задумал лидер сжигателей – может, закрыть портал своей волей, может, сделать что-то с боеголовкой, лежащей тут же.
Для Паука он был просто препятствием. Одно молниеносное движение – и крепкий здоровяк Гром, отключившись, повалился навзничь.
Еще пара секунд – и пришелец из ниоткуда достиг Лео. Он смел его, как поезд на полном ходу. Подмяв под себя, как котенка, старый враг скрутил его болезненным захватом, негромко, с ледяными нотками, заговорив прямо в лицо:
– Решил обмануть меня, щенок? Ничего не скажешь – хитро. Почти получилось.
Лео захрипел: Паук усилил захват, надавив на горло.
– Ты думал, что покончил со мной? А что ты на это скажешь?
В глазах у парня потемнело – он стал задыхаться.
– Думал, я не найду другого способа вернуться? Что, нечего сказать?
Паук не нуждался в ответах, иначе вряд ли бы стал душить собеседника. Впрочем, он не стал доводить расправу до конца. Ослабил хватку, позволив стажеру отдышаться, быстро огляделся.
– Я вижу, все идет по плану, – сказал он. – Отбросы собрались в путешествие по мирам, а самовлюбленные дураки решили навести порядок в своем занюханном мирке. Все, как планировалось, даже как-то скучно.
– Бомба… – прохрипел Лео. Сейчас было не до выяснения отношений.
– Ты что-то сказал? – без особого интереса отозвался Паук.
– До взрыва – минута!
– Что за ерунда… – проследив взгляд парня, Паук увидел боеголовку, застывшую у самого входа в портал. Монстры продолжали лезть вперед, перепрыгивая через ядерную мину.
Равнодушное самодовольство схлынуло с лица Паука.
– Термоядерная штучка, – произнес он. – Так вот что эти голодранцы пытались протащить в город…
– Они не пытались, они протащили, – мстительно процедил Лео. – Заканчивается обратный отсчет. Сейчас мы увидим, как выглядит изнутри Солнце.
– Выходит, нам крышка? – криво усмехнувшись, сказал Паук.
– Если только не вытолкнуть эту штуку на ту сторону и не закрыть портал…
Паук не стал слушать дальше. Он резко поднялся, сделал шаг в сторону портала. Остановился, быстро посмотрел на парня, безуспешно пытавшегося подняться следом – кружилась голова, конечности отказывались слушаться.
– Чуть не забыл, – произнес Паук. – Тяжело на той стороне без собственного ключа.
Схватил Лео за ногу и поволок прямиком к порталу, ударами рук и ног пробивая дорогу в зверином потоке. Лео безуспешно пытался вырваться, зацепиться за скользкий от крови металл. Ногти скрипели по неровной поверхности, ломались – но все было без толку.
– Слушай внимательно, – не оборачиваясь, сказал Паук. – Если хочешь жить – закроешь портал сразу, как мы окажемся на той стороне. Тогда есть шанс, что нас не заденет.
Лео чуть не завыл от отчаяния. Этот гад собирался вывернуть наизнанку его идею и выжить в одиночку ценой жизни миллионов!
– Да пошел ты к черту! – заорал Лео. Его пальцы прочерчивали полосы в грязной мешанине, от собственного бессилия хотелось разрыдаться. – Я не стану ничего делать для тебя, подонок! Если уж погибнем, то все вместе!
Паук бросил его, развернулся и вдруг принялся яростно избивать ногами, приговаривая:
– Ты сделаешь все, что я скажу! Ведь сделаешь?!
– Нет… – прохрипел Лео.
– Тогда получай! На! Еще?!
– Ты сдохнешь вместе со всеми… – откашливаясь кровью, прошептал Лео.
Следующие секунды он помнил с трудом. Взбесившийся Паук молотил его руками и ногами, превращая тело парня в кровавый фарш. В какой-то момент он понял, что умирает. Да еще то, что проклятый портал закрыть будет некому: Гром в отключке, если вообще жив, и всех их ждет то самое очистительное Пламя, которое так почитают сжигатели.
Уже в горячечном бреду он увидел, как Паук отлетел всторону, и с трудом осознал, что неуязвимый убийца был просто сметен мощным, похожим на скотоотбойник старинного паровоза, бампером тягача.
Ему еще хватило сил удивиться подскочившему к нему Нильсу. И улыбнуться Весте, рухнувшей рядом на колени со слезами, так редко омрачавшими ее лицо.
Но все эти сантименты кончились, когда прямо перед глазами сверкнули багровые цифры на пыльном экране:
00:33
Он еще не понял, что рассматривает стоящую прямо напротив него боеголовку, как цифры ожили, сменившись на:
00:32
– Нет… – прошептали окровавленные губы. Но время было неумолимо.
00:31
Между ним и мерцающим таймером появилось бледное лицо Молотка. Дрожащими руками он потянулся к таймеру, ухватился за черную коробочку, принялся трясти в отчаянной попытке оторвать ее от гладкой поверхности обтекателя. В этом уже не было никакого смысла. Это была агония.
– Нет… – пытаясь подняться, прошептал Лео. – Не надо…
Молоток услышал его. Обернулся, глядя на парня безумными глазами.
– Ее… Надо… На ту сторону… – Лео замолчал, не в силах больше произнести ни слова.
Молоток понял. Навалившись на конус, принялся толкать его в сторону портала. Потные пальцы скользили, боеголовка не сдвинулась с места.
00:19
Перед глазами стояла кровавая муть. По щекам катились слезы бессилия. Беда не в том, что ты не в силах что-то изменить. Хуже, когда не остается шанса сделать последнюю попытку.
00:17
Взревел мотор, тягач дернулся, сдавая назад. Из окна кабины что-то яростно прокричал Нильс, и подхваченного под руки стажера оттащили в сторону из образовавшейся под ним липкой кровавой лужи.
00:10
Тягач заревел и дернулся вперед. Чуть притормозил перед конусом боеголовки. Нильс примерился и с остервенением вжал педаль газа. Толкая перед собой кувыркающийся конус, давя попутно прущих навстречу монстров, тягач устремился в портал. Выскочив из кабины, спотыкаясь, падая и выкрикивая отчаянные ругательства, из портала вывалился дальнобойщик.
00:05
Никогда еще сила его желания не была так велика, как в этот момент. Сжались кулаки, скрипнули зубы, в глубине сознания раздался отчаянный крик, слышать который могло лишь это непостижимое нечто.
– Сезам, закройся… – беззвучно прошептали губы. – Закройся, я прошу тебя… Я так прошу тебя…
00:03
Последняя тварь проскочила портал, и вдруг, жалобно заскулив, завертелась на месте, будто просясь обратно – туда, куда уже не было дороги. Пространство вокруг портала дрогнуло и принялось обретать свою спокойную форму.
00:02
Медленно, слишком медленно.
00:01
Он уже был уверен, что опоздал, что через миг все они исчезнут в огненном аду, когда звезды на той стороне мелькнули – и растворились в слабом сиянии.
