замысел поначалу показался нелепым. Поезд бронирован толстыми плитами стали. Вместе с тяжелыми орудиями, боеприпасами эта махина представляла огромный груз.
Но люди, увлекаемые комиссаром, совершили небывалое дело. Конев поднял всех железнодорожников и крестьян окрестных деревень. Лопатами, кирками они дробили крутые прибрежные откосы, делая пологие съезды. Возили на лед бревна, наводили на них настил. На нем укрепляли шпалы, выкладывали рельсовый путь. И по этому пути переправили-таки через реку ручной тягой сначала паровоз, потом одну за другой и его бронированные площадки. Самым невероятным было то, что вся работа завершилась за сутки.
Так и теперь. Он был уверен, что выход будет найден. Конев вызвал к себе наиболее опытных летчиков эскадрильи связи. И те нашли выход: выложить место посадки для лыж соломой, чтобы самолет не провалился в снег. Был отдан соответствующий приказ. Два самолета поднялись в воздух и взяли курс на деревню Толстое. По пути они были атакованы «мессершмиттами». Самолет, на котором летел адъютант, был подбит и сделал вынужденную посадку. Самолет командующего ушел от преследования в облака и благополучно приземлился на участке, выложенном соломой.
Продолжая напряженные бои, войска 2-го Украинского фронта к исходу 16 февраля сжали кольцо окружения до предела. По приказу Конева авиация всеми наличными силами, несмотря на начавшуюся метель, атаковала с воздуха и проутюжила вражеские колонны на дорогах. Потом на заре в бой были введены артиллерийские соединения, они били по скоплениям врага в оврагах и балках. Танки генерала Ротмистрова в буквальном смысле утюжили неприятельские колонны, находившиеся на марше. Кавалеристы, действуя без дорог, по снежной целине, прочесывали овраги, балки, уничтожая или забирая в плен тех, кто небольшими группками старался уйти малозаметными тропами.
Когда наступит рассвет, немцы, увидев всю безнадежность своего положения, большими группами начали сдаваться в плен. В течение всей этой схватки Конев несколько раз разговаривал с командирами дивизий, которые занимали позиции на внешнем фронте окружения, внимательно следил за действиями войск, донесениями и докладами, словом, держал руку на пульсе событий. Утром 17 февраля Коневу доложили, что среди убитых обнаружен труп генерала Штеммермана. «Где обнаружен, — спросил Конев, — с тылами пли в боевых порядках?» — «Шел пешком вместе с солдатами, которых вел на прорыв». Конев разрешил немецким военнопленным похоронить своего генерала с надлежащими почестями по законам военного времени.
В финале Корсунь-Шевченковского сражения с особой ясностью проявилось умение Конева почувствовать или, точнее, определить критический момент сражения, умение, которое в сочетании с его настойчивостью и волей и на этот раз привело к победе. По официальным данным, в ходе боев противник потерял 55 тысяч солдат и офицеров убитыми и ранеными, более 18 тысяч пленными. а также большое количество боевой техники и вооружения.
В результате победы советских войск в Корсунь-Шевченковской операции немецко-фашистские войска, действовавшие на Правобережной Украине, были сильно ослаблены и деморализованы. Создавались благоприятные условия для развертывания дальнейшего наступления к Южному Бугу и Днестру.
Корсунь-Шевченковская операция вошла в историю как образец операций на окружение. Она показала возросшее боевое мастерство советских войск, полководческий талант Конева засиял новыми гранями. В ознаменование его заслуг ему было присвоено звание Маршала Советского Союза.
Он узнал об этом глубокой ночью, находясь все еще в деревне Толстое, где после доклада в Москву о разгроме Корсунь-Шевченковской группировки спал на соломенном тюфяке, не снимая мокрого комбинезона. В решающие моменты сражения он не раз выезжал на танке в те населенные пункты, где назревали особенно острые ситуации. Когда возвратился, не было сил стащить с себя комбинезон, и, только сбросив сапоги, свалился на койку.
Неожиданно позвонил Сталин. Вот отрывок из разговора, который тогда произошел:
«Сталин. Поздравляю с успехом. У правительства есть мнение присвоить вам звание Маршала Советского Союза. Как вы на это смотрите, не возражаете? Можно вас поздравить?
Конев. Благодарю, товарищ Сталин».
На следующее утро самолет доставил на фронт из Москвы свежие газеты. Там был приказ Верховного Главнокомандующего от 18 февраля, посвященный победному сражению у Корсуни. В нем, в частности, говорилось:
«…За отличные боевые действия объявляю благодарность всем войскам 2-го Украинского фронта, участвовавшим в боях под Корсунью, а также лично генералу армии Коневу, руководившему операцией по ликвидации окруженных немецких войск».
В тот же день радио передало Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении Ивану Степановичу Коневу звания Маршала Советского Союза.
…Вечером из Москвы прилетел самолет. С ним заместитель Верховного Главнокомандующего Жуков прислал Коневу в подарок новенькие маршальские погоны.
Требовалось в короткие сроки скрытно подготовить новую операцию, пока фашисты не оправились от разгрома под Корсунь-Шевченковским и не успели построить прочную оборону. И это нужно было сделать в условиях, когда войска 2-го Украинского фронта были крайне измотаны в предыдущих жестоких боях, а весеннее бездорожье сделало непроходимыми поля Украины. Прпэтом войска фронта не имели численного преимущества над противником и могли рассчитывать на успех только создав сильные ударные группировки на главных направлениях за счет ослабления других участков фронта. На подготовку операции было отведено две неделп. А нужно было произвести перегруппировку, подтянуть тылы, обеспечить войска всем необходимым для успешного продвижения вперед, разработать план операции (позже она была названа Уманско-Ботошанской) и довести его до войск и т. д., и т. д. Конев, его штаб, все службы фронта и армий работали, не считаясь ни с погодой, ни со временем суток, ни с усталостью.
Конев хорошо помнил слова из директивы Ставки: перейти в наступление как можно быстрее, «дабы не дать возможности противнику организовать на р. Южный Буг оборону». И он добился своего — фронт был готов к наступлению 5 марта, на день раньше срока, указанного Ставкой.
К началу наступления командованию 2-го Украинского фронта удалось обеспечить сосредоточение сил на направлении главного удара. Да какое! На 25-километровом участке прорыва при общей протяженности линии 305 километров было сосредоточено 55 процентов пехоты, 71 процент артиллерии, 92 процента танков и вся авиация фронта. На направлении вспомогательного удара — ширина 18 километров — было сосредоточено 17 процентов пехоты, 22 процента артиллерии и все оставшиеся танки. Остальные войска были растянуты на 268-километровом фронте.
В условиях бездорожья и непролазной грязи противник, конечно, не ожидал крупного наступления советских войск. На это и рассчитывал Конев. Нужно было обеспечить внезапность и быстроту прорыва вражеской обороны.
5 марта в 6 часов 54 минуты началось
