И что ты предлагаешь?
– Поставить пограничные заставы. И сделать это немедленно. Прямо на границе владений. Для сбора пошлины и других податей за топтание земли.
Я вспомнил заставу на берегу реки, которую мы проезжали, направляясь сюда. Бревенчатая изба, навес, частокол, вышка для лучников – все это добро спалила Алия. Выходит, придется отстраивать заново? И в быстром темпе? А люди? Там стоял десяток во главе с сержантом. Где столько воинов взять?
Вот и первые проблемы появились. Ослаблять замок нельзя, куда уж больше. Набрать рекрутов из крестьян? А обучить, снарядить, экипировать? Все это потребует ресурсов и времени.
Идея стать феодалом уже не казалось такой уж веселой.
– Допустим мы это сделаем, но ты забываешь про наших ушедших друзей. Что если они все-таки вернуться, наплевав на традиции не воевать зимой?
Пайк открыл рот, собираясь ответить, но в этот момент часовой на стене завопил во всю мочь:
– Ваша светлость! Идут! Идут!
Мы с Пайком вздрогнули и переглянулись. Неужели…
Не сговариваясь, бросились наверх, почти взлетев на креостную стену по каменной лестнице.
– Где? – выдохнул я, ожидая увидеть сверкающую сталью колонну солдат.
Часовой указал рукой, по засыпанной снегом дороге медленно брели два человека. Пайк с чувством выругался. Не армия, всего лишь парочка одиноких путников.
Но я не разделял его облегчения, чем ближе подходили незнакомцы, тем тревожнее становилось в груди.
Две фигуры остановились в сотне метрах, спокойно стояли словно не сомневаясь, что вскоре к ним сами выйдут из замка.
Разглядев, кто пришел, я и правда отправился вниз, громко приказав открыть ворота. От этих никакие стены не спасут.
Глава 21
Солнце скрылось за серыми тучами. Хлестко ударил порыв холодного ветра, стелясь над заснеженным полем. Я шел, держа руку на рукояти меча и ощущая за спиной поддержку целого замка. И в то же время понимая, что в случае чего помощи ждать оттуда особо не стоит.
Бесполезно даже если выбежит весь гарнизон с мечами и щитами наперевес, это ничего не изменит. Для тех кто стоял на дороге, тридцать вооруженных воинов представляли угрозу не большую, чем тридцать муравьев для обычного человека. Сметут – не заметят.
– Я вас ждал, – сказал я, останавливаясь в нескольких шагах. – Не прямо сейчас, но знал, что однажды мы встретимся снова.
Они оба стояли передо мной, те кого раньше знал, как Клару Шенриз и брата Фабио. Оба нисколько не изменились с нашей последней встречи на развалинах Хорса.
Клара все так же ходила в мужском костюме с тяжелым палашом на боку, а Фабио продолжал изображать тучного жреца в коричневой рясе. Довольно глупая маскировка, совершенно не подходившая к настоящим хозяевам оболочек.
У них было много имен: Отверженные, Изгнанники, Хаоситы – и можно сказать каждое из них передавало суть того, кем они являлись в действительности.
– Неплохо выглядите, – проронил я. – Слышал война идет с переменным успехом? Не всех еще нашли?
Губы Клары Шенриз растянулись в подобие улыбки. Именно в подобие, несмотря на проведенное время в человеческих оболочках, Отверженные так и не научились изображать человеческие эмоции. И думаю, не особо старались. Зачем, если и так понятно, что это всего лишь личины. Маски, натянутые на сущности для нахождения в материальном мире.
В этом они отличались от сородичей. Падшие хотя бы пытались освоиться к здешней среде, а этим было все равно, провели здесь уже не один месяц, и все равно выглядели, как ожившие куклы.
При общении с ними создавалось жутковатое впечатление, будто разговариваешь с чем-то что только притворяется живым, что не в силах постичь человеческий разум. Это сильно тревожило и действовало на нервы.
– Мы не ведем войну, – тихо прошелестел голос брата Фабио.
Флегматичный толстяк, которого он изображал, в исполнении хаосита смотрелся карикатурой на благообразного служителя одной из старых богинь.
– Да? А я думал…
– Ты неправильно думал, – чуть резче чем следовало для существа слабо знакомого с людскими эмоциями, бросила Клара Шенриз.
Я приподнял руки в примирительном жесте. Не хотят обсуждать разборки со своими приятелями из Эфира, не надо. Должно быть избавление от конкурентов пошло не по первоначальному плану, вот и злятся. Если они это умеют и если это слово вообще применимо к существам подобного толка.
От ворот послышался шум. Когда выходил, велел никому за мной не идти. Во избежания так сказать. Зачем лишние жертвы? Но Пайк не послушал. Наемник, успевший надеть синдский доспех, выглядел решительно. За ним вышагивал десяток воинов, в броне, с оружием в крепких руках.
Клара и Фабио невыразительно посмотрели на строящихся в боевой порядок людишек. Для них они не угроза. Это не Хельвана с придурочными дочками и штурмового отряда во главе с дуэгарской ведьмой поблизости нет.
– Ну так что вы хотите? – я обернулся, сделал страшное лицо и дал знак Пайку не подходить ближе.
Правильно оценив мое выражение, наемник послушался, однако возвращаться в пределы замка не спешил, оставшись дожидаться у ворот.
– Поговорить, – тучный жрец сложил руки на пузе.
Сделал он это так естественно, что не приходилось сомневаться, что это привычка, сохранившаяся в теле от настоящего брата Фабио.
– О чем? Разве у вас других проблем нет? – я ткнул пальцем в затянутые хмарью небеса. – Ваша работа?
Непогода и не думала уходить, низкие серые тучи готовились извергнуть очередную порцию снегопада.
– Наша, – безмятежно признался толстяк.
– На то имелись причины, – добавила Клара.
Образ девушки в мужском одеянии, как ни странно ей очень шел. Только вместо громоздкого палаша повесить бы в ножны что-нибудь более изящное: шпагу, саблю или на худой конец рапиру.
– Хотите завалить Парящий город? – почти не сомневаясь спросил я.
Последовала короткая заминка, затем один из двоих все же неторопливо кивнул. Скрывать что-либо они не видели причин. Считали слишком незначительной величиной, которая уже никак не повлияет на раскрученную цепочку событий.
– Летающий град обречен, это лишь вопрос времени, – Клара смотрела на меня пустыми глазами, лишенными всяких человеческих эмоций.
– Как и Падшие? – язвительно спросил я, надеясь намеком на могущество другой стороны задеть собеседников.
Бесполезно. Укола как будто и не заметили.
– Как и Падшие, – спокойно подтвердил брат Фабио.
Проклятье. Что им надо? Не зря же сюда приперлись, когда у них сражение тысячелетия на носу.
И словно прочитав мои мысли, Клара сказала:
– Нам нужен
