– Ничего ты не знаешь, толкователь, – с насмешкой сказал я. – Ни одна старая вещь не открыла тебе своей тайны. За что тебе только люди деньги платят?
Для толкователя это был удар по самолюбию, и я знал это. Доставший Звезды обиделся, но не ушел. Он не мог уйти, пока не поговорит со мной. Но оскорбление нужно было опротестовать. Я на это и рассчитывал.
– Не печалься. Даже если ты никудышный толкователь, тебе все равно найдется чарка и лепешка в нашем селении. Главное, чтоб человек был хороший, верно? – и я с ходу налил ему еще кружку.
Старик покрутил ее в руке, выпил.
– Ты зря меня обижаешь, – проговорил он, обдавая меня винным запахом. – Я многое знаю и о старых вещах, и о других тайнах мира.
– Многое? – проговорил я с большим сомнением в голосе. – А может, ты знаешь даже, зачем повсюду наставлены Холодные башни?
– Но это все знают – для защиты городов и застав от посланников!
– А для чего тогда летают посланники? Старик посмотрел на меня долгим, ничего не выражающим взглядом.
– Посланники – молот. Башни – наковальня, – медленно выговорил он. – Между ними – человек. Один удар следует за другим – в этой битве человек закаляется, крепнет его дух, мысли и чувства приходят к совершенству. Вот в чем смысл мира.
– Пустые слова, – отрезал я, отметив все же, что подобные речи странно слышать от человека этой эпохи.
– Нет, не пустые! – взвился Доставший Звезды. – Человеческое совершенство не уходит в никуда. Человек умирает и рождается вновь. Если он остался после этого прежним – он опять занимает прежнее место. Если же окреп и стал мудрее – высшие силы дают ему совсем другую жизнь. Они помещают его в иной мир, где его новая мудрость поможет еще больше возвыситься. Это те самые силы, которые воздвигли Холодные башни и разожгли Пылающую прорву.
«Стоп! – подумал я. – Опять повторяется старая сказка, да на новый лад. Переселение душ мы изучали еще на лекциях по истории религий…»
– Ни один человек не верит, что после смерти его ждет пустота, – продолжал вещать старик. – В мире нет пустоты – все происходит из чего‑то и уходит куда‑то.
Он так разгорячился, что мне пришлось выплеснуть ему в кружку остатки вина.
– Ты зря не веришь мне, – он быстро оглянулся и перешел на шепот. – Ведь эти истины я придумал не сам. Мне открыли их Смотрители башен! Нет вечной смерти, а есть жизнь за жизнью, и всегда разная, и всегда на ступень выше прежней! Мне обещали, что в новой жизни я буду командовать целым войском старост и завоевывать земли! И не здесь, а в совсем другой стране – огромной, великой и богатой.
Я слушал, не перебивая. Профессия приучила меня сначала слушать, а потом делать выводы. Более того, я никогда не отрицал чужих убеждений, я мог только в большей или меньшей степени доверять им.
– Взгляни на небо, – толкователь поднял палец. – Видишь, как много звезд? Знай, что каждая из них – это новая жизнь. Твоя новая жизнь!
Я поднял глаза к небесам. В другой ситуации я не стал бы принимать его слова близко к сердцу, но тут было что‑то иное. Есть застарелый материализм, а есть просто реальный взгляд на вещи. Чему сейчас верить?
Где‑то там, среди звезд – живая планета по имени Земля, и там моя старая жизнь. Или, наоборот, новая. Старая текла здесь, когда я был мальчишкой и встречал отца, возвращавшегося из рейдов. Все это особым образом высвечивало пьяные признания толкователя. Жизнь после смерти – мы часто думаем об этом, но редко говорим вслух.
Даже всемогущее Ведомство не хранило в своих секретных архивах ответа на извечный человеческий вопрос – что ждет нас по ту сторону земного света? Ни разу я не слышал, чтобы кто‑то из наших экспертов обращался к этой проблеме. И вдруг я сам стал ответом, живым доказательством, материалом для изучения, наконец.
– Ты говоришь, эту тайну хранят Смотрители башен. Зачем они рассказали это тебе?
– Они приняли меня в свое братство! Я один из них. И когда‑то придет жизнь, в которой я тоже стану Смотрителем. Мне сказали, это неизбежно. А у нас больше нет вина?
– Выйди к костру, там тебе обязательно добавят, – посоветовал я.
Захотелось побыть одному. После рассказа старика мне было о чем подумать.
Толкователь поднялся и шагнул к двери, шатаясь и хватаясь за стены.
– Постой, – сказал я. – Я уже понял, что тебя послали ко мне Смотрители. Так вот, передай им – если они хотят что‑то узнать, пусть больше никого не посылают. Пусть приходят сами – мы сможем хорошо поговорить.
Он обернулся и обвел меня пьяными блестящими глазами.
– У тебя есть другой дом. И там тебя ждет женщина. И есть еще другая женщина. И есть дело, которое ты еще должен закончить…
– Стой! – крикнул я, но старик уже вывалился за дверь. Я махнул рукой – незачем больше его задерживать, он сказал все, что мог.
Я вскочил и закружил по комнате. У меня почти не оставалось сомнений – он не только шарлатан и обманщик. Он действительно допущен к каким‑то тайнам. Как бы узнать, кто такие эти Смотрители? Старик не может это внятно объяснить, он и сам мало что понимает. Червяк не объяснит, что такое ученый, глядящий на него через микроскоп. Даже если это старый и умный червяк.
– Мне сказали, ты меня искал, – раздался голос за спиной.
Я обернулся, готовый уже к чему угодно, хоть к визиту Смотрителей. Но это был всего лишь Друг Лошадей. Я заметил, что его руки и лицо лоснятся – видимо, он только что жевал жареное мясо.
– Да, искал, – кивнул я. – Просто хотел узнать, как сегодня прошла торговля.
Друг Лошадей сел на скамью, мимоходом заглянул в пустую кружку, отодвинул ее.
– Мы будем теперь много торговать, – с волнением сообщил он. – Вся застава сегодня пришла на рынок, чтобы купить дешевые овощи. Отбоя от покупателей не было. Правда, другие торговцы хотели нас побить, потому что у них перестали покупать еду. Но погонщики вытащили тесаки и погнали их прочь.
– Чтобы много торговать, нужно много работать. Это гораздо труднее. Люди уже почти вычистили поля во всей округе. До нового урожая торговать скоро будет нечем.
– Да‑да, конечно! – охотно согласился старик. – Мы уже обсуждали с деревенскими старостами, когда начнем сеять.
– Вот это правильно, хвалю. Кто‑нибудь здесь знает, как правильно ухаживать за землей?
– Найдем.
– Ищите. Других происшествий не было? Старик опустил глаза.
– Вообще‑то были… Нас хотели прогнать не только торговцы. После них пришли старосты – целый отряд с длинными тесаками. Я боялся, будет много крови…
– И как вы поступили?
– Погонщики подняли в воздух две машины. И начали стрелять. Старосты разбежались, как овцы. Правда, рухнули два дома и забор.
– А это плохо, – я покачал головой. – Очень плохо. Истребители созданы не для того, чтобы убивать людей и рушить их дома.
– Мы больше так не сделаем! – горячо заверил меня старик. – Больше никто не посмеет нас трогать.
В глубине души я был даже доволен. Наши люди сегодня показали хорошую фигу Лучистому. Пусть знает, кого он хотел запереть в сарае!
– Есть и еще один разговор, – тихо проговорил Друг Лошадей. – Я там посоветовался с разными знакомыми… В общем, ходят слухи, что Лучистый хочет что‑то с нами сделать. Сейчас он договаривается с другими землевладельцами или уже договорился. Нам нужно быть настороже.
– Мы и так настороже… – угрюмо кивнул я. – Кстати, охрана сегодня выставлена или тоже пьет?
– Конечно, выставлена! – энергично закивал старик. – Но тоже пьет.
– Ясно. Хоть кто‑то остался трезвый?
– Пойти узнать?
– Найди людей, чтоб обходили посты и не давали часовым спать.
Когда старик ушел, я улегся на кровать и задумался. По всему выходило, что нам не избежать статуса маленькой злой республики в пределах враждебного государства. Мелкие стычки непременно приведут к большой войне, если не разрядить напряжение другими способами. Но других способов нет. Я хочу защитить людей от угрозы смерти, наши противники хотят только сохранить влияние и доходы. Вот и все, никаких цивилизованных способов нет, да и быть не может. Только сила.
Сила у нас есть, на этот счет пока можно не бояться. Сейчас нужно вплотную заняться старым толкователем и его таинственными покровителями. Они настоящие хозяева этого мира, в этом не надо даже сомневаться. И наверняка Доставший Звезды – не единственный их агент. Раз они хозяева, то должны знать, где тот тоннель, который привел меня сюда. Мне станет спокойнее, если я буду знать, что за спиной находится открытая дверь, в которую в любой момент можно уйти.
Нет, я не собирался бежать. Однако рано или поздно мне придется это сделать. Когда последняя тайна будет разгадана и когда обломки последнего аэроида рухнут на землю, для меня здесь дел не останется.
Впрочем, настанут ли такие времена?
Из задумчивости меня вывел шум на улице. В первую минуту я решил, что очередная пьяная компания бредет мимо моего дома. Но это было не так. Донеслись крики – не пьяные и не веселые, а тревожные. Я вскочил и выбежал из дома.
