люблю мясо с кровью? – мрачно спросил Миль-Авентис.
– Или кровь студентов, – смешливо буркнула позади Эбигейл Горни-Вудхаус.
– Или преподавателей, – поддержал ее Натаниэль.
– Это символизирует любовь! – овеял всех присутствующих позитивом Омиши. – Вы, лерд ректор, как добрый отец, любите всех студиозусов…
– Обожаю, – подтвердил ректор и взглянул на оных студиозусов так, что выпрыгнувшие из круга гномы в мохнатых шапках чуть не запрыгнули обратно. Но не зря горный народ не боялся самых темных подземелий – воинственно забив чечетку, гномы пошли вперед, подкидывая вверх молоты, жонглируя ими и в одиночку, и наискосок через шеренгу, и вприсядку, и в развороте…
– А это символизирует… что в студентов знания надо вбивать кувалой? – глядя на то, как один из молотов все же слетел с траектории и стукнул по шапке даже не заметившего это гнома, неуверенно предположил Омиши.
– Усердие в обучении! – подсказала Тиана.
– Версия Омиши мне нравится больше, – отозвался дракон, едва удерживаясь от смеха.
– Это наш боевой танец, – горделиво заметила притоптывающая Эбигейл, – эх, я бы тоже поучаствовала.
Гномы подкрадывались ближе, танцуя, обмениваясь молотами – те так и летали над головами дугами, – и вдохновенно скалясь так, будто ректор им прямо сейчас ставил «отлично» в зачетку.
– Интересно, молоты они будут в меня кидать? – иронично вопросил Миль-Авентис и услышал смешок Тианы.
– Я тоже побаиваюсь, – призналась она.
Но нет, гномы ничего не бросали, они у крыльца сняли шапки и поклонились с криком «хэйо». И вернулись к толпе, пританцовывающей в одном ритме.
Менялись цвета круга, орки кидали дубины, сирены весьма соблазнительно танцевали в полупрозрачных платьях, оборотни меняли форму и исполняли почти цирковые номера – и все это под гром оркестра, комментарии раздухарившегося Омиши и широкую улыбку Тианы.
– Когда ты успела это устроить? – спросил он у невесты вполголоса.
– Это случайно, – ответила она так же тихо. – Ты же взял с меня обещание тебя развлекать? Еще до того, как решил, что веселее на мне жениться? Вот я и устроила. А отменить забыла. Студенческий энтузиазм бесконечен и ужасен.
В конце представления студенты спели гимн академии, построили огромную пирамиду, основанием которой служили широкоплечие гномы, с неудовольствием удерживающие на себе орков и эльфов, которые, в свою очередь, с удовольствием удерживали сирен и девушек-людинок.
– Ура лерду ректору, самому справедливому ректору в мире! – крикнула пирамида сотнями голосов. Но стоило отзвучать голосам, как один из гномов в основании звучно, раскатисто чихнул. Раз, два, три.
По пирамиде вверх пробежала дрожь.
– Ой, – гнусаво сказал гном в наступившей тишине и чихнул еще раз. И пирамида стала заваливаться. Преподаватели мгновенно отреагировали – и к неопытным акробатам полетели нити удерживающих заклинаний.
Миль-Авентис, уже почти рыдающий от беззвучного смеха, тоже вытянул руки вверх, и будущий магический цвет нескольких наций был спасен, подхвачен в воздухе и бережно опущен на землю.
И снова стало тихо.
– Ну что же, – сказал он, усилив голос. Плечи его мелко подрагивали. – Спасибо за это представление. Я польщен, да. Да, – он прокашлялся в кулак, чтобы прикрыть приступ хохота. – Что же, я ценю энтузиазм. За это никто не будет наказан.
На лужайке перед крыльцом пронесся вздох облегчения.
– И вы меня развеселили, а я ценю старание, – продолжил он, – поэтому каждый участник от меня получает плюс один балл к оценке. Сами решите, по какому предмету.
После этого заявления по лужайке пронеслись овации, лерда ректора едва не взялись качать, затем решили повторить представление – и только обещание подаренный балл отнять, сумело угомонить парад творческих натур и разогнать их по парам. Практика в оранжерее была сорвана и Ти отпустила студентов готовиться к следующей.
На прощание она поймала веселый взгляд Эбигейл – та подмигнула ей, словно на что-то намекая, а Натаниэль сделал невинный и такой возвышенный вид, что стало понятно – о представлении они знали. А может, и не только знали, но и помогали готовить.
– Боюсь, теперь это станет ежегодной традицией, – все еще посмеиваясь, напророчил Миль-Авентис, когда они поднимались по лестнице.
– Прости, – попросила Тиана тихо. – Я совершенно об этом задании забыла, не проконтролировала, что они готовят, и они сделали все на свой вкус.
– Ничего, – ответил дракон беззлобно. – Мне полезно отвлечься. И искренняя лесть может смягчить даже такое каменное сердце, как мое. А может не смягчить, – хмыкнул он.
В коридоре уборщики под руководством Омиши споро собирали записки в большие корзины.
– С поиском злодея ничего не получается, да? – спросила Ти, когда они зашли в кабинет.
– Я впервые ощущаю себя таким беспомощным, – признал дракон, закрыв за ней дверь. – Я могу перепахать половину материка, могу вызвать гигантские волны, землетрясение и извержение вулкана, могу заставить жителей целого города слушаться меня, но тут я бессилен. Я столько забыл, Ти, особенно из той поры, когда мне все надоело, и я перестал записывать то, что узнавал. Даже со своей дырявой памятью я бы смог что-то сделать и уже применил все, что доступно в условиях академии, но, к сожалению, что-то помощнее попросту разнесет тут все, срезонировав с местными заклинаниями. Не понимаю, как он скрывается от моих поисковых сетей.
– Возможно, у него тоже есть какой-то драконий артефакт, как у моей семьи, – предположила Тиана. – Как-то же он получил драконью слюду. Или, может, он сам дракон?
– Нет, ни один из драконов не может причинить вреда волшебным детям Пряхи, – покачал головой Миль-Авентис. – Да и я облетел все пещеры, все спят в них. Скорее всего, ты права, и мы имеем дело с мощным драконьим артефактом, а то и несколькими, но я знаю, что есть возможность преодолеть действие любого артефакта. Есть решение, мне нужно только его вспомнить.
– Хорошо бы вспомнть поскорее, – мягко пожелала Ти. – А то от твоей рассеянности сегодня весь Веншиц потряхивает. Удивительно, что королева не прислала к нам гвардию, – и добавила серьезно. – Она бы пригодилась, кстати, обыскать Академию.
– Оборотни делали это сразу после пропажи Солнечного. Прошли по всем закоулочкам, простучали все стены, маги просканировали, нашли несколько неучтенных ходов и пару десятков старых кладовок и забытых помещений, – он кивнул на стопку карт академии, – но ничего полезного.
Ти рассеянно взяла карту, развернула ее и со смешком спрятала за спиной.
– Что там? – протянул руку дракон.
– Еще один сюрприз для тебя, про который я забыла, – со вздохом призналась Тиана. – Видимо, студенты успели подбросить.
– Покажи, – усмехнулся он. Развернул карту, вгляделся в стрелки, точки, подписи на разных этажах, в том числе и в подвале, и в известном всем подземном ходу, по которому народ ходил в корпуса зимой, крестики, таинственные символы. – Карта поиска сокровищ?
– Я решила, что
