вынырнул откуда-то из-за самолета, зыркнул на меня непроглядными глазищами и двинулся навстречу чужакам.
Тесла замер неподалеку – тень от крыла наполовину скрывала его. Поблескивал металлом глок.
Интересно, кто из них двоих меня вытащил?
Почему-то этот вопрос занимал больше, чем встреча с обитателями города. Может быть, потому, что встречей, как всегда, рулил Джи, а я оставалась сторонним наблюдателем.
Поселенцы остановились поодаль. Их было девять – все в теплых куртках из шкур, меховых сапогах и при оружии. На лица надвинуты глубокие капюшоны.
Я не видела смысла доставать вальтер. Завяжись перестрелка, и нас положат как беспомощных кутят. Отступать некуда, позади голое поле, а эти меховые небось уже втихаря пустили отряд нам за спины.
– Это наша территория, незнакомцы. – Первым заговорил плечистый поселенец с двустволкой в руках. – Еще со времен, когда с неба падали не ujarak – камни, а только лишь снег.
Джи сунул руки в карманы. Ветер трепал его волосы, закручивая непослушные черные пряди. Я не видела лица выродка, но легко могла представить насмешливый прищур темных глаз. Наверное, у него одно выражение на все ситуации – и на случай, когда хочется меня поддеть, и на случай внезапной смерти.
– Если ты из тех, то тебе должно быть знакомо имя Росс. Ворон Росс.
Плечистый замер. Вздрогнула двустволка, сжатая крупными ладонями в рукавицах.
– Откуда ты его знаешь?
«Дитя ночи» пожал плечами:
– Я его спас.
Порыв ветра свистнул, стукнула обшивка самолета.
– Станция «Рай»! – крикнул Джи, перекрывая шум. – Уверен, это тебе о чем-то говорит.
Плечистый секунду молчал. Потом кивнул, забросил двустволку за спину и шагнул к Джи, протягивая руку:
– Можешь звать меня Флекс.
Ладони встретились. Короткое рукопожатие – и Флекс откинул капюшон.
На месте глаз у поселенца блестела какая-то конструкция, напоминающая не то маску, не то ПНВ. Две плоские затемненные линзы, встроенные в изогнутый каркас, который будто бы спаялся с кожей – тоже темной, словно натертой углем.
Я вздрогнула. Так вот кто пробрался на базу Алвы. И раскидал охранников, как дохлых мутов…
Джи, однако, никак не отреагировал. Представился и кивнул на нас:
– Они со мной.
Флекс скользнул по нам взглядом своих черных линз. По спине пробежал холодок. Если этот абориген вместе с прочими побывал на базе, он наверняка видел Алву. И вряд ли оставит без внимания то, что сейчас перед ним стоит двойник Волшебника…
– Узнаешь? – опередил меня Джи, явно подумавший о том же.
Поселенец хмыкнул:
– А должен? – И прежде чем выродок осмыслил ответ, продолжил: – Облик – всего лишь картинка, обертка. А суть-то под ней. Я вижу разницу – и это не шрам.
За спинами остальных поселенцев вдруг шевельнулась тень. Легко зашуршал снег, и в полосу лунного света выступил олень.
Если я кого и ожидала увидеть здесь меньше, чем нагнувших спесивого Алву ребят, так это нашего четвероногого знакомца. Это точно был он – в умных синих глазах светилось узнавание.
Флекс протянул руку и погладил животное по шее:
– Его зовут Мяндаш.
– Любопытная кличка… – отметил Джи. – Не знаешь легенду о Мяндаше?
Флекс покачал головой.
– Она из северного фольклора, – пояснил «дитя ночи». – А с чего ты решил, что этого красавца так зовут?
Флекс усмехнулся, показав крупные зубы:
– Он мне сказал.
Синие оленьи глаза уставились на Джи.
– М-м-мя-а-анда-а-аш-ш-ш… – протянуло животное, словно бы намеренно четко выговаривая слоги.
– Ого! – ухмыльнулся выродок. – А что-нибудь еще он умеет?
Олень протестующе замычал. Флекс хлопнул его по шее:
– Ему не нравится, что ты о нем говоришь в третьем лице. Он же здесь, да, Мянди?
Олень кивнул. Джи слегка отодвинулся. Пристальный взгляд пронзительно-синих глаз мог напугать кого угодно, с учетом, что это смотрел зверь. Но выродок уже был знаком с животным. И сейчас ломал комедию, явно не собираясь показывать поселенцам, что мы встречали их рогатого приятеля раньше.
Флекс добавил, продолжая гладить оленя:
– Они разумны. На уровне детишек. И говорить с ними надо, как с детьми.
Джи приблизился к зверю.
– Ты позволишь? – Он протянул руку к шерстяной шее. – Я друг.
Олень кивнул. Бледная ладонь легла на холку животного. Мяндаш фыркнул. Я – про себя – тоже. Выродок справлялся на ура. Не знай я, что Джи провел бок о бок с животным несколько дней, тоже поверила бы.
Флекс расхохотался:
– Он не очень-то высокого мнения о людях!
– Это заметно, – усмехнулся в ответ Джи, снова похлопал оленя по шее и отошел. – Хорошо, что я не человек… Эти слова, произнесенные совсем тихо, донес порыв ветра.
До меня вдруг дошло, что олень все слышал. Все наши разговоры, истории Джи, размышления о маршруте… о башне. Насколько он разумен на самом деле? И случайность ли то, что он здесь – в поселении, где обитают враги Алвы?
– Идемте, – прервал мои мысли голос Флекса, – нам надо о многом поговорить.
Глава 31
Приоритеты расставлены
Несмотря на дружелюбный тон и кажущуюся открытость, Флекс нам явно не доверял. Как только мы вслед за ним двинулись по улице, остальные поселенцы ненавязчивым конвоем окружили нашу маленькую процессию. Они держались поодаль и не выставляли оружие напоказ, но само их присутствие и поведение однозначно намекали: мы тут не гости, а пленники.
Олень куда-то испарился, едва Флекс пригласил нас следовать за собой. Похоже, животное обладало не только зачатками разума, но и умением незаметно исчезать тогда, когда это ему было нужно.
Флекс и Джи шли впереди, почти непринужденно болтая. Наверное, черноволосому выродку не впервой было оказываться в подобных ситуациях – он держался свободно и раскованно, как будто не его вели неизвестно куда, а он вел. Я исподтишка разглядывала поселенцев. Их неровные рваные движения живо воскресили в памяти слова Джи, сказанные во время атаки на базу Алвы. «Используют радары… Задержки в обработке сигнала…»
Капюшоны по-прежнему скрывали лица конвоиров, но я была почти уверена, что у этих ребят вместо глаз такая же аугментика, как у Флекса. Поглядывая на меховые куртки, вздрагивающие в такт припадочной походке, я пыталась понять, знает ли Флекс, кто мы. Вряд ли, конечно, Джи станет трепаться о подробностях – отродье умел заговаривать зубы и плести замысловатые истории, уж тут я ему доверяла.
Тесла шагал чуть поодаль. Улучив момент, я приблизилась и быстро шепнула:
– Они видели вас на базе?
Мой спутник коротко качнул головой.
Так. Значит, поселенцы не в курсе, что мы побывали в гостях у Волшебника и испытали на себе широту его души.
Что это нам дает, я
