– В воскресенье мы с Альбиной и Кирой решили устроить совместную вечеринку у меня дома, – желая поднять Максу настроение, сообщила я о сговоре с подружками. – Если не пойдет дождь, можно организовать пикник на улице. Будут Павел, Наталья, Марк…
Я осеклась на полуслове, так как поняла, что Макс меня не слышит. Словно прилип к рулю, да и за дорогой наблюдает невидящим взглядом, благо машин мало. Внутренний голос зашевелился от беспокойства. Еще вчера вечером Фадеев смеялся, поддразнивал, помогал с уроками, а сейчас выглядит так, будто чего-то боится. Дежурства у него не было, значит, во время патрулирований ничего не произошло. Тогда в чем дело? Ерзая от волнения, я наблюдала за ним до самых ворот академии. Разбрызгивая лужи, внедорожник свернул налево и въехал на полупустую парковку. Фадеев затормозил с такой силой, что только благодаря ремню безопасности я не влетела головой в приборную панель. Джип замер.
– Прости, – горячо проговорил Макс, очевидно, извиняясь за резкую остановку. – Давай ты не пойдешь сегодня в академию? Мы можем сходить в местное кафе, погулять по парку или поехать ко мне. – Теплые ладони убрали упавшие пряди за уши, заключили мое лицо в плен. Нависая огромной скалой, он склонился: – Пожалуйста! – В ультрамариновых глазах появилось такое исступленное выражение, будто от моего решения зависит что-то очень важное.
От неожиданности я опешила.
– Хочешь, чтобы я прогуляла занятия? Вообще-то у меня контрольная, и ты знаешь об этом.
Фадеев поморщился и вновь потянулся к внутреннему карману куртки, но тут мое внимание привлек бегущий Роман: всклокоченный, с разгоряченными щеками и тревогой на лице. Он бежал, словно за ним гонятся. Под ладонями Макса руль хрустнул. Да что с ними такое?! Поведение обоих парней напугало. «Что-то стряслось», – пронеслось в голове. Распахнув дверцу, я вылетела на парковку.
– Злата, постой! – Фадеев выскочил наружу и угрожающе посмотрел на запыхавшегося Самойлова. И это странно: они давно стали друзьями. Тогда откуда злость?
– Директор узнал о проникновении в хранилище? – не обращая внимания на Макса, выпалила я первое опасение, которое пришло в голову.
Друг детства замер, словно не понимая, о чем я говорю. Я осознала, что дело не в хранилище. Обеспокоенно глядя на Романа, ждала, когда он заговорит сам.
– Я только что услышал, Злата, и ждал вас! Что собирается предпринять Николай? – выдохнул Роман.
Мы словно говорили на разных языках, совсем не понимая друг друга. Нахмурив лоб, я покосилась на Макса и удивилась еще больше. Теперь на его лице была злость – кажется, он хотел заставить Романа замолчать.
– О чем ты? – Я переводила взгляд с одного парня на другого.
«Неужели новое нападение и кто-то погиб?..» – пришла более страшная догадка.
От резко накатившей тревоги сдавило виски. Лица знакомых студентов и Хранителей побежали перед глазами. Забыв, что нужно дышать, я боялась пошевелиться.
– Ты ничего не знаешь? – Роман потрясенно глянул на Макса. – Она до сих пор не знает, что этой ночью Охотники захватили Елизара?! – возмущенно выпалил он.
Открыв рот, я уставилась на Романа.
– Его не могли захватить! – Словно желая отгородиться от слов Романа, я отступила назад. Голос охрип сразу.
Сознание не желало воспринимать правду. Глядя на парней, я хотела объяснить им, что они ошибаются; сказать, что это чья-то шутка; крикнуть, что этого не может быть, ведь, чтобы захватить Елизара, понадобится целая армия Охотников! Разрушая последние клочки надежды, за которые отчаянно цеплялось сознание, Самойлов вновь заговорил:
– Вчера вечером Елизар по просьбе Николая должен был поехать в лабораторию и привезти Колесникову какой-то диск с информацией. Но туда он не доехал! Ночью искореженный внедорожник Тагашева обнаружили в двадцати километрах от лаборатории – в лесу. Ходят слухи, что Вязин ничего не предпринимает, поскольку у верлафов нет шансов вытащить его из лап Виктора.
– И слухи верны! – вмешался разозленный Макс. – Вязин ничего не будет предпринимать, но не потому, что не хочет этого!
– Но Елизар стал одним из нас! – негодовал Роман. – Он советник, он тренировал оборотней, уничтожал Охотников, а попав в беду – стал не нужен?!
– Ему невозможно помочь! – рявкнул Макс. – Даже если все Хранители клана оборотней отправятся на территорию мракауров, мы погибнем раньше, чем успеем найти Тагашева, и Николай хорошо знает об этом! Верлафов всегда было меньше, и мы всегда были слабее!
Страшная правда вклинилась в сознание. Деревья вокруг парковки шагнули вперед, и последние слова парней заглушил шум в ушах. Казалось, что я медленно опускаюсь… и опускаюсь на серую, мокрую от дождя брусчатку, но я пятилась назад. Спина коснулась гладкого, холодного бока внедорожника. Как сломанная кукла, навечно исчерпавшая механический завод, я начала сползать по металлу спиной. Чувства, захлестнувшие меня, уничтожили и выпотрошили в один миг. Эмоции пропали, будто из сердца вырвали все живое и безжалостно растоптали. Глядя на две темные, метнувшиеся ко мне фигуры, я попыталась подняться, что-то сказать, предпринять, позвонить Николаю, но провалилась в темноту…
Сознание возвращалось нехотя. Веки дрогнули. В узкой приоткрывшейся щели появилось склоненное надо мной лицо Макса. Он напряжен и встревожен.
– Тебе лучше?
Его губы осторожно касаются моих, но вкуса поцелуя я не ощущаю, зато отчетливо осознаю, что я дома у Макса. Зачем он привез меня сюда? Взгляд торопливо отмечает стены цвета слоновой кости, светлый камин и мой собственный портрет над ним. Фадеев заказал его два года назад, но сейчас сходство найти было бы трудно: там – жизнерадостная, задорная семнадцатилетняя девушка с завитыми локонами, но так было только до встречи с Тагашевым. Мысль о нем заставляет вернуться к страшной действительности. Глядя на Макса, я захлебнулась собственным криком.
– Все хорошо, Злата. Все хорошо, – зашептал Макс, начав гладить меня по голове как ребенка.
Его слова прозвучали как кощунство. Елизар у Виктора, и это конец! Николай никогда не пойдет на спасение своего советника, даже если бы очень хотел. Макс прав: отправить Хранителей на территорию Коншина – это все равно что послать их на смерть. И будь главой клана я, то поступила бы так же – нельзя рисковать всеми из-за одного. Но я не Вязин и не позволю Тагашеву погибнуть или стать одним из наших врагов. Как только эта мысль коснулась сознания, я оттолкнула Макса и, вскочив, бросилась к выходу. Тяжелые шаги настигли почти сразу. Обхватив за талию, Фадеев схватил меня на руки и прижал к себе. Я дернулась, забилась в его объятиях. Какое он имеет право останавливать меня, задерживать или не пускать?! Размахнувшись, я с силой ударила его по лицу. Пальцы вспыхнули от боли, но он даже не вздрогнул.
– Отпусти! – извиваясь ужом, захрипела я. – Я должна что-то предпринять! Пойти…
Подтянув мои колени к груди, Фадеев сгреб меня в охапку.
– Злата, выслушай меня! Ты никуда не пойдешь по одной причине: с Тагашевым все в порядке! Место боя с мнимыми Охотниками – всего лишь инсценировка, которую по приказу Николая устроили мы с Марком! Елизар вернулся к Виктору сам! – на одном дыхании выпалил Макс.
Его хриплый голос подействовал, как ледяной душ. Я притихла, но не поверила.
– Ты лжешь! – Вновь рванувшись, я попыталась вырваться из стального капкана.
– У меня есть доказательства! – горячо выдохнул Фадеев. – Я покажу, только не беги! Он оставил тебе письмо, Злата. Я хотел отдать тебе его сразу, но не смог, потому что знал, как ты отнесешься к его уходу! Тянул время и не знал, как сообщить тебе помягче, но появился Роман со своими дурацкими новостями.
Я ничего не понимала. Единственное, о чем услышала: Елизар оставил письмо. Фадеев осторожно поставил меня на пол. Затем достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо лист, вырванный из обычной тетради, и протянул мне. Трясущиеся пальцы лихорадочно развернули листочек. Почерк Елизара я знаю очень хорошо: ровный, четкий, словно летящий по бумаге. Ни одной помарки! Сердце остановилось. Наверное, он не задумывался над текстом или продумал его заранее. Взгляд торопливо побежал по строчкам.
«Если ты читаешь это письмо, значит, я уже далеко. Знаю, что твоим первым и, как всегда, взбалмошным решением будет намерение помочь, и только поэтому я оставил доказательство своего ухода – эти несколько строк. Желание вернуться к Виктору – это мое решение! Николай, Макс, Марк, Альбина и теперь ты знаете правду. Брат так и не смог меня простить, но другого я не ожидал. Конечно, он не раскроет моей тайны, но скорее ради Альбины и тебя, чем ради меня. Хотя это уже и не важно. Не удивляйся, что во все посвящен и Фадеев. Сразу после церемонии прощания я рассказал ему о том, что был ведущим Охотником. У Макса было ко мне много вопросов, и мне пришлось поведать. Как видишь, он не выдал меня и даже согласился передать это письмо. Для всех остальных верлафов в клане я буду похищен, но ты теперь знаешь, что это не так. Виктор заполучит сильнейшего Охотника, а Николай – шпиона. Находясь рядом с Коншиным, возможно, я смогу узнать о его планах хоть что-то, и из-за меня ты не подвергнешься опасности. Злата, милая девочка, не вздумай переживать или бояться. Конечно, мне придется доказывать Коншину свою преданность, но ничего плохого не случится. Виктор всегда хотел заполучить меня и поэтому простит даже предательство, но никогда не сможет подчинить. Я уязвим, только если рядом со мной есть близкие, но Марк, Альбина и ты будете в безопасности, и это главное. Прости меня за причиненную боль. Меньше всего я хотел нанести тебе вред, стать предметом разочарования и источником горечи. Надеюсь, ты не будешь вспоминать обо мне слишком плохо. А для меня ты навсегда останешься маленькой дикой кошкой, моей ученицей, а также девушкой, которая изменила мою жизнь и о которой я всегда мог только мечтать.
