– Больше никакой самодеятельности, Злата! – успев поздороваться, предупредила она, напомнив о моем неповиновении. – Все время держись рядом.
Тихо рыкнув и давая понять, что поняла, я приблизилась к волкам. Держась между ними, бросилась вперед. Продавливая лапами снег, мы ускорились. Волки тихо рычали, поскуливали, переговариваясь на звучном, но недоступном мне языке. Интересно, о чем говорят? Может, делают ставки, сдам я экзамен или нет?
Автодром, принадлежащий академии Хранителей света, располагается в окрестностях одного из небольших городков, плавной изогнутой линией окружающих мегаполис. Это место вряд ли назовешь обычными площадками для учебной езды, скорее уж что-то среднее между военным полигоном и специально оборудованными для верлафов комплексами сложнейших трасс. Участки бездорожья с массой различных препятствий, поросшие деревьями и кустами, рассчитаны на внедорожники и тяжелую технику. А оборудованные трассы – для скоростных автомобилей. Что именно придется делать, представлялось плохо.
Сократив путь через небольшую поляну, мы подбежали к воротам. Фонарь потушен, но это не значит, что здесь никого нет. Негромкие голоса и смех нескольких Хранителей слышатся рядом. Да и Марк уже здесь. Почувствовав сгусток телекинетической энергии, я скользнула в раскрывшийся проход и огляделась. Еще пятеро Хранителей, среди которых знакомые Андрей и Наум, поприветствовали появившуюся стаю. Массивная металлическая дверь контрольно-пропускного пункта закрыта, окна щерятся темными стеклами. Слева – пустующая стоянка, а справа – два ряда гаражных боксов и три огромных ангара, выкрашенных желтой краской. Громадная ставня одного из них поднята вверх, и из проема просачивается тусклый бело-голубой свет.
– Марк ждет тебя в ангаре, Злата. Машины там. – Андрей взъерошил рыжеватые волосы и ухмыльнулся.
И чему так радуется? Предстоящему представлению? «Кажется, грядущий экзамен по вождению парней равнодушным не оставит», – мысленно вздохнула я, заранее представляя смешки и шутки в свой адрес.
Двигаясь по ряду между гаражами, я приблизилась к железному боксу и обернулась вампиром.
– Когда девушка собирается учиться вождению, лучшее, что может сделать парень, – это уйти с дороги! – донесся из глубины звучащий эхом голос Марка. Меня он, естественно, почувствовал.
– Если девушка очень настойчива, она догонит парня даже на тротуаре! – приняла я шутку и вошла внутрь.
Ряды чистых разномастных автомобилей, поблескивая перламутром краски, заполняли вместительное пространство под завязку – штук сто, не меньше. Под выгнутым потолком тянутся тусклые трубки люминесцентных ламп. Специфичный запах холодных двигателей, масла и бензина заставил сморщиться. Продвигаясь по широкому проезду, с обеих сторон заставленному машинами, я завертела головой, стараясь отыскать мракаура.
– Привет, нарушительница всех мыслимых правил и запретов! – Марк в джинсах и коричневой замшевой куртке стоял между четвертым и пятым рядами справа от меня.
– Привет! – сворачивая к нему, на ходу поздоровалась я.
– Когда Фомин попросил меня принять экзамен, я едва на ногах удержался. Не ожидал, что Юрий Петрович пойдет на риск. А ты не должна была соглашаться и покидать территорию города, – нравоучительно заметил он.
– Во-первых, охрана у меня серьезная, а во-вторых, этот экзамен важен для меня, – поравнявшись с ним, начала оправдываться я.
– И только поэтому я влез в эту авантюру. – Опираясь ногой на бампер темно-зеленого джипа, парень подбадривающе подмигнул. – Правда, если Николай или братец узнают, где я был сегодня ночью, головы мне не сносить.
– Как он? Мы созванивались, но ты же знаешь, что у него всегда все в порядке.
Спрашивая о Елизаре, я ощутила, что сердце сбивается с ритма, прыгает, скачет, будто спорит на своем гомогенном языке, сопротивляясь черствому рассудку, упорно подавляющему чувства.
– Вечно в бегах, – пожаловался Марк. – Мы с Альбиной его почти не видим. Вникает в дела Николая, погряз в разъездах и бумагах, но, кажется, ему это нравится. – Ланбин недоуменно пожал плечами, словно удивлен и одновременно восхищен отношением брата к новой должности советника. – Наверное, быть правой рукой главы клана не очень легко, но он справляется!
– Я рада за него, – сказала я, но вышло совсем невесело. Не видела Тагашева очень давно, да и по телефону разговоры случаются нечасто.
Горечь в моем тоне от Марка не ускользнула. Разглядывая меня, он помолчал. Стало так тихо, что мы услышали уханье совы где-то в лесу и негромкие голоса Хранителей возле ворот. Показалось, что Марк обдумывает какую-то мысль или хочет что-то прибавить. Я не ошиблась. Пожевав губу, он посмотрел на светящийся планшет, лежащий на бампере внедорожника.
– Я могу кое-что спросить у тебя, Злата?
– Конечно, – удивилась я, мысленно гадая, зачем ему мини-компьютер.
– Ты все еще любишь моего брата? – Марк повернулся. Ярко-зеленые, как весенняя трава, глаза прожгли насквозь.
Вопрос застал врасплох: я вздрогнула. Ну зачем он спросил? Ведь прекрасно знает, что я встречаюсь с Максом, да и о законе мракауров он осведомлен. Ладони инстинктивно потянулись к плечам. Наверное, в этой позе я чувствую себя в наибольшей безопасности. Подобно доктору, он одной фразой вскрыл нагноенные раны и причинил невыносимую боль. «Не надо, Марк», – хотелось сказать мне, но язык словно прилип к небу. Глядя на мой загнанный вид, парень тяжело вздохнул:
– Не нужно отвечать. Я не должен был спрашивать.
– Все в порядке, – потупившись, я слишком тщательно начала изучать бетонный пол. Хотя чего его разглядывать? Сухой, серый, гладкий.
Вопреки моим ожиданиям Марк тему не оставил. Слегка надавив ногой на хромированный бампер, он вновь заговорил:
– Елизар твердит, что ты ему дорога, но не более того. Хотя я всегда считал иначе. А закон мракауров – глупость, – будто подслушав мои мысли, добавил он. – Когда он принят убийцами, направлен против вас самих и угрожает смертью, то теряет смысл и автоматически перестает быть законом! Вы под защитой клана, да и Елизар мог бы тебя защитить.
– Дело не в законе, а в нас! – Я вскинула голову. – Елизар никогда не испытывал ко мне сильных чувств. Да и я заблуждалась! – Я лгала и старалась быть убедительной, чтобы лишить малейших сомнений и колебаний. Подозреваю, что скорее саму себя, чем Марка.
– Прости, если чем-то обидел. Пожалуй, Елизар прав, и я видел больше, чем есть на самом деле. – Тон и слова Марка друг другу не соответствовали: в интонации почувствовалась фальшь, точно он не поверил сказанному, но принял мою игру и закрыл тему.
«Неужели мои аргументы прозвучали не достаточно веско?» – пронеслось в голове. Я ведь стараюсь забыть Тагашева изо всех сил!
– Не обидел. – Пытаясь сгладить неловкость и исправить ситуацию, я покосилась на два темно-синих спортивных «субару» с ярко-желтыми полосками по бокам, стоящих правее джипа. – Классные машины.
– Туда даже не смотри! – хмыкнул Ланбин, на корню обрубив мою робкую надежду покататься на «породистых лошадках». – Твоя – там. – Он указал пальцем мне за спину.
Я повернулась. Разглядев авто, я ощутила, что глаза округлились самостоятельно. Старая «девятка» ярко-красного цвета? Это чудо современного автопрома вызвало шок. Странно, что машина не развалилась до сих пор, хотя ничего необычного: кто-то заботливо и постоянно красил ее малярной кисточкой. Похоже, неровные, толстые слои краски и не позволяли ей развалиться.
– Испытание началось, причем сразу, – машинально отметила я.
– Стандартная программа экзамена, – усмехнулся Марк. – Сильно не расстраивайся, потому что моя – справа. И не вздумай подкалывать, лучше держи! – Марк запустил в меня два ключика с металлическим брелоком.
Поймав орудие метания, я мельком взглянула на железную пластинку с выгравированными номерами: автомобиля и ряда в ангаре. Наверное, чтобы не запутаться, так помечены все ключи. Соседкой «девятки» оказалось не менее раздолбанное чудо – «десятка» белого цвета. Придя в себя от разочарования, я начала анализировать свое средство передвижения. Понятно, что привод – передний; резина – обычная, лысая; скорость развивает небольшую (если сдвинется с места, конечно). О таких банальностях, как антиблокировочная система торможения и гидроусилитель руля, эта машина даже во сне не мечтала. Впрочем, работу первой можно имитировать, быстро нажимая и отпуская педаль тормоза. От сей перспективы снова заныли зубы. Единственное, что радует, – в отличие от внедорожника, при выходе из заносов на скорости ей не понадобится места, как «боингу». Перестав вздыхать, на «девятку» я посмотрела смелее.
– И в чем суть экзамена?
– Уйти от меня по этой трассе. – Ланбин подхватил планшет, задвигал пальцем по экрану, затем повернул ко мне. – Программу, активизирующую трассу, я уже установил.
