Единственное, что хоть немного компенсировало эту черту его характера, так то, что он почти также быстро успокаивался. А успокоившись поворачивал всю силу, всю энергию своей злости в позитивное русло. В таком состоянии он мог свернуть горы, сразиться с драконом или великаном, не говоря уж о трех адмиралах! Поэтому, почувствовав, что готов к схватке, Нил осторожно свернул информацию и молча достал эльдиск из проектора.
— Ну, — не выдержал затянувшейся паузы Бенс, — что скажите?
— Мило! — невозмутимо прокомментировал Нил.
— Мило?! — поразился адмирал, — И это все, что вы можете сказать?!
— О, нет, — с издевкой прошипел Нил в ответ, — я еще много чего могу сказать! Но будет лучше если промолчу!
— Э-э, лейтенант, лейтенант, — почувствовав неладное, поспешил вмешаться Лайнел Хоккинс, — Мы, конечно, все прекрасно понимаем ваши чувства, но…
— Понимаете? В самом деле? Ну, что ж прекрасно! — Нил резко встал, — В таком случае, мне нечего больше вам объяснять и с вашего разрешения я вас покину!
— Э, лейтенант, — внезапно встрял Гордон Гувер, — вы забыли поставить свою роспись.
— О, нет, — усмехнулся Нил, — Я не забыл! У меня вообще очень, — он подчеркнул последнее слово, — очень хорошая память. И я никогда, ничего не забываю!
Адмиралы неуверенно переглянулись. И это стало последней каплей. Нил понял, что именно такого его поведения они и опасались. А это значит, что сейчас он имеет несравненную, неповторимую возможность, диктовать свои требования начальству. И следующие слова подтвердили его догадку.
— Чего вы хотите? — резко переходя к делу, спросил адмирал Грант.
— Ну, начать с того, — Нил снова удобно устроился на стуле, — что я до сих пор не слышал официальных извинений…
— Ну, это само собой разумелось! — вклинился в разговор Лайнел Хоккинс.
— Само собой? — мило улыбнулся Нил, — в таком случае не забудьте пожалуйста, что извинения должны быть принесены мне в присутствии не менее десяти журналистов различных каналов.
— Я лично это сделаю, — пообещал Нилу Хоккинс.
— Прекрасно, но это еще не все.
— Что же еще? — вздохнул Бенс, который, похоже, почувствовал, что Нил начинает входить в раж.
— О, еще я хочу получить компенсацию. За моральный, так сказать, ущерб, — жестокий блеск голубых глаз, стал походить на сверкание антарктических льдов, а голос Нила, казалось, способен заморозить целую планету.
— О чем конкретно идет речь, — снова взял инициативу в свои руки адмирал Грант.
— Ну, — Нил расслабленно откинулся на спинку стула, — начать с того, что меня абсолютно не удовлетворяет звание младшего лейтенанта…
— Ч-что?! — чуть не захлебнулся негодованием от такой наглости контр-адмирал Гувер, по-прежнему стоящий возле столика, на котором заваривал кофе для начальства, — Да, как ты смеешь! Ты…
— Гордон! — резко перебил его Бенс, — Замолчи!
— Нет, ну как он только…
— Гордон! — чуть не хором вскричали адмирал Грант и адмирал Хоккинс, — Заткнись!
— Оригинально, — растягивая слова прокомментировал с улыбкой Нил, — так на чем мы остановились? — начальство замерло, словно перед взрывом, — Ах, да, я сказал, что меня не устраивает звание младшего лейтенанта. И чтобы контр-адмирал не считал меня нахалом, попробую объяснить почему. Начать с того, что я потерял больше двух лет, пока прибывал в штрафной роте. А за это время, я уже давно мог получить по крайней мере капитана. Ну и кроме того, даже будучи рядовым, я ухитрился стать капралом и поверьте мне, заслужить это звание было намного сложнее, чем звание лейтенанта. Но капрал значительно ниже младшего лейтенанта! И что же это получается? Я зря старался?
— Хм, — протянул Хоккинс, — пожалуй в этом есть смысл… Как вы думаете? — взглянул он на своих коллег.
— Согласен! — отрывисто кивнул Грант.
Бенс только утвердительно наклонил голову, давая понять, что тоже не возражает.
— Думаю, это можно устроить, — произнес он, — Как вы сказали? За это время вы вполне могли уже стать капитаном? Возразить на это что-либо сложно… Звание капитана третьего ранга вас устроит?
— Второго! — отрывисто потребовал Нил, сам удивляясь своей наглости.
Гувер у кофейного столика чуть не задохнулся. Но Бенс только усмехнулся.
— Бог мой, — произнес он, — оказывается ВКС чертовски повезло, что кампания вашего отца разорилась! Если бы пришлось покупать у вас оружие, мы бы уже давно по миру пошли!
— Только не вы! — сделал Нил комплемент деловой хватке адмиралов. 'Дерьмо не тонет!' — подумал он про себя.
— Ну, что ж, — облегченно вздохнул Хоккинс, понимая что они договорились, — могло быть и хуже!
Но Нил не собирался на этом останавливаться.
— Это еще не все, — 'обнадежил' он начальство, еще я хочу отпуск! Тот, который накопился у меня за эти два года.
— Но это около полугода! — вскричал Грант.
— Ну, и что? — пожал плечами Нил, — я что не имею право отдохнуть?
— Имеете, конечно, — попытался утихомирить его Бенс, — но…
— И не забудьте про отпускные! И возмещение морального ущерба — вклинился Нил, — Мне надо не менее десяти тысяч…
— Сколько???
— ДЕ-СЯ-ТЬ! — по слогам произнес Нил, — Впрочем, если хотите, можете и добавить немного.
— Нет уж! — тут же перебил его Бенс, сам не замечая, что только что согласился с этим требованием, — Десять! Не больше!
— Ну, как будет угодно, — словно делая ему одолжение пожал плечами Нил.
Бенс тут же смолк, выпучив глаза. У него было такое выражение лица, точно он сам не верит, что попался на такой простой трюк. Но тут Нил нанес последний, завершающий удар.
— И после этого отпуска, я собираюсь уйти в отставку, — совершенно серьезно произнес он.
В комнате повисла звенящая тишена.
— К-как? — взволновано переспросил его Хоккинс.
— В отставку!
— Исключено! — отрезал Грант.
— Невозможно! — поддержал его Бенс.
— Ну, почему же, — наклонив голову на бок, поинтересовался у них Нил, — это когда я был в штрафной роте, я не имел права досрочно прервать свой контракт. А теперь… получив новое звание я вполне могу это сделать. Ведь по уставу с капитанами должны заключать новый договор, который автоматически отменяет действие старого. Все очень просто. Я согласен подписать такой договор, но только на полгода. Которые собираюсь, как вы уже поняли, провести в отпуске.
Грант только покачал головой, поняв, очевидно, по лицу Нила, что решение свое он менять не намерен. Но двое его коллег не собирались сдаваться так просто.
— Вы представляете, как ваш уход отразить на репутации ВКС? — воскликнул Хоккинс, — Мы и так в полном дерьме! А после такого! — адмирал похоже уже еле сдерживался.
— Это — ваши проблемы, — пожал плечами Нил, — меня все эти подробности не интересуют.
— Что?! — Хоккинс, похоже, достиг предела терпения. Чтобы окончательно не потерять контроль над собой, или просто от негодования, он смолк и не произнес больше ни слова.
— Вот что, — побарабанил пальцами по столу адмирал Бенс, — давайте сделаем так: подпишем контракт на полгода, но знать об этом никто не будет. Если вы все-таки не передумаете у нас по крайней мере будут эти шесть месяцев, чтобы поправить свое положение. Если же вы все же решите остаться, то мы просто продлим действие контракта. Вас это устроит?
Нил оценивающе окинул взглядом сидящее напротив него трио. Похоже он выжал из этой ситуации все, что только можно.
— Вполне, — кивнул он головой, понимая, что большего получить от них не смог бы никто.
— Прекрасно, — вздохнул, подымаясь Бенс, — в таком случае я вас покидаю. Мне еще необходимо подписать приказ о присвоении вам, — он кинул взгляд на Нила, — звания капитана второго ранга.
— А мне составить речь, для журналистов, — вздохнул Хоккинс, также вставая из-за стола.
— Что ж, — побарабанил в задумчивости по столу пальцами адмирал Грант, — мне похоже досталась самая трудная задача: вытрясти из казначейства десять тысяч.
В ответ он получил только сочувствующие взгляды от коллег. Но никто даже не стал предлагать ему свою помощь в решении этой непростой задачи.
— Прежде чем вы уйдете, — подымаясь с места, произнес Нил, — я хотел бы также уточнить еще кое-что.
— Бог мой! — воскликнул Бенс, — Неужели это еще не все?! Вы начинаете уже переходить всякие границы!
— О, я вовсе не собирался этого делать, — примирительно покачал головой Нил, — тем более, что вопрос мой касается не меня, а двух моих друзей. Льюиса Чанга и Леви Омэлли.
Он просто не мог не задать этот вопрос, ведь и Льюис и Леви попали в штрафную именно по его вине. Все эти два года он делал все, чтобы уберечь их, понимая, что если с ними что-то случиться он никогда себя не простит.
