В своей нелюбви к придурковатым выскочкам он был не одинок, но создавать с коллегами совместные предприятия не любил, потому что не верил им ни на грош, а следовательно, проблему ему предстояло решать самостоятельно. Если, конечно, молодой конкурент не пригласил в капкан еще кого-нибудь из мастеров. Так сказать, для комплекта…
Практически сразу все пошло не так, как хотелось Призраку. До условленного времени оставалось еще полчаса, а на парковке перед супермаркетом уже стояли три подозрительных машины с работающими двигателями. Они, без сомнений, должны были отрезать пути отхода. Чуть дальше по улице был припаркован микроавтобус с затемненными стеклами и хорошо знакомым Призраку номером. Запоминать особые автомобильные номера давно стало для него чем-то вроде хобби. Отдел по борьбе с организованной преступностью это мог бы и учесть. Впрочем, скорее всего отдел и рад был бы так сделать, но скудное финансирование не позволяло часто менять машины оперативных групп. Призрак окинул взглядом окна дома на противоположной стороне улицы и усмехнулся. «Четыре снайпера для одного скромного задержания? Отчасти даже лестно. Или все-таки на раут приглашен не только я?»
Чтобы не вызывать подозрений, он вошел внутрь маркета и, получив на входе блестящую металлическую корзинку, направился к витринам с мясными продуктами. В магазине, против ожиданий, было на редкость безлюдно. Если неизвестный заказчик решил устранить конкурента, элементарно сдав его в лапы правосудия, доблестные милиционеры вполне могли ограничить доступ в зал некоторых категорий покупателей, чтобы потом спокойно вычислить своего клиента из тех, кто попался в наполненный снедью капкан. На это ума у них обычно хватало. Однако их гениальность была ограничена рамками инструкций. Они охотно впускали всех мужчин и молодых женщин, но каким-то образом незаметно отговаривали от посещения магазина мамаш с детьми, подростков и людей преклонного возраста. Словно точно знали, что Призрак не замаскируется под старика или многодетную хранительницу домашнего очага.
Он забросил в корзинку приличный кусок вырезки, пачку пельменей и, не глядя, что-то копченое. Двигался он медленно, внимательно наблюдая за поведением прочих покупателей, и когда мясной ряд закончился, Призрак уже точно знал, кто есть кто. Оперативники играли прекрасно. Не будь он мишенью, то мог бы даже одобрить их спектакль мысленным «верю!». Уставший клерк в недорогом костюме терзался проблемой выбора, стоя перед витриной с колбасными изделиями. Он мучительно высчитывал, насколько выгоднее было бы купить все это на рынке, хотя прекрасно понимал, что в столь поздний час выбора у него уже нет. Все рынки работали до семи. Вдоль рядов с красочными упаковками соков и консервированных фруктов брел угрюмый коротко стриженный тип в полуспортивной одежде. Он катил перед собой вместительную тележку, меланхолично сбрасывая в нее по экземпляру всего, что попадалось на пути. Доверху тележка должна была наполниться с минуты на минуту, и детина заведомо посматривал на нее с сожалением. Еще трое «актеров поневоле» сосредоточенно выбирали спиртные напитки, негромко обсуждая их явные и скрытые достоинства и недостатки. Троица расположилась на самой удобной для быстрого захвата позиции, и Призрак предусмотрительно оставил между собой и парнями пару стеллажей. Он прошел в молочный отдел и, прихватив там пакет кефира, направился к выходу.
Почти у самой кассы он едва не столкнулся с еще одним участником спектакля. Вернее — участницей. В отличие от товарищей девушка играла из рук вон плохо. Она, не стесняясь, смотрела на Призрака так, словно он должен был ее непременно узнать. Причем она явно хотела, чтобы он ее узнал. Что могла означать эта немая сцена, Призрак себе не представлял. Он окинул любопытную девицу оценивающим взглядом — натурально светлые волосы, приятный овал лица, волнующая линия губ, голубые глаза, фигура… в общем, реклама жевательной резинки, а не сотрудница «органов» — и неспешно двинулся дальше.
Рассчитавшись, он отвесил незамысловатый комплимент измученной за день девчушке-кассиру и все так же неторопливо вышел на улицу.
Окликнули его, только когда он свернул за угол.
— Одну минуту, — демонстрируя темно-бордовое удостоверение, произнес невысокий брюнет.
Он мог ничего и не предъявлять, профессиональная принадлежность горела на его невысоком лбу кремлевской звездой. Оперативник появился откуда-то из соседнего с магазином двора, и Призрак в очередной раз удивился. Служители закона взялись за дело всерьез. Это наводило на грустные размышления.
«И лежит наш путь далек… — подумал он, простодушно глядя на брюнета, — через море на восток… пора менять место жительства. Не то они, в конце концов, своего добьются».
— Чем могу? — изучив удостоверение, спросил он вслух.
— Простая формальность, — внимательно следя за его реакцией, заверил милиционер. — Вы оказались в зоне проведения спецоперации. У вас есть при себе документы?
Призрак чувствовал кожей, что, кроме любознательного брюнета, за его поведением пристально наблюдает минимум десять пар глаз. Причем две — через оптические прицелы.
— Я, собственно, всего лишь вышел за продуктами, — Призрак пожал плечами и виновато улыбнулся. — Я здесь неподалеку живу. Хотите, сбегаю за паспортом?
— Вы живете один? — строго глядя на собеседника, спросил брюнет.
— Один, временно. Жена с детьми на даче, — охотно ответил Призрак, — а мне отпуск пока не дают. Я недавно на работу устроился, время еще не подошло…
— Ваша фамилия, — милиционер разглядывал Призрака все еще недоверчиво.
— Колесников. Сергей Петрович.
— Что же вы хлеба не купили, Сергей Петрович? — брюнет неожиданно заглянул в продуктовый пакет. — Или вы приходили в магазин за чем-то другим?
— Хлеб у меня есть, — Призрак сохранял полное спокойствие. — Овощи, макароны всякие тоже. А вот мясное все закончилось. Белок, так сказать…
Он старался говорить голосом, полным предельного благодушия, и не забывал при этом простовато улыбаться. Для полноты картины он даже хотел высморкаться в просторный носовой платок, но потом решил, что это будет лишним.
— Белок, — задумчиво повторил брюнет. — Ну, хорошо, идите.
— Спасибо, — Призрак произнес это слегка подобострастно. — До свидания…
Можно было еще поклониться, желательно в пояс, но он не стал портить хороший спектакль дешевым эпатажем. Как и положено перепуганному внезапным вниманием со стороны властей обывателю, он суетливо перехватил ношу другой рукой, потом вернул ее в прежнюю позицию и засеменил в глубь начинающего зеленеть дворика. К серой панельной десятиэтажке. Ее он выбрал, не сомневаясь и доли секунды, как деталь, наиболее соответствующую легенде об оставленном женой неудачнике.
Он не видел, но знал наверняка, что, прежде чем вернуться в засаду, милиционер просверлил его затылок суровым взглядом почти до кости. Это не беспокоило Призрака, но предчувствие надвигающихся неприятностей оставалось. Тень была повсюду, и ее воля выворачивала обычный ход событий наизнанку…
Откуда в хорошо оцепленном квартале взялся вооруженный человек, он так и не понял. Возможно, ловцы попали в собственную волчью яму, и это был тот самый заказчик или один из его людей. Впрочем, это мог оказаться и кто-то из коллег Призрака, тоже польстившийся на большие деньги и пришедший на встречу.
Как бы то ни было, оживление быстро охватило все прилегающие к магазину дворики. Мимо Призрака пробежали сначала люди в штатском, затем несколько бойцов в черных масках. Спустя пару секунд раздался приглушенный выстрел, за ним еще один, более громкий, а по прошествии минуты центр событий переместился непосредственно в тот дворик, где находился Призрак. Преследуемый омоновцами стрелок пересек пустую детскую площадку и нырнул в кусты. Воины в масках рассыпались в цепь и несколько раз выстрелили наугад. Пули срезали десяток веток, разбили пару стекол в окнах замыкающего дворик серого дома и, чиркнув по панельным стенам, ушли в непредсказуемый полет.
Призрак предусмотрительно пригнулся и уже почти покинул опасную зону, как вдруг пыльный асфальт выкинул фортель. Он резко приблизился и хлопнул его по носу. В глазах у Призрака потемнело, а мысли свернулись в запутанный клубок. Думать в таком состоянии было непросто, и он не сразу сообразил, что дело не в мистических возможностях тротуара. Теплая струйка пробежала по затылку, шее, намочила воротник и, сменив направление, впиталась в ткань рубашки где-то на груди. Следом за ней побежала вторая, или это была та же, но теперь он лежал ничком на тротуаре, и потому жидкость стекала по щекам, расползаясь по асфальту темной лужей. Призрак попытался поднять голову, но шея ослабела, и попытка закончилась ничем. Он снова уткнулся лбом в липкую слякоть.
