-Раздобудь пушку, всегда носи её с собой, и дай понять, что можешь воспользоваться ей в любой момент. Хотя большинство здешних мужиков - тупы как пробки, они сто раз подумают, прежде чем цепляться к девчонке с пушкой.
-Учту. Это всё?
-Почти. Я заметила как ты глядела на Умника пока мы летели на Астер. Не злись на него. У каждого человека есть свои тараканы в башке, и Умник - не исключение. Но в общем и целом он славный парень, готовый помочь даже тем, кого он совсем не знает. На такое способен далеко не каждый.
-Расслабься. Я уже не злюсь на этого дурака.
-Ну и славно. Пока, - попрощалась Лора с Эсмеральдой.
Покинув комнату, пиратка спустилась на первый этаж, и последовала к выходу.
-Поэтому я и говорю: "чем убойней трава - тем светлее голова"! - услышала Лора.
Кобра остолбенела. Резко обернувшись, она стала искать человека, который произнёс эту фразу. Им оказался высокий светловолосый мужчина, которому на вид было слегка за 45. Собеседник мужчины рассмеялся, похлопал его по плечу, и пошёл дальше, а сам шутник направился к выходу.
-Эй ты, придурок! А ну стой! - крикнула Лора, однако шутник не обратил внимания на её окрик, и вышел на улицу.
Кобра сжала кулаки. Выхватив оружие, пиратка выбежала на улицу вслед за мужчиной, и сделала предупредительный выстрел в воздух. Мужчина тут же остановился.
-Обернись! - приказала Кобра, и направила оружие на шутника.
По голосу и телосложению он напоминал Лоре человека из прошлой жизни. Человека, которого она ненавидела практически так же сильно, как и Лэнса Грисема. Мужчина обернулся, и Лора с сожалением отметила, что он ни капельки не похожа на объект её ненависти. Да и во взгляде его она не заметила узнавания.
-Что за дебильная шутка про траву? - спросила пиратка, держа мужчина на прицеле.
-Нормальная шутка, - как ни в чём ни бывало ответил тот.
-Где и от кого ты её услышал?
-От одного мужика в тюрьме.
-Как его звали?
-Эрик Хэмилтон.
Лора стиснула зубы. Это имя было ей более чем знакомо.
-И как он поживает? - поинтересовалась Лора, надеясь услышать, что Хэмилтон вернулся на Астер.
-Да никак. Умер он, - ответил мужчина.
-Как это произошло?
-Несчастный случай. Совершенно случайно напоролся горлом на заточку, после того как отказался возвращать карточный долг, - проговорил шутник с нескрываемым сарказмом.
Услышав подобный ответ, Лора опустила оружие, и плюнула себе под ноги.
-Туда ему и дорога! - сказала она, и вернулась в бар, намереваясь пропустить пару стаканчиков за то, что черты вечно пытали в аду чёрную душу Эрика Хэмилтона.
(12 лет назад)
Забравшись на верхний ярус, Лора закинула руки за голову, и уставилась в потолок. С момента побега из "Кошачьей Лапки" прошло чуть более 3 месяцев. Предоставленная самой себе, маленькая девочка чуть не умерла от голода, пока не наткнулась на парочку грязных и оборванных мальчуганов. Проследив за ними, Лора вышла к борделю, который принадлежал Эрику Хэмилтону. Тогда Лора и не знала, что этот мрачный дом с потрескавшимися стенами станет её пристанищем. О борделе Хэмилтона ходили не самые приятные слухи, поэтому Лоре пришлось набраться смелости, прежде чем явиться сюда снова. В подчинении Эрика была парочка громил, его младший брат Дилан, а также целая ватага беспризорников, промышлявших воровством и слежкой за другими бандами. Впрочем, всё это распространялось исключительно на мальчиков. Девочкам же была уготована роль проституток. Самой старшей из работниц борделя совсем недавно исполнилось 17 лет, и она уже успела подхватить пару венерических заболеваний. О лечении своих работниц Эрик не думал, и просто выкидывал девочек на улицу, обрекая их на смерть. Желая избежать подобной участи, и при этом не умереть с голодухи, Лора перевоплотилась в парня, и взяла имя Лорн. Для этого ей пришлось измазаться грязью, вытравить из своего лексикона все вежливые слова, раздобыть мальчишескую одежду, и побриться налысо. Не узнав в чумазом мальчугане девчонку, покалечившую Лэнса Грисема, Хэмилтон взял её к себе. Пополнив стаю мальчишек, Лора жила в постоянном страхе, что рано или поздно её обман раскроется, и ей придётся пыхтеть под потными вонючими мужиками вместе с остальными девчонками. Однако шло время, а никто так и не узнал кто такой Лорн на самом деле. Пару раз в бордель Эрика заглядывали люди Бишопа, которых он отправил на поиски Лоры. Поскольку Хэмилтон был единственным дельцом, специализировавшимся на детской проституции, было логично предположить, что он скрывает беглянку у себя. При каждой встрече с головорезами Грисема Эрик доказывал, что ничего не знает о Лоре Вингейт, в то время как на самом деле беглянка пряталась у него под носом.
"Как же меня достала это вонючая дыра! Валить надо отсюда, да поскорее! Но куда?" - размышляла Лора, глядя в потолок.
Дверь неожиданно распахнулась, и в спальное помещение зашёл Дилан Хэмилтон с картонной коробкой в руках.
-Подъём, крысята. Ужин готов! - возвестил Хэмилтон-младший.
Дети повскакивали с коек, и выстроились в одну шеренгу. Дилан неплохо выдрессировал малолеток, используя старую как мир тактику кнута и пряник. Но как правило пряник был чёрствым, а кнут, напротив, бил очень больно. Другими словами, похвалы от Дилана были скупы, но наказания - жестоки. Мальчишки боялись накосячить и были готовы на всё, лишь бы Хэмилтон был доволен.
-Приятного аппетита, мои грызуны! - возвестил Дилан, открыв коробку.
Коробка оказалась под завязку набита чипсами. Хэмилтон поочерёдно вручал каждому ребёнку по пакету с чипсами. Подойдя к предпоследнему мальчику, Дилан протянул ему пакет. Когда ребёнок попытался взять еду, Хэмилтон отдёрнул руку.
-Извини, парень, но это последний пакет, - проговорил он с притворным сожалением.
-А как же я? - спросил последний мальчик с нескрываемой обидой.
-Не бойся, голодным не останешься. Вы ведь как одна большая семья. Я уверен, с тобой обязательно кто-нибудь поделиться, - ответил Дилан.
Хэмилтон нагло лгал, и даже не пытался этого скрывать. Благодаря его стараниям мальчишки были готовы перегрызть друг другу горло из-за ерунды. Дилан специально стравливал ребят, буквально вбивая в их неокрепшие умы, что такие слова как "дружба" и "взаимовыручка" - всего лишь пустой звук. Понимал он и то, что оставшийся без еды парень отнимет чипсы у кого-нибудь из своих соседей, предположительно у самого слабого. Так и произошло. Как только Хэмилтон удалился, мальчишка вырвал пакет с чипсами из рук соседа, а его самого резко толкнул. Другие мальчишки тут же окружили драчунов, и стали подстрекать их к драке. И только Лора забралась на свою койку, и принялась за скромный ужин. Ей было всё равно кто победит в этой драке, а кто проиграет. Имело значение лишь то, что это день подошёл к концу.
На следующее утро Дилан вновь явился в спальное помещение, только на этот раз с пустыми руками. Ребята поспешили выстроиться в одну шеренгу.
-Жрачка будет чуть позже. А сейчас у меня есть к вам, крысятам, интересное предложение. Мне нужно три добровольца.
-Для чего? - поинтересовался Джейк - самый старший парень в группе, которому на прошлой неделе исполнилось 15.
-Для серьёзного дела. Можно запросто схватить пулю, но зато есть реальный шанс пожрать чего-нибудь нормальное, а не дебильные чипсы, от которых вы, наверное, уже устали.
Как и следовало ожидать, первым добровольцем вызвался Джейк. Спустя какое-то время к нему присоединился щуплый парнишка по имени Тим. Именно у него вчера отняли чипсы, поэтому сейчас ради нормальной еды парень был готов на всё.
-Чего струхнули, шакалята? Я же сказал, что мне нужно три добровольца, а не два! Если через десять секунд не определитесь, о завтраке можете позабыть. И об обеде тоже, - поставил ультиматум Дилан.
Мальчишки заволновались. Голодать они не хотели, но ещё меньше парням хотелось лезть под пули.
"Чёртов ублюдок! Надеюсь, пулю схватишь ты!" - подумала Лора, и вышла из строя.
Дилан улыбнулся.
-Так бы сразу. Вы трое - за мной. Остальные могут пока отдыхать, - объявил Хэмилтон, и вышел за дверь.
Джейк, Тим и Лора последовали за Диланом. Хэмилтон вывел детей на улицу, где всю четвёрку уже дожидался челнок.
-Радуйтесь, убогие! Мы покидаем эту дыру! - возвестил Дилан.
Дети переглянулись. Во взгляде их было чётко заметно недоумение.
-Что-то вы не слишком обрадовались, шакалята. Живо поднимайтесь на борт челнока! - приказал Дилан.
-Куда мы летим? - осмелился спросить Джейк.
-На Терранон. Устраивает тебя такой ответ?
Дети заметно приободрились. Никто из них раньше не бывал за пределами Астера, поэтому возможность побывать на другой планете была для Лоры, Джейка и Тима как глоток свежего воздуха после долгого пребывания под водой. После того как все четверо поднялись на борт, Дилан поднял трап, и выдал каждому ребёнку по пистолету.
