Аналитики семьи предположили единственный шанс для семьи выжить, делать теперь двигатели с ограниченным ресурсом, которые через время будут выходить из строя. Как можно это сделать и уговорить других покупать, Эллариэль не представлял, двигатель с ограниченным ресурсом — был слишком радикальным решением. Кто будет покупать гипердвигатель тринадцатого поколения, прыгающий всего на одну систему дальше, который после сотни прыжков надо менять на новый, когда рынок содружества заполнен миллионами, уже произведённых гипердвигателей, которые работают, не высказывая ни малейшего признака усталости, пусть даже они способны совершить прыжок на меньшее расстояние.
На окраинах содружества до сих пор летают корабли второго поколения, если вовремя менять генераторы и накопители — эти двигатели будут способны работать ещё тысячелетия. Собственные учёные разводили руками, что именно происходит во время гиперперехода — до сих пор неизвестно. Физика гиперпространства была скорее описательная наука, когда методом чёрного ящика просто регистрировались параметры и на основании наблюдателей делались выводы, математического аппарата и внятной модели гиперпрыжка не существовало. Папуас, который нашёл в джунглях навороченный ноутбук на солнечных батарейках, рано или поздно разберётся, что для того, чтобы эта штуковина работала надо кормить его солнцем, а, чтобы она включилась, надо нажать на эту кнопку. Рано или поздно папуас сможет разобраться, как запускать программы и использовать это устройство. Вот почему это так происходит, каков механизм этого прибора? Остаётся за гранью понимания папуаса.
Снятый с транспортного корабля Джоре двигатель был тщательно изучен, скопирован, во многом улучшен, но принцип его работы так и остался тайной за семью печатями. Величайшее благо, сделавшее семью Эллариэль одной из четырёх великих семей, оказалось величайшим проклятием. Собственные научные лаборатории семьи Эллариэль, за всё время существования Империи Аграф так и не приблизились к пониманию, что же происходит с кораблём, когда начинает работать гипердвигатель и на каких принципах осуществляется перемещение.
Семья Эллариэль, имея самую сильную научную и технологическую базу в сравнении с другими великими семьями, самая первая столкнулась с серьёзными проблемами. Семья, несущая самые большие расходы при отработке нового поколения технологий, скоро могла лишиться своих сверх прибылей, а это значит — траты на исследования будут резаться ещё больше. Привлечь посторонние исследовательские лаборатории невозможно, учёным, в большинстве своём работавших на Сплотов, нельзя поставить такой задачи, во избежание утечки ключевой технологии.
Это примерно похоже на то, как некое предприятие закупило оборудование и стало производить уникальную продукцию, не имеющую аналогов. Проходит время, оборудование устаревает, поддержание предприятия в надлежащем состоянии начинает требовать все больше и больше финансовых вложений. Выход продукции начинает падать, так как оборудование уже износилось до крайности, но основная проблема лежит в том, что больше негде взять нового оборудования, оно просто не существует в природе. Такое предприятие ждёт неминуемый кризис, а следом сокрушительный крах и остановка всего производства. Причём, посторонний даже не сможет разобраться — что же и каким способом производилось на этом предприятии.
Это также похоже на то, как если кому-то надо каждый день ездить на машине, машина с каждым годом начинает требовать все больше и больше денег для обслуживания, постоянно ломаясь, расход топлива уже давно неоптимальный, она съедает в конце концов столько денег, что превращается в пылесос, постоянно требующий новые расходы. Однако денег у владельца на новую машину нет, или правильнее, по условиям задачи — не существует никакой новой машины. Все более возрастающие расходы на эксперименты и траты на разработку нового поколения гипердвигателя, в конце концов стали неподъёмными для семьи Эллариэль, а нового двигателя (новой машины) нет, и не предвидится.
Долго скрывать существующее положение вещей не получится. Новые двигатели тринадцатого поколения придётся делать такие же, как и раньше, с неограниченным ресурсом, стараясь не привлекать к себе преждевременного внимания и малодушно надеяться, что может быть обстоятельства изменятся. До последнего оттягивать тот момент, когда разведка конкурирующих великих семей сумеет проникнуть в истинное положение вещей. Колос величия семьи Эллариэль оказался на глиняных ногах и внезапно зашатался. Пока не поздно, надо выбрать на какую сторону забора лучше упасть, и тут неудачи преследовали семью Эллариэль. Выбрав фаворитом Элдариэля и неосмотрительно ввязавшись в игру против Селариэля, он стремительно терял деньги, большие деньги.
Уверенный низовик, никогда не находящийся на высоких позициях рейтинга, на протяжении многих веков удерживающий постоянное четвёртое место в списке великих семей, ему скорее позволили стать главой великой семьи, хотя собственные амбиции Эллариэля были гораздо выше. Был непродолжительный момент, в течении пяти лет, когда семья Самиэль, скатившаяся две тысячи лет назад на второе место в табели о рангах, очутилась на непродолжительное время на четвёртом месте негласного рейтинга, оказавшись опутана долгами и неимоверными тратами своего прежнего владельца. Гариниэль уверенно, в этот недолгий период пододвинул Элдариэля, с кажется незыблемым места первого среди равных. Говорят, было несколько сражений, куда флот семьи Элдариэль из-за ошибок связи прибыл по частям, а собранный в кулак флот Гариниэля по кусочкам разметал прибывшие эскадры.
Потом стало лихорадить биржи, Элдариэль зализывал раны, потеряв на сделках, связанных с артефактами древних большие суммы, окончательно уступил «пальму первенства» Гариниэлю. Следом, повзрослевший наследник Самиэля заставил поёжиться, упущенный из-за отсутствия острой необходимости из-под пристального наблюдения разведки мальчишка, на которого раньше не обращали внимания и в серьёзных раскладах его не принимали во внимание, вдруг как-то резко вырос и возмужал. Когда отец Селариэля в очень мутной истории ушёл в тень вечернего леса, мальчишка неожиданно очень крепкой рукой перехватил бразды правления своей корпорацией. Во время личной встречи с Селариэлем, Эллариэль так и не составил о нём своего мнения. Единственное о чём он жалел теперь, спустя некоторое количество времени — это о том, что выбрал себе не ту сторону баррикады, связавшись с Элдариэлем.
Ему казалось, что тот, кто две тысячи лет уверенно удерживает пальму первенства в их дружной компании четырёх великих семей, сумеет оправиться от удара Гариниэля, у него должен ещё быть запас прочности. Эллариэлю показалась очень удачная идея Элдариэля — одновременная финансовая атака на самую слабую семью. Совместный проект с Элдариэлем, вторым по могуществу и финансам против самого слабейшего, на тот момент никому не известного Селариэля, скатившегося на четвёртое место, по первым прикидкам не составлял трудностей. Кто же мог знать, что всё так повернётся, два года, огромные финансовые вливания и мальчишка их переиграл настолько красиво, что даже спешно отменяемые сейчас попытки раскачать лодку, приносят ему больше прибыли, чем когда две великих семьи играли против него напрямую. Элдариэль, в итоге последней авантюры, окончательно проиграв, скатился на самое низкое четвёртое место, но и Эллариэль чувствовал, что земля под ним зашаталась. В свете надвигающихся проблем его больше не радовало возвышение собственной семьи и занимаемое впервые в истории вот уже семь лет третье место в табели о рангах.
Пару месяцев назад начались новые странности, Селариэль всколыхнул всё Содружество своей непонятной выходкой, распродав большую часть своего флота старым империям хуманов. Нисколько этим не преуменьшив собственных возможностей — когда только он успел создать новый и настолько совершенный флот? Разведка доносила, что последние корабли семьи Селариэль, взамен проданных, это не просто следующее поколение, а технологический прорыв во многих сферах одновременно. Новейшие боевые станции, которые Селариэль всюду развешивал в своём секторе ответственности в массовом порядке, вызывали трепет. Огромное количество учёных, которых он собрал под своим крылом и суммы, которые его корпорация тратила на исследования, навевали очень нехорошие мысли. Мальчишка уже показал, что его планы обязательно приносят прибыль, а действовать он умеет жёстко, и не оглядываясь на авторитеты. Что на этот раз задумал новый глава великой семьи, было неизвестно.
Порой казалось, Селариэль делает деньги из воздуха, или Сплоты открыли для его семьи самый неограниченный кредит, преследуя свои, непонятные цели. Работающие в три смены заводы роботехники, Совет Содружества, за какой-то необходимостью потребовавшийся Селариэлю, многочисленные экспедиции и практически полное взятие под своё крыло дальней разведки, а это всё — немалые суммы. Количество постоянно задействованных судов дальней разведки возросло примерно в пять раз, простые Аграфы как с ума посходили, прожигающие раньше свою жизнь в развлечениях, они возвращались в империю. Дальше начиналось совсем странное, бывшие бездельники либо получали необходимые сертификаты и начинали работать на семью Селариэля, либо собирали команды таких же, не нашедших себе место в спокойном мире и уходили открывать новые миры и следить за старыми. С территории Содружества в империю Аграф шёл сплошной, непрерывающийся поток судов с сырьём, отовсюду прибывали тяжёлые транспортники, вывозящие готовую продукцию.
