пару минут.
– Н-нет…
– Ох, а как вы себя чувствуете? – встревожилась наследница.
Но вместо У Чана ответил Мэн Чао с блеском в глазах:
– Не стоит и спрашивать. Он же северянин – даже если будет умирать от боли, то никому об этом не скажет!
У Чан смотрел на них, и максимум, что всплывало в его памяти, – это пара желтых змеиных глаз и человек, схвативший его за лицо. Но что именно происходило в тот момент, вспомнить так и не получилось. С каждой попыткой пробудить воспоминания его голова начинала трещать, как ломающийся бамбук.
– Господин, – обратилась Луань Ай, – не переживайте, не стоит пытаться вспомнить, если не выходит. Наверняка это тяжело после двух дней сна.
– Скольких? – У Чан нашел в себе силы, чтобы привстать.
– Ты спал, как медведь, два дня! – Мэн Чао похлопал его по плечу. – Тебя ни одним лекарством в чувство привести не могли. Доктор держал тебя на каких-то пилюлях, чтобы ты не умер от обезвоживания и недостатка сил. Если посчитать дни в дороге, так ты без сознания провел ровно четыре!
– Мэн Чао, Луань Ай! Обо всем, что произошло в ущелье Шуйлун, не должны узнать мои учитель и отец! Не то что уж мой народ… Я с позором еле выстоял.
– Но… – кротко заговорила Луань Ай, – гонец с вестями уже два дня как в пути. Разве это ужасно, если они узнают о Северном убийце?
– О ком?!
У Чан подскочил на кровати с одеялом в руках. Услышав «убийца», он представил, как гонец, не объясняя деталей произошедшего, рассказывает известие всем на горе Хэншань и как наставник теряет дар речи, узнав, что его прекраснейший ученик – душегуб.
– Смотрю, пилюли доктора прямо волшебные! – рассмеялся Мэн Чао. – Вон как энергия плещет из тебя!
– Какой еще убийца! Я же…
– В смысле какой? Убийца демонов, конечно же… – спрятавшись за плечом Мэн Чао, прошептала Луань Ай.
– Демонов?
– Ну что ты весь из себя такой скромник! Вечно у тебя проблемы с принятием своих заслуг. Северный убийца демонов – неужели плохое прозвище? Я лично для тебя выдумал это, когда разъяснял перед владыкой Луань случившееся.
– Мэн Чао, тебе что, десять лет? Зачем это было делать? Звучит смехотворно. Когда это я стал убийцей демонов?
– Э-э-э… Когда водного демона-змея победил.
– Что? Разве не ты говорил, что из воды меня вытащил Ба Циншан?
– Да… Но он его не видел, только тебя. И не отпирайся – это уже второй демон на твоем счету. – Мэн Чао помахал рукой, подзывая У Чана придвинуться поближе, и прошептал: – Скажи мне спасибо: сейчас каждый о тебе только и говорит.
Луань Ай дополнила:
– Как бы там ни было, прозвище Северный убийца демонов уже прижилось. Теперь вас так даже старейшины называют. Первый побежденный демон на Севере, второй – на подъезде к сердцу Востока. Я бы даже сказала… вас многие начали побаиваться.
– Но почему?
Мэн Чао надменно хихикнул:
– А кто знает, чего от тебя ожидать, когда ты получишь божественные силы? Благодаря моему докладу перед владыкой теперь все считают тебя на ступень выше наследников Юго-Запада. Хы-хы, позже отблагодаришь меня!
И тут же получил подзатыльник крепкой ладонью товарища.
– Кто тебя просил?
Не сбавляя озорства, Мэн Чао щелкнул по носу У Чана.
– Да что ты можешь понимать? Ба Вэньлинь тебя с потрохами съесть хотела, когда мы добрались! Она обвинила тебя в косвенной связи с теми бандитами!
– Что за чушь?!
– Вот-вот, и все потому, что от тебя единственного веяло темной энергией, так же как от разбойников. Это мы с девой Луань знаем тебя и понимаем, что Ба Вэньлинь не взяла в расчет твою недавнюю стычку с демоном на горе Хэншань и обвинения выдвинула поспешно. Поэтому ты должен быть мне благодарен! Как только мы приехали, я сразу же пояснил владыке, кто ты и что уже сделал для Поднебесной. Из-за этого теперь тебя и зовут Северным убийцей демонов. А люди тебя боятся, потому что думают… ха-ха! Потому что думают, что демоны ходят за тобой по пятам! О такой легенде и мечтать нельзя! – Мэн Чао хлопнул его по плечу. – Неблагодарный!
– Ладно, ладно… В твоих словах и правда есть логика… Только…
У Чан ненадолго задумался, всматриваясь в удивленные лица двоих. «Темная энергия? Эта дева Ба действительно выдающаяся, такое обнаружить… Только почему она заметила ее следы на мне? Неужели… неужели из-за учителя?»
– Ну? Только что? – переспросил Мэн Чао.
– А? Вы ранее упомянули про пару часов. Что вы имели в виду?
– О приеме, – пояснила Луань Ай. – Мой отец больше не мог откладывать прием прибывших господ и назначил дату и время. Как раз через два часа он начнется в главном зале. Надеюсь, у вас получится присоединиться.
– Конечно получится, куда мы без нашего Северного убийцы демонов!
У Чан бахнулся обратно в кровать, проворчав:
– Небеса, столько всего…
Мэн Чао потянул на себя одеяло.
– Ну же! Вставай! Не можешь же ты проваляться всю жизнь в кровати! И так проспал достаточно. А уж если проснулся, то будь добр – возвращайся к делам! Из-за твоего медвежьего сна мы даже в город не сходили! – У Чан усердно упирался, держась за край одеяла. Мэн Чао это только раззадорило, и он дернул сильнее. – Ты хоть понимаешь, сколько всего я хотел тебе показать?.. У нас остался один день, а после все отправятся на свои родные земли!
У Чан соскочил с кровати и резко выпустил одеяло из рук, отчего Мэн Чао бухнулся на пол.
– Ну хорошо! Ты самого мертвого из мертвых подымешь!
Молодая Луань пискнула и выбежала из спальни, прикрыв ладонями красное лицо. Лишь спустя минуту оба юноши, опустив глаза на исподние штаны и голый торс У Чана, переглянулись и рассмеялись.
По пути в большой, наполненный шумом зал Мэн Чао изводил товарища своими излюбленными рассказами:
– Да ты только глянь! Невероятная реликвия Востока! А ты и глазом не повел…
У Чан уже не в первый раз остановился, чтобы посмотреть на очередной шедевр.
– Это всего-то медное блюдо, тарелка какая-то… – произнес наследник Севера, не понимая, чему тут восторгаться. – Мэн Чао, тебя только половица здесь не восхищает. Может, это тебе стоит сходить на прием к лекарю? Я начинаю волноваться за тебя.
– Вот ты недалекий! – Мэн Чао усмехнулся и обвил рукой шею приятеля так, что У Чан не мог и вздохнуть. – И нечего такое лицо строить. Вы все на Севере такие сухие и скептичные? Перед тобой блюдо самого Жемчужного императора Ху Юаньсиня! Считается, что именно в него он выкладывал свою самую большую драгоценность – перо феникса – и в отражении видел лица своих недоброжелателей. Он посмертно вознесся, а земной дар оставил людям. Полагаю, что только благодаря этой самой медной тарелке он и прожил так долго, обрубая все козни на корню.
Не счесть, сколько веков назад правил Ху Юаньсинь. Из всех знаковых правителей, что были до последнего, Агатового императора, который желал сплотить народы и воссоздать одно большое государство, выделялись трое: Яшмовый император научил людей рыболовству, охоте и разведению скота; Нефритовый объединил восточные племена в один народ, а после отправился на север, чтобы наделить местных знанием о землевладении; Жемчужный же стал отцом человеческой культуры. И хотя Ху Юаньсинь властвовал на юге, он внес в мир людей во всей Поднебесной множество наук и культур: письменность, создание колес и телег, музыка, медицина. Он был ближе всех к смертным, оттого, наверное, и прожил дольше остальных правителей. Почил Жемчужный император собственной смертью, однако, как было принято считать (особенно на Востоке), такие выдающиеся Сыны Неба тут же возносятся. Правда это или нет, знают только небожители.
У Чан перевел взгляд на выставленное боком блюдо. Оно было настолько старым, что уже потеряло блеск и не отражало ничего, да еще и позеленело.
– Что бы ты ни говорил, сейчас это изъеденная временем тарелка. И перо феникса? Ты действительно веришь в подобную чушь?
Мэн Чао удрученно выдохнул и, перед тем как войти в двери главного зала, обронил:
– Тебе еще многое предстоит узнать. Поучишься с мое и не в то поверишь.
Как только массивные двери открылись, из зала донесся шум: тоскливые песни об Агатовом
