укладывали нам волосы, я осторожно спросила о том, как идет подготовка к балу.
– Ой, госпожа, кутерьма! – вздохнула одна. – Наш Сиятельный…
Она понизила голос.
– Да пребудет он в вечном здравии… очень уж не любит ослушаний. Как что решит – всем надо бежать и выполнять. А ведь бал – это не пятку почесать! В Большом зале мебель расчехлить, панели с зеркал снять, люстры протереть, музыкантов собрать! А кушанья! Очень непростой сегодня день.
– Это ведь будет бал-маскарад, верно? А где же наши маски? – спросила я.
– Не знаю, госпожа, уж простите.
Мы с Лу растерянно переглянулись. Аиду, Дену, Гарольду и остальным гораздо проще было бы проникнуть во дворец в масках. Наверняка гости станут прогуливаться по коридорам и залам, и несколько заплутавших визитеров не вызовут подозрений.
– Вы готовы!
Горничные и модистки поклонились и отошли. Мы с Лаурой посмотрели друг на друга. В платьях, которые отличались только цветом – у Лу золотое, – я будто глядела на собственное отражение.
«Хочешь, я открою тебе тайну?»
Я моргнула, избавляясь от наваждения: некогда отвлекаться.
Издалека доносились звуки музыки. Наших ушей достигали только самые высокие пронзительные ноты: оркестр настраивал инструменты, и гости начали стекаться во дворец. А значит, план работает! Я незаметно плюнула через левое плечо, чтобы не сглазить.
Не знаю, как будут действовать Аид и Ден, но мы со своей задачей справились.
Дверь в апартаменты без стука распахнулась, и порог перешагнул Рорен. Его худощавая фигура была затянута в черное, на темной ткани сюртука тянулись серебряные полосы. Я не сразу сообразила, что они напоминают ребра скелета.
– Веселенький костюмчик! Вы кто, Смерть?
Удобно изображать дурочку, можно болтать все, что взбредет на ум! Ответом меня не удостоили.
Рорен принес две полумаски под цвет платьев – золотую и зеленую. Маски украшали перья и блестки. Все-таки маскарад! Как удачно все складывается!
Глава 34
Служанки помогли закрепить маски. Рорен предложил руку Лауре и кивнул мне, приглашая следовать за ними.
Сердце колотилось так, что я слышала его стук в ушах. Рорен со смехом рассказывал что-то Лу. Он пребывал в отличном настроении. Если бы я впервые увидела самозванца сейчас, не поверила бы, что такой милый парень может оказаться деспотом.
На каждом этаже, в каждом лестничном пролете стояли гвардейцы. Они вытягивались в струнку, заметив повелителя, а тот обращал на них внимания не больше, чем если бы они были столбами или вазами.
Проходя по коридору второго этажа, мы миновали золоченую арку. Я быстро заглянула в проем и увидела узкие ступени, уходящие в темноту. Куда они ведут? Не было времени об этом подумать.
Музыка становилась все громче. Струнные наигрывали быструю мелодию, им вторили духовые. Где я найду силы, чтобы изображать веселье? Но мне хотя бы не придется танцевать с господином Смерть, брр!
Бледная Лу напряженно улыбалась. Наверное, думала о том же, что и я: получится ли у наших проникнуть во дворец неузнанными?
Два гвардейца, сменившие простые темные рубахи на парадные, белые с золотом, распахнули перед нами двери зала. Грянула музыка. Музыканты заметили повелителя и налегли на инструменты.
Пространство сияло, залитое светом сотен свечей. Их сияние отражалось в зеркалах, в натертом до блеска паркетном полу, в бронзовых узорах стен. Зеркала… Если бы не проклятые печати на наших запястьях, мы могли бы сбежать в любую секунду!
За колоннами стояли накрытые круглые столы, на них – этажерки с затейливыми пирожными, фрукты, вырезанные в форме цветов, чаши с пуншем и соком.
Зал постепенно заполнялся гостями. Их лица скрывали маски, в основном самые простые – черные, с прорезями для глаз, да и костюмы не отличались разнообразием. Оно и понятно: едва ли кто-то мог подготовить наряд для маскарада за несколько часов. Но это было не важно. Главное, все сработало!
В центре располагалось возвышение, на нем высокий трон, обитый алым бархатом. Рорен выпустил руку Лауры и склонил голову. Сама любезность.
– Веселитесь, мои милые. А я, с вашего позволения, полюбуюсь с высоты своего положения.
Он легко взбежал по ступеням, плюхнулся на сиденье, развалился, опершись локтем на подлокотник. Подмигнул, всем своим видом показывая радушие. Гости по очереди подходили к возвышению, мужчины кланялись, женщины приседали в реверансе. Рорен доброжелательно кивал в ответ на приветствия.
Лаура заметно ожила.
– Неужели он оставит меня в покое на время бала, – прошептала она. – Я уже готовилась к худшему.
Я тоже была уверена, что Рорен не выпустит руки Лу и не разрешит ей танцевать с кем-то другим. Но, похоже, правителю больше нравилось красоваться на троне, теша свое самолюбие. Я представила, какой злобой он кипел каждый раз, когда на трон садился Эйден. Веселый и бесшабашный Эйден, который постукивал ногой по полу в такт мелодии, хохотал над шутками и нет-нет да срывался в зал, чтобы сплясать в общем круге. А Рорен в это время стоял в тени, затянутый в темное, серьезный и молчаливый, снедаемый завистью.
– Выпьем сока? – предложила я. – Немного переведем дух.
Лаура кивнула. Спрятавшись за колонну, мы ненадолго избавились от пристального внимания Рорена. Лакей разлил в стаканы напиток, Лу разом осушила свой.
– Рорен так и смотрит в мою сторону? – спросила она.
Я осторожно выглянула из-за ее плеча.
– Да, Лу. Хмурится. Ну и наплевать. Будем делать вид, что отлично отдыхаем! Интересно, Аид и Ден сумели пробраться во дворец?
Я скользнула взглядом по фигурам и лицам под масками. Надеялась, что Аида выдадут его растрепанные темные волосы и белая прядь, но в толпе невозможно было кого-то узнать. Странно, мужчин на балу гораздо больше, чем женщин. И все в темных плащах и черных масках.
Интересно, какой план у Дена? Кому он хочет передать правление? Я почти не сомневалась, что Гарольду. Граф станет достойным повелителем…
Сердце будто прошили раскаленной спицей. Я все еще не могла поверить в то, что сильному и молодому Эйдену осталось жить считаные дни. «Вдруг все еще обойдется! – убеждала я себя. – Ведь не бывает правил без исключений! Разве он может умереть? Такой здоровяк!»
Но сейчас не время горевать! Как сказала Лу, «пока мы живы, есть надежда». Пожалуй, я многое могла простить несносной мифрау только за одни эти слова.
Бодрая мелодия оборвалась на высокой ноте, подчинившись взмаху руки Рорена, а следом полилась медленная, плавная. Правитель решил, что настало время вальса. Лу прижалась спиной к колонне, глаза у нее сделались испуганные.
– Он идет сюда?
– Нет… Сидит. Видно, он так давно подбирался к трону, что теперь и на минуту не может его оставить. –
