узнавать по кожаному панцирю и кинжалу на перевязи. Этот был одет так же, как наши похитители: кольчуга, короткий меч у пояса, длинные волосы перевиты шнуром. Ден объяснил, что это личная гвардия повелителя.
Мы с Лу переглянулись, и, хотя все шло так, как задумано, меня затошнило от волнения. Мы покорно поплелись следом. Бедный Аид, что он чувствует, глядя, как нас уводят!
Рынок располагался под стенами дворца. Мы миновали мост, прошли сквозь неприметную дверь – решетку ради нас поднимать не стали – и оказались в караульне. На крючках висела амуниция, на столе лежали объедки трапезы. На длинной скамье развалился стражник, он лениво поднялся при виде гостей.
– Снова рыжие, – вяло усмехнулся он. – Все надеются подзаработать. А повелитель, говорят, рвет и мечет: сегодня ему пытались подсунуть беззубую старуху и переодетого мальчика.
– Тебя забыли спросить! – рыкнул наш провожатый. – Открывай проход.
Нас повели дальше. По внутреннему двору, мимо конюшен, хозяйственных построек, жилых домов… Лу вцепилась мне в запястье, и я не стала отдергивать руку.
Нас сопровождали любопытные взгляды, кто-то из слуг смеялся. Скорее бы все решилось!
Гвардеец завел нас с черного хода и сразу потащил наверх. Из-за поворота коридора выскочила полная женщина в фартуке, она несла поднос, нагруженный грязной посудой. Посмотрела на нас с Лаурой с сочувствием.
– Только поесть изволил, – шепнула она. – Вроде пока в духе! Может, хоть этих бедняжек не кинет в темницу…
Час от часу не легче!
Мы оказались у высокой двустворчатой двери, покрытой резными узорами. Спальня или кабинет Сиятельного? По бокам стояли другие гвардейцы. Вообще я успела много их насчитать – на каждом этаже, на лестнице – всюду.
– Лучше бы тебе не ошибиться, Рон, – хохотнул один из тех, кто стоял на страже. – А то из тебя самого рыжего сделают.
Рон почесал подбородок, приоткрыл створку и просто затолкал нас внутрь одну за другой.
Я споткнулась и чуть не растянулась на пороге.
В комнате было полутемно из-за опущенных штор, свет едва пробивался в узкие щели. Раздались приглушенные ковром шаги: кто-то крадучись двигался нам навстречу. Будто хищник, подкарауливший добычу.
Пока глаза привыкали к сумраку, я различала лишь темную фигуру. А потом разглядела мужчину, одетого во все черное. Волосы тоже были цвета воронова крыла, короткие и прилизанные, будто клякса на голове. Только лицо белое-белое, как у призрака. Молодое лицо и вроде не страшное, но было в мелких чертах что-то отталкивающее.
Он скользнул по мне брезгливым взглядом и тут же перевел глаза на Лауру. Тонкие губы искривились, словно два червяка.
– Так, так, так… Кто это почтил вниманием мое скромное жилище? Неужели это моя девочка? Набегалась и вернулась. Разве я обижал тебя, крошка? Зачем ты меня огорчаешь?
– Рорен… – выдохнула Лу.
Ее трясло от ужаса.
Самозванец усмехнулся и, не говоря больше ни слова, зарылся длинными пальцами в волосы Лауры, притянул ее к себе и страстно поцеловал в губы.
Глава 33
Лу пыталась оттолкнуть Рорена, но тот оказался неожиданно сильным. Держал ее мертвой хваткой, подтащил к стене да еще навалился сверху, она и двинуться не могла.
Надо что-то делать! Я огляделась и увидела на подставке высокую вазу из матового стекла, из которой торчал засохший букет. Первым порывом было треснуть этой вазой по голове самозванца. Но убить не убью, а вот нам после покушения казни точно не избежать.
Я толкнула вазу на пол, и та со звоном разлетелась градом осколков. То, что нужно! Рорен вскинулся.
– Стража! – крикнул он.
Негодяй вцепился рукой в пряди Лу, да так сильно, что она скривилась от боли. Только потом он заметил мой виноватый вид. Уж я постаралась, разве что носком ботинка по полу не шаркала. Излучала раскаяние.
Гвардеец сунулся в дверь – меч на изготовку, но Рорен качнул головой, отсылая его прочь.
– Ой-ой, – прошептала я. – Такая ваза красивая… была. Простите! А вы король, да? Самый-самый настоящий король? Я так мечтала вас увидеть! Лу говорила, что за ней ухаживает правитель, а я не верила.
«О боги, кто поверит этому бреду!»
– А ты кто такая? – прищурился Рорен.
– Так… это… сестра! – Вот, пожалуйста, подхватила ложь Лауры и глазом не моргнула. – А вы любите Лу? Правда-правда любите? Лу, а ведь он красавчик!
– Какая-то она у тебя дура, – не поскупился на комплимент Рорен.
Однако моя грубая лесть попала в цель: самозванец посмотрел на восторженную девицу снисходительно.
– Да, она… в детстве головой ударилась. Беда прямо с памятью и вообще…
Ну спасибо, Лу! Больше не стану тебя спасать.
– Лаура болтала, что вы ради нее все-все сделаете! Ни драгоценностей не пожалеете, ни нарядов. И бал-маскарад устроите, если она попросит. Врет, наверное!
Рорен заглянул в лицо Лу и улыбнулся.
– Говорила обо мне, малышка? Все сестренке рассказала? Может быть, пожалела о том, что сбежала?
– Пожалела, – быстро согласилась Лу. – Ты сильный, умный. Ты меня немного пугал поначалу. А дома стало так тоскливо! Все казались скучными по сравнению с тобой…
Я даже на мгновение поверила в искренность Лауры. Но потом моргнула и будто заново увидела эту сцену: Рорен накрутил пряди Лу на кулак, он делал ей больно и продолжал улыбаться. И Лу улыбалась, но при этом судорожно сжимала его запястье и пыталась отстраниться.
– Давай начнем все сначала… – прошептала она.
– Сначала? Или уже завершим? А ведь я старался, правда? Был терпелив. Кто же знал, что ты плохая-плохая девочка.
– Я плохая, – согласилась Лу. – И я хочу бал. Сегодня! А потом… сыграем по твоим правилам!
Она подняла голову, хотя Рорен держал ее за волосы, и посмотрела в глаза самозванцу. Он, прищурившись, глядел на нее.
– Хорошо. Это даже забавно. Да и подданным не помешает немного веселья.
* * *
Нас сопроводили в апартаменты. Спасибо, что не в темницу. Две спальни, общая гостиная, ванная комната и гардеробная, но мы все равно в заключении: за дверью два крепких гвардейца, а порталом ускользнуть тоже не получится из-за печатей.
Появились две молоденькие горничные, а с ними модистки с ворохом тканей, шпильками и лентами. С нами они разговаривали почтительно, но боязливо, и все время кланялись. Какие они здесь запуганные!
– Неужели успеете сшить платья к вечернему балу? – изумилась я.
Я была уверена, что подберут что-то из готовой одежды. Швея, та, что помоложе, прошептала, не поднимаясь с колен – она как раз подкалывала подол:
– Успеем… Ему лучше не перечить.
Горничные занялись подготовкой спален, принесли поднос с закусками и ягодным напитком. У нас с Лу не было и минутки, чтобы поговорить
