– Очень вовремя, – пробормотал Уилл.
В это время на дверь обрушился очередной удар, и дверная ручка качнулась внутрь.
Аджай прижал одну ногу к выступу на левой стенке шкафчика, поднял правую ногу и прижал ее к такому же выступу на правой стенке. Затем он ухватился за скобы и повернул их со всей силой, на какую только был способен. Послышался щелчок. Механизм сработал.
– Теперь тяните! – крикнул Аджай.
Уилл и Ник ухватились за полки шкафчиков и рванули их на себя. На этот раз вся конструкция накренилась, а Аджай так и остался внутри шкафчика. Уилл и Ник отскочили в сторону, и шкафчики рухнули на пол. Прямо за ними в стене была проделана грубая дыра, за которой начинался узкий проход.
– Очень помогли, – послышался из-под шкафчиков приглушенный голос Аджая.
Еще один жуткий удар сотряс дверь. Уилл обернулся и увидел, как рядом с дверной ручкой высунулось лезвие топорика. Следующий удар увеличил размеры прорехи.
– Этот малый не шутит, – сказал Ник.
– Ник! – сказал Уилл.
Он ухватился за шкафчики снизу, а Ник – с другой стороны. Приложив все силы, они привели шкафчики в вертикальное положение. Аджай скрючился в среднем шкафчике.
– Не очень было приятно, – признался он.
Как только Аджай выбрался наружу, Ник и Уилл начали толкать секцию из трех шкафчиков к двери. Из дыры рядом с дверной ручкой высунулась рука в металлической перчатке и обхватила ручку. Аджай подбежал к друзьям, чтобы помочь им, и они с грохотом привалили шкафчики к двери. Снаружи донесся крик боли.
– Понравилось? – прокричал Ник с горящими глазами, радостно прыгая на месте. – Получай, скотина!
– Ник, ты с ума сошел? – проговорил Уилл. – Никогда не кричи на парня с топором!
– Посмотри на вещи с хорошей стороны, – посоветовал ему Ник. – По крайней мере, это не ламия.
Уилл добавил к баррикаде из шкафчиков скамью, заклинив ее между ними и ближайшей стеной. Друзья переглянулись, тяжело дыша, и повернулись к отверстию в стене.
– Кто хочет пойти первым? – спросил Уилл и включил фонарик.
Deja vu
Аджай бросился к отверстию в стене. Ник и Уилл поспешили за ним. Сначала стены прохода были укреплены бетоном, но после первых трех поворотов бетон сменился толстыми бревнами. Пятьдесят футов спустя друзья оказались в туннеле, словно бы прорубленном киркой в горной породе.
– Он прорвался? – спросил Ник. – Идет за нами?
– Пока нет, – сказал Уилл, обернувшись назад. – Я ничего не слышу.
– Из вас никто клаустрофобией не страдает? – спросил Аджай, светя фонариком вперед.
– Я – нет, – ответил Ник.
– Никогда за собой не замечал, – сказал Уилл.
– Будем надеяться, что ты прав, – сказал Аджай. – А не то неприятно было бы обнаружить это в таком месте.
Туннель с этого места начал сужаться. Вскоре его ширины стало хватать только для одного человека, и только Аджай смог продвигаться вперед, не пригнувшись.
– Кто это был такой? Ты его хорошо рассмотрел? – спросил Уилл.
– Он в здоровенном шлеме, – ответил Ник. – И в черном плаще с капюшоном. Еще у него ремень с железной пряжкой, толстенная кольчуга и железная маска.
– Значит, это один из Пэров, – заключил Уилл. – Но откуда он узнал, что мы здесь?
– Я чувствую движение воздуха, – сообщил Аджай. – По-моему, это хорошо.
– Но где мы, черт побери? – спросил Ник.
– Смогу тебе ответить, когда вернемся в свой отсек, – сказал Аджай, в очередной раз нажав кнопку на пейджере.
– Какой нам тогда-то от этого будет толк? – простонал Ник.
– Мы в потайном ходу, – сказал Уилл. – Главное слово тут – потайной. Движемся дальше.
– Здесь на удивление чисто, – отметил Аджай, ощупывая стены. – Нет никаких полчищ букашек или крыс, как можно было бы ожидать.
– Напрашивается мысль, что этим ходом часто пользуются, – сказал Уилл. – Кем бы ни были эти Пэры.
– Согласен, – отозвался Аджай.
– А я так не думаю, – возразил Ник.
– Почему? – спросил Аджай.
– Чел, они бы тут не прошли в своих шляпах.
– Прости, мой косяк, – откликнулся Аджай. – Совсем забыл, что ты идиот.
– Ой, а меня только что озарило, – сказал Ник. – Помните, статую Паладина перед входом в манеж? Вот на кого смахивает этот малый с топором.
– Честно, Ник? – простонал Аджай, продвигаясь вперед. – Ну, прямо совсем не обрадовал.
– Я серьезно. Он в доспехах и шлеме – в точности, как статуя, и плащ с капюшоном, и меч и топорик – все в точности, как у той скульптуры.
– Ты намекаешь, что статуя, выкованная из металла, ожила и погналась за нами, как маньяк-убийца? – проговорил Аджай, резко остановившись.
– Я не говорил, что этот малый был металлический, – заспорил Ник.
– Он говорит, – заступился за Ника Уилл, – что это был кто-то, кто оделся, чтобы выглядеть, как статуя.
– Спасибо, – язвительно поблагодарил Ник.
– Ну наконец мы сдвинулись от невозможного до маловероятного, – вздохнул Аджай, снова зашагав вперед. – Зачем бы кому-то такое взбрело в голову?
– Может быть, Пэры взбеленились из-за того, что мы нашли их комнату для игр, – сказал Ник. – И сундучок с сокровищами – коллекцию шляпок.
– Они хотели напугать нас до смерти, – сказал Уилл.
– Потому что… – начал Аджай.
– Потому что, – продолжил Уилл, раздраженный его тоном, – я их сегодня уже один раз видел в Хорьковой Норе, а теперь мы, вдобавок, знаем, как они себя называют. Понятно?
– Прости, – извинился Аджай, оглянувшись и посмотрев на Уилла. – Просто я всегда немного нервничаю, когда за мной гонятся великаны с топором.
– Это был топорик, – уточнил Ник.
– Иначе называемый «ручным топором», – заметил Аджай.
– А знаешь, чел, я вынужден отдать тебе должное, – сказал Ник. – Ты ведешь себя на редкость хладнокровно.
– Я просто кажусь хладнокровным, – поправил его Аджай. – Сказываются годы медитации. Но, уверяю тебя, мне требуется весь мой самоконтроль, чтобы сдержать нестерпимое желание не завопить: «Ой, мамочка!»
Уилл направил луч своего фонарика в темноту, оставшуюся позади. Свет выхватил из мрака мерцание бликов на каменных стенах.
– Впереди что-нибудь видишь, Аджай? – спросил он.
– Проход становится шире, – сказал Аджай. – Начался плавный спуск. Вы чувствуете?
– Да, – ответил Уилл. – Продолжай идти вперед.
Туннель постепенно расширился настолько, что стены пропали из виду. Друзья остановились и стали светить фонарями во все стороны. Потолок оказался на очень большой высоте. Стены были забраны рядами старых бревен.
– Проклятье, кто же это построил? – озадаченно спросил Ник, оглядываясь по сторонам.
