После топей, по упругой, но более надежной лесной почве шагалось гораздо легче, не смотря на такое же обилие аномалий, а, особенно, свисающего с каждой ветки, длинными седыми бородами, "жгучего пуха". Когда ветки деревьев, даже слегка, раскачивал гуляющий по верхушкам ветер, серебряные клочья источали в окружающее пространствоцелые облакаискрящейся, на пробившихся сквозь кроны солнечных лучах, пыли. Эта пыль, попав в легкие, разъедала их изнутри, чем вызывала мучительную смерть тех, кто рискнул прогуляться в лесу без средств защиты. Поэтому сталкерам пришлось полностью положиться на системы дыхания замкнутого цикла своих комбинезонов. Использование обычных противогазов было нецелесообразно и не давало нужной гарантии защиты, да и фильтры приходилось менять гораздо чаще обычного. Один плюс, все-таки, в прогулке по такому лесу, был: вероятность встретить здесь каких либо монстров, или других недругов, сводилась к нулю.
Лес изменился резко, вдруг. Это были все те же деревья, кустарники, но общий цвет, с преобладающими сребристо-серыми оттенками, которые давала постоянно висящая в воздухе аномальная пыль, сменился на обычный — зеленый, привычный для любого леса за Периметром. Видно, сталкеры вышли из территории, которую облюбовал для себя "жгучий пух".
Когда группа отошла на достаточное расстояние от границы серебристо-серого царства, люди, с большим облегчением, сняли шлемы и с удовольствием вдохнули свежий воздух.
Командиробъявил привал.
Сталкеры долго и тщательно очищали свое снаряжение от осевшей на него аномальной пыли. В ход шли пучки травы, мха, еловый лапник. Когда, более-менее, очистились, Вакула с Гаврошем открыли карту.
— Часа через два начнет смеркаться, Вов. Нужно бы с ночлегом что ни будь придумать.
— Так через час мы должны дойти до Городчан. Там и найдем пристанище. А с утреца рванем дальше и, еще за светло, Бог даст, доберемся до места.
— Воля Божья, похоже, бессильна в Зоне. Не помощник он нам тут. — Задумчиво проговорил Бобер. — Только на самих себя нужно рассчитывать.
Все удивленно посмотрели на сталкера.
— Во дает! — Хмыкнул Вертолетыч. — Че эт тебя на философию потянуло, Вить? Спиноза, ядрена вошь!
— Нельзя идти в ту деревню, командир. — Бобер, казалось, не обращал внимания на шутливые выпады Деда.
— Почему?
— Во-первых, она снесена полностью, как и все деревни и села рядом. Еще тогда, тридцать лет назад. Так что укрыться там не получится. Во-вторых, там да сих пор фонит так, что даже в ваших хваленых "СЕВАх" долго не протянешь, не говоря уже про наши "самопалы".
Гаврош и Вакула опять воткнули свои взоры в карту.
— Ладно. Тогда пойдем вот тут — правее Городчан. Заночуем…… вот тут. Найдем место. Не впервой.
Полтора часа перехода прошли без особых проблем и группа, в запланированное время, вышла в намеченный район. Сталкеры стояли на возвышенности, у подножия которой раскинулась довольно обширная долина. Посреди низины, в окружении нескольких разветистых ив и старых больших верб, поблескивало, в лучах чахлого закатного солнца, маленькое озерцо. Правее от сталкеров, весело журча водой, спускался в долину ручей, почти полностью укрытый густой высокой травой. Но самое главное — вся низина была усеяна аномалиями разных видов, а между ними, словно разноцветные бриллианты на зеленом сукне, артефакты! Сотни! Они повсюду горели, сверкали, подпрыгивали в высокой траве, сновали из стороны в сторону, живя своей, только им понятной жизнью.
— Матерь Божья!
— Да это же Клондайк, мужики!
— Копи царя Соломона, какие-то!
У сталкеров аж дыхание перехватило от увиденного. Только Свист, не совсем понимая причину такой бурной реакции на увиденное товарищами, выдал.
— Ну, красиво, согласен. Но причем тут Клондайк и копи? Что это?
— Это, Валя, — начал объяснять другу, не отрывая взгляда от долины, Гаврош, — беззаботная жизнь тебе и твоим потомкам до седьмого колена. Это то, зачем, собственно, в Зону и приходят сталкеры.
— Не понял!
— Артефакты, Свист, артефакты! "Пикник на обочине" читал?
— Это Стругацких, что ли? Читал.
— Так вот, по аналогии с той Зоной — из романа, эта тоже порождает удивительные вещи. Есть места, в основном — низины, как и эта, где, иногда, скапливаются сотни разных артефактов. От самых дешевых и малополезных, до чрезвычайно редких и с такими свойствами, в которые поверить можно с трудом. Такие места в Зоне называют "поле артефактов", а найти такое поле — главная мечта любого сталкера.
— И какими же свойствами обладают эти артефакты?
— Разными. Ну, например, видишь вон тот желтенький комочек, который плавно двигается вверх-вниз?
— Вижу.
— Это "душа". Одно из ее свойств — способность невероятно быстро и высоко поднимать иммунитет человеческого организма, его защитные свойства.
— При определенной обработке "души", — включился в разговор Студент, — получается препарат, для которого рак четвертой стадии — простая простуда. А любая тяжелая рана заживает так же легко, как и порез пальца.
— Смотрите, бродяги! — Вертолетыч, немного спустившийся в долину, возвращался, неся в руке светящуюся тусклым зеленым светом низку из пары десятков маленьких шариков.
— А вот еще тебе пример, Валя. Дед! Давай покажем новичку!
Вертолетыч открыл на поясе один из контейнеров, которыми были снабжены почти все защитные комбинезоны, вложил туда артефакт. Гаврош тут же достал "стечкина" и, Свист даже охнуть не успел, выстрелил Деду в грудь. Сталкер только немного отклонился назад, продолжая стоять, как ни в чем не бывало, словно выстрелили в него пластмассовой пулькой из детского пистолета.
— Вы что, придурки! — Вскрикнул Свист, глаза у которого были "на выкате", — совсем в своей Зоне рехнулись?!
— Не кипятись, сынок, — стал успокаивать спецназовца Вертолетыч, — мы же знаем, что делаем!
— Вот видишь, Свист, мы тебе показали одно из свойств "маминых бус", в которое ты ни за что.
— Да ну вас, черти, — махнул рукой спецназовец, постепенно успокаиваясь, — я был уверен, Гаврош, что ты замочил Деда.
— Вот такие чудеса, Валя.
— Ладно вам, кудесники! — Вмешался Вакула. — Хватить шокировать неподготовленный мозг! Саня, Гриша, Дед — соберите все что можно. Только дешевыми не заморачивайтесь — нет времени, скоро стемнеет. Вон в том овражке тайник устроим. Там же и устроим ночлег — костер со всех сторон не будет виден. Валя, Витя — на охранении. Молодежь со мной собирает дрова для костра. Все! Вперед!
Минут через сорок все стянулись к весело потрескивающему костру. Вертолетыч, удовлетворенно и восхищенно бормоча что-то под нос, укладывал собранные артефакты в устроенный под большим валуном тайник. Ему помогал Константин.
— Дед, а, Дед! — Посмеиваясь, обратился к Вертолетычу Стропа. — Ты, прям, как царь Кощей, над златом чахнешь!
— Да тут любой зачахнет! Смотрите, сынки, красота какая!
— Ну что, Игнатьич, — это уже Вакула вступил в разговор, — после окончания рейда, небось, получив свою долю от этого сокровища, куда ни будь, отдыхать махнешь?
— На Мальдивы, например. — Предложил Гаврош.
— Какой отдых, Вов! Нужны были мне сто лет эти ваши…. Мальвины! Дочке новый дом построю, большой. Чтоб внукам было, где разгуляться. А потом, не собираюсь я, пока, из Зоны уходить.
— А что так?
— Да хрен его знает! Не знаю! Как держит чего! Да и что мне там делать то, за Периметром?!
— Как что? Внуков нянчить!
— Успею еще нанянчиться! На недельку выберусь, проведаю, и назад. Не такой уж и старый я. Поброжу еще!
— Побродим, Дед, побродим! — кивнул Вакула, — только мужиков наших нужно найти и освободить.
— Найдем, Вов, найдем! — в свою очередь закивал, посерьезнев, Вертолетыч, — иначе никак нельзя.
— Вакула! — В овраг спешно спустился Бобер. — Пошли, тебе нужно взглянуть!
— Куда? На что взглянуть? А где Свист?! — засобирался командир.
— Пошли, пошли! Он нас на месте ждет. Тут не далеко, метров сто отсюда.
Поднявшись по склону оврага, сталкеры немного углубились в лес. Стемнело уже настолько, что пришлось включить налобные фонари. Вскоре Вакула разглядел фигуру Свиста, стоящего возле какого-то высокого предмета. Им оказался, почти, трехметровый каменный крест, высеченный из цельного куска гранита. Крест, похоже, был древним. Почти всего его покрывал мох, у горизонтальной поперечины был отбит большой кусок. Свист, пока Бобер ходил за Вакулой, ножом очистил часть каменной поверхности, и можно было разглядеть какие-то надписи, скорее всего — на латыни.
— И что это? — спросил командир, бегло осмотрев находку.
— Крест. — С равнодушным видом сказал Свист.
— Крест?! — Деланно удивился Вакула. — Ух ты! А я думал, что автомат с газированной водой! Вижу, что крест! Витя! Я хочу знать, какого черта нужно было тащить меня сюда, оторвав от теплого костра с ужином?!
