— Черта ты сейчас упомянул кстати, командир, потому что эта штука так и называется — "чертов крест", а вот эта долина, в которой мы лагерь разбили — "Анютина падь".
— Классно! Я восхищен твоей осведомленностью! Только не пойму — зачем мне это все нужно знать?!
— Так ты что, — Бобер казался слегка удивленным, — действительно не слышал про "Анютину падь"?
— Представь себе — нет!
— Понятно! Тогда пошли, быстрей!
— Куда пошли?! Витя! — прокричал Вакула вслед удаляющемуся Бобру.
— Ладно, Вакула, не кипятись, — сказал все также спокойный Свист, — сейчас все узнаем.
— Нужно срочно сниматься и уходить отсюда! — уже в лагере сказал Бобер.
Все просто оторопели от такого заявления. Первым в себя пришел Вертолетыч.
— Ну, ты даешь, ядрена вошь! Вить! Охренел, что ли?! Какой "уходить"! Мы тут уже откушамши, пока вас где то черти носили, в люли собрались, пижамки с ночными колпаками одели! А ты — уходить!
— Погоди, Дед! — Вакула вплотную подошел к Бобру. — Может, объяснишь, в чем дело? А? Почему мы должны уходить и именно сейчас? Сперва тебе не понравилась затея с ночевкой в селе. Ну — там понятно — все здания снесены, высокий фон и так далее. Но тут, вроде бы, тихо и спокойно, хорошее место для ночевки. Так, вдруг, опять — все не слава Богу! Это все из-за того креста?!
— Из-за "чертового креста"! Володь, нет времени объяснять! Поверь мне — нельзя тут оставаться! Давай хоть из этой низины выйдем, в лесу заночуем!
— Постойте! — Студент поднялся со своего места. — Какой, говоришь, Витя, крест? "Чертов"?
— Ну, да.
— Я слышал уже про него, кто-то рассказывал. И про место возле этого креста.
— И что с этим местом не так?
— Не помню….. Но точно помню, что что-то очень не хорошее.
Наступила тишина. Все сосредоточили свои взгляды на командире, ожидая его решения. Один Свист смотрел на все с недоумением и с легкой долей скепсиса.
— Вов, может — уйдем, от греха? — робко предложил Вертолетыч.
Это сработало как решающая капля на весах сомнения Вакулы.
— Тьфу, ты! — чертыхнулся с раздражением командир, — собираемся!
За несколько минут лагерь был свернут, костер затушен и команда, по уходящему вверх дну оврага, стала выходить из долины.
По дороге Свист заговорил с Вакулой.
— Я так и не понял, Володь, из-за чего кипиш такой? Ну — крест, ну — место какое-то, не хорошее, по слухам. Из-за этого, почти десяток до зубов вооруженных мужиков, трое из которых — спецназовцы, бегут как суеверные крестьяне от нечистого места?!
— Послушай, Валя! — Выпалил Вакула, остановившись. — Ты в Зоне без году неделя, поэтому еще не понял — что это такое! Ну не было еще времени у тебя на это! Понял?! А я не могу сейчас рисковать, проверяя — действительно ли тут существует такая опасность, или это дутьё на холодную воду! Не могу попусту рисковать, если есть возможность уйти в более безопасное место! Нашей помощи ждут попавшие в беду мужики, среди них — почти дети! И кроме нас, им никто не поможет!
— Понял, понял, командир! — Поспешил успокоить друга слегка опешивший от такой тирады Свист. Идем!
— Смотрите! — раздался голос Константина, когда вся группа была уже вне долины на вершине поросшего небольшим кустарником холма. Парень вытянул руку в направлении центра низины.
— Ух, ты! — воскликнул Гаврош. — Там, кажется, назревает какое-то представление!
Все, не сговариваясь, улеглись на холме, укрывшись за растительностью и устремив свои взоры в середину долины.
А там, действительно, начиналось что-то необычное.
Долина, несмотря на ночную темень, неплохо освещалась многими, облюбовавшими её аномалиями и артефактами. Да и полная луна, висевшая с другой стороны низины, не смотря на попытки редких рваных облаков закрыть ее, давала достаточно света. Так что были хорошо видны и вербы с ивами, окружившие озерцо в центре, и, даже, сквозь просветы, поблескивала зеркало воды.
Но, вдруг, как то сразу, все стало менятьсяпрямо на глазах у наблюдателей.
Над деревьями, вокруг водоема, быстро стала образовываться шапка из серебристого тумана, внутри которой метались мелкие разряды, словно фиолетовые рыбки в аквариуме с мутной водой.
Достигнув определенного размера, словно под собственным весом, шапка медленно опустилась до самой земли, укрыв собой и озеро с деревьями, и часть долины вместе с аномалиями.
— Не понял! — громким шепотом возмутился Гаврош через минут десять, в течение которых ничего больше не происходило. — Я требую продолжения представления! Зря, что ли, места в партере занимал?!
— Смотрите, там, левее, кажется, кто-то есть! — Свист наблюдал за происходящим внизу в оптический прицел снайперки. — Господи! Да это же…. ребенок! Девочка!
— Вот тебе и продолжение, Санек, — проворчал Бобер, — заказывал — получи!
Все, кто в бинокли, кто — в оптические прицелы, уставились в указанном направлении.
Действительно, к своему изумлению, возле туманного облака, сталкеры разгляделималенькую девочку, лет семи-восьми. Из одежды на ней было только простого покроя платьице, босые ножонки утопали в низкой, но густой траве, покрывающей долину. В руках ребенка был какой-то предмет, который нельзя было разглядеть с такого расстояния даже в оптику. Девочка медленно прохаживалась вдоль клубящейся стены тумана, низко опустив голову, как будто что-то искала под ногами. Тем не менее, все попавшиеся на ее пути аномалии она обходила безошибочно, словно чувствовала их и видела не хуже самого совершенного детектора.
На опасной для любого человека аномальной территории, темной ночью, посреди долины, усеянной смертельными ловушками, увидеть одного-одиношенького ребенка — слишком было даже для повидавших всякого сталкеров! Девчонка здесь была "уместна" так же, как ягненок в волчьей стае.
— Это тебе, Санек, и цирк, это тебе и представление! — Прошептал Вертолетыч, — Хоть стой, хоть падай!
— У меня аж мурашки по спине от этого! — Ответил Гаврош, не отрываясь от бинокля. — Если бы из тумана вышла химера, не так жутко было бы, чем сейчас. Представляю, что или — кто под личиной этой девчонки прячется!
— Гаврош, харэ! — Вступил в разговор Бобер. — Уже раз накаркал!
— Да вы что, совсем со своей Зоной рехнулись тут?! — почти в голос возмутился Свист.
— Ты о чем, Валь? — С удивлением в голосе Вакула.
— Это же просто ребенок, маленький ребенок, которого спасть нужно, пока в аномалию не влетел! А у них тут…. мурашки по спинам!
— Свист, ты такой большой, а в сказки веришь! Это может быть кто угодно, но только не ребенок? Это все фокусы Зо….. Куда?! Придурок! Стой!
Неожиданно для всех, спецназовец вскочил на ноги и, даже не взяв с собой оружие, бросился с холма вниз.
— Сашка, Витя, за мной! Остальные — прикрывайте! — Скомандовал Вакула, и сталкеры ринулись вслед за Свистом, который, чудом избежав аномалий, почти добежал до ребенка.
Перейдя на шаг, Валентин осторожно подошел к девочке, которая стояла к нему спиной.
— Эй, малышка! — Он старался, что б его голос был, как можно, спокойнее и ласковее. — Ты как тут оказалась? Где твоя мама?
Спецназовец легонько коснулся плеча ребенка. К этому моменту сталкеры уже стояли за спиной у Свиста и, выглядывая из-за спины, с интересом наблюдали за происходящим. Девочка, все время бормотавшая что-то себе под нос, после прикосновения, вдруг, замолчала, и, вздрогнув всем своим тельцем, стала медленно поворачиваться к сталкерам. Повернувшись, она, так же медленно, подняла голову.
— Назад, Свист!!! — Вакула и Бобер, с двух сторон, схватили спецназовца за плечи и рванули на себя с такой силой, что тот едва удержался на ногах. У девочки было обычное детское лицо, но в больших, темного цвета, глазах, вдруг вспыхнули яркие зеленые огоньки, словно два светлячка. На личике ребенка, которое не потеряло своих нежных черт даже из-за серо-пепельного цвета, появилось что-то вроде улыбки, которую, после не очень дружественной реакции сталкеров, сменило выражение огорчения, расстройства. Девочка протянула в сторону Свиста ручки, в которых была, связанная из пучков соломы, кукла. Вновь появилась улыбка.
— Валя, даже не думай! — Прошипел Гаврош, когда Свист протянул руку что бы взять эту куклу.
— Но как же, она……
В это время клочки облачков сбились в одно большое облако, которое медленно наплыло на луну, полностью закрыв её. Вместе с лунным светом пропали и огоньки в детских глазах. Девочка вскрикнула, прижала к себе куклу и….. исчезла.
Свист так и остался стоять с протянутой рукой и в полном недоумении.
— Что это было, мужики?! Куда она….. исчезла?!
— Вероятно оттуда, откуда и появилась. — Предположил, не менее ошеломленный происходящим, Вакула.
— А….. А откуда она появилась?
