— "Экзоты"? — опередил Студента Гаврош.
— Да.
— А это еще кто такие?! — встрепенулся Вертолетыч.
— Да есть в Зоне группировка такая, — стал пояснять Вакула, — хотя, ее и группировкой то назвать трудно. Скорее всего — коммерческая фирма, которая, за очень нехилые деньги устраивает, своего рода, сафари в Зоне — охоту на местное зверье, но только с помощью экзотического оружия.
— Это что ж, с арбалетами охотятся?
— Не только. У них и арбалеты, и луки, и бумеранги….. ну и все такое.
— Даже рогатки имеются, Дед!
— Ладно врать, Сашка!
— Да, да, есть и рогатки, с электрошоковыми шариками. Оружие все это, конечно же, первоклассное, навороченное, все из современных материалов и сделанное по современным технологиям. Денег стоит жутких! Так что клиенты у этой конторы, сами понимаете — далеко не простые инженеры и фермеры. Этакие гладкокожие и толстощекие типы со всех концов света, раскатывают с проводниками по Зоне на навороченных "хамерах" и постреливают из своих "игрушек" по монстрам. Но и на эту старуху нашлась, как говорят, проруха: мы с Саньком, как-то раз, недалеко от Припяти, обнаружили сожженный джип, а в нем четыре трупака. Огнестрел, конечно же, у них был, но, скорее всего, на всякий "пожарный" случай. А "баловались" они, по всей видимости, блочными луками и арбалетами, которые находились там же — в сгоревшей машине. Кто-то им под днище гранату закатил, хорошую такую — даже броня не помогла. Так мы так решили, что было за что. Ну, сами посудите: если бы кто-то их решил ограбить (а брать у них было что, поверьте), то не взрывали бы. Это все очень похоже на месть. Скорее всего, толстосумы стреляли не только в монстров. А случай рассказанный Колей — лишнее тому подтверждение.
— Погоди, Вов. Коля, рассказывай дальше. В чем связь между этой арбалетной стрелой и крестом с долиной?
— Так вот, Док тогда сказал, что уже оперировал пациента, который был ранен стрелой в спину. Бродягу он подобрал недалеко от своих угодий на Болотах. Скорее всего, сам пытался доползти к Доктору, но сил не хватило. Помер бродяга, прямо во время операции. Большая потеря крови. А ранен он был тоже стрелой, но обычной — с деревянным древком, обычным оперением, и кованым наконечником. Док показывал мне ее. И наконечник, и перья были примотаны к древку тонким кожаным ремешком. Так изготавливали стрелы давно — в средневековье. Такое впечатление, что ее похитили из, какого ни будь, краеведческого музея. А еще Док рассказал, что бедняга этот, когда бредил, повторял про какой-то черный крест.
— И я, кажется, догадываюсь, про какой крест речь идет, Коля.
Болотный Доктор и его интерн, как в шутку он называл Студента, сидели на крыльце его огромного дома, отдыхая после операции и любуясь фантастической картиной подернутого розовой дымкой болота, сквозь которую проглядывалось садящееся за горизонт солнце.
— Я тут, на досуге, изучал местный фольклор — сказки, легенды. Ну, люблю я это дело. Много в Зоне, по селам и деревням, в школах и библиотеках, осталось книг. Вывозить их тогда некогда было, сам понимаешь. Вот и роюсь иногда в таких "сокровищницах", да и мужики много книг приносят. Попадаются, знаешь ли, друг мой Коля, интереснейшие экземпляры! Я сейчас.
Через минуту Доктор вернулся с огромным толстым фолиантом, обтянутым кожей.
— Вот, смотри. — Док любовно провел ладонью по обложке и раскрыл книгу. — Это, своего рода, послание из прошлого. Летопись. Семнадцатый век. Делал эти записи, скорее всего, какой ни будь католический священнослужитель. Видишь — латынь. Хорошо знаешь латынь?
— Не…., - замялся Студент, — не очень.
— Ну, Коля, ты же доктор! Ладно, не переживай, поправим это дело. Если у тебя и к языкам такие способности, то…. Так вот, смотри. — Док осторожно пролистал страницы. — Тут пишется, что такого-то дня 1637 года из Черниговского воеводства (все эти земли в те времена были захвачены Речью Посполитой и находились во владении польской шляхты, вплоть до 1649 года) в эти места был направлен большой конный отряд из трех сотен всадников. Задача у этого отряда была конкретная — подавитьв ряде сел волнения, вспыхнувшие на религиозной основе. (А нужно сказать, Коля, что в те времена, православное население, проживавшее под властью Речи Посполитой, подвергалось сильному национальному и религиозному гнету со стороны поляков-католиков). Придя, как говорится, в зону действий, отряд разделился на пять равных групп, которые разошлись по мятежным селам.
В Чернигов вернулись, с небольшими потерями, только четыре группы. А одна исчезла, в полном составе. Естественно, власти Черниговского воеводства организовали поиски. В конце концов, в ходе расследования, выяснилось, что пропавшие всадники, в полном составе, исчезли в местном болоте, преследуя жителей одного из восставших сел. На том все поиски были прекращены. Для острастки, что б, как говорится, "неповадно было", дотла сожгли еще несколько окрестных сел, а, в память о погибших, возле гиблого болота, установили большой каменный крест. На том и успокоились.
Какое-то время помолчали. Студент, было, подумал, что истории конец, как Док продолжил.
— А мне, Коля, до жути стало интересно, а что же на самом деле произошло с теми поляками, ведь неспроста же они полезли в эту топь. Видно — было зачем. Ни в каких книгах, которые я тут находил или мне приносили, я так ничего и не нашел такого, что могло бы пролить хоть немного света на эту историю. Помог, как говорится, случай. Встретил я, как то, у Староселья, одного дедушку. Под восемьдесят лет старичку было. Бредет себе, с одной "тулкой", да тощим вещмешком на плече, чего-то бормочет под нос. "Вот же, — думаю, — сталкеры пошли. Столько лет, а все туда же! Это ж как же он, один, зашел так далеко в Зону и до сих пор никакому Зверю на обед не попался! Как же он Периметр пересек!
В общем — подошел, заговорил. Оказалось, что дед пришел сюда аж из-под Комарина. Его туда с детьми переселили, сразу после аварии. А до этого жил с семьей в Староселье, где, когда то, похоронил умершую, еще в молодом возрасте, жену. А тут почуял, говорит, что и самому недолго осталось этот свет "коптить", вот и решил, в последний раз, могилу жены навестить. Пришлось взять дедушку (Федором Афанасьевичем его звали) под свою опеку — не могло же так долго везти ему в Зоне! Навестили мы могилку, как и хотел Афанасьич, да и завернули ко мне. Он, конечно же, поначалу, в шоке был, когда увидел моих пациентов, бродящих вокруг дома. Но потом ничего — обвыкся. Гостил он у меня дня три, а потом домой заторопился — дети, мол, волноваться будут. Он же сказал им, что поехал навестить сестру в Житомире. В общем, договорился я тут кое с кем, Афанасьича доставили аж до самого дома. Но за эти три дня, что дедушка у меня находился, он мне столько успел рассказать про здешние места — ни в каких книгах столько не найдешь! Отличным рассказчиком был! Я слушал его рассказы, как любимые сказки, которые мне читали в детстве. И про то, что случилось с пропавшими поляками, он, оказывается, тоже знал! Эта история, за четыре сотни лет, превратилась в местную легенду, которая передавалась из поколения к поколению, где-то приукрашаясь рассказчиками, где-то дополняясь вымышленными подробностями. Но суть происшедшего состоит в том, что польский отряд, вооруженных до зубов (по тому времени) всадников, заманила в болото маленькая девочка.
— ……?
— Да, да, мой друг! Маленькая девочка! А дело было так. Одному из отрядов, на которые разделилось, будем называть вещи своими именами, экспедиционно-карательное войско поляков, предстояло навестить одну маленькую деревеньку. Так — дворов с полсотни, не более. Но по доносам местных агентов, польские власти узнали, что в этой деревне действует подпольная православная церковь, которую постоянно навещают, даже, жители с окрестных деревень. Понятное дело, что поляки-католики не могли допустить на территории своих владений такого своеволия. Церковь действительно существовала. Под землей! По сути, была вырыта огромная землянка, оформлена должным образом, естественно, на пожертвования прихожан. Постоянно проводились службы, как и положено во всех православных храмах. И вот отряд въезжает в деревню, которая встречает его пустотой и безмолвием. В подземной церкви тоже пустота — вся утварь снята и унесена. Стало ясно, что жителей кто-то предупредил об опасности. И тут в пустую деревню, которую собрались покинуть поляки, входят два человека — мужчина и маленькая девочка — местные жители, которые несколько дней гостили у родственников и не знали обо всем происходящем. Это был шанс для карателей. Долго пытали мужика на глазах у дочки, пытаясь выведать — куда же спряталось население крамольной деревни. Девочка сдалась тогда, когда ее отца привязали цепями к столбу, а под ногами разложили вязанки дров. Она согласилась привести солдат к месту, среди болот, где прячутся односельчане, но перед выходом попросила разрешения проститься с отцом. Пошептались они там, поплакали, а потом отряд двинулся, ведомый маленькой проводницей. С тех пор ни девочку, ни поляков никто не видел. А все потому, что она, вопреки ожиданиям угнетателей, завела их в центр непроходимогои чудовищно топкого болота и погибла там вместе с ними. Вот такая трогательная и трагическая история. А вот эти записи подтверждают, что легенда об отважной девочке, на самом деле, является абсолютной реальностью. Еще Афанасьич сказал, что, с тех пор, в районе болот, возле того каменного креста, который местный люд нарек "чертовым", не раз видели призраки и поляков, и девочки. Вот так вот, Коля.
