автомате. Все время, что он провел в «Украшенных Сталью», он долго и мучительно размышлял об истинных целях боя.
– Верно, – сказал мастер Джовик. – Мы говорим не о дружеских поединках. Мы говорим о грязной правде войны, где люди истекают кровью и мочатся под себя. От вас ждут, что вы будете убивать, чувствовать, как рвутся наружу внутренности врагов, ощущать их дыхание в ближнем бою, вкушать их страх, смотреть им в глаза, когда они умирают. Вы должны их убивать. Вот чего от вас ждут, и помяните мои слова, джентльмены: они тоже призваны убивать вас. Чтобы победить, сделайте все, чтобы именно вы, а не они все еще дышали после битвы. Это простое правило. Крепко держитесь за него. Не забывайте его. – Он хлопнул в ладоши. – Следующий вопрос. Каким оружием вы можете победить врага?
Синдер знал ответ и на этот вопрос:
– Всем, что мы можем взять в руки.
– И снова верно. Все является оружием. Даже обычный кусок дерева. Проткните человеку горло палкой, и он умрет. Камнем можно вышибить человеку мозги. – Мастер криво усмехнулся. – В этом вы, воинственные представители человеческой расы, переплюнули всех. Вы не испытываете угрызений совести, убивая способами, которые мы, эльфы, сочли бы недостойными. И именно это делает вас такими полезными солдатами. Вы с удовольствием пачкаете руки, когда их необходимо запачкать.
– А как же гномы? – с жаром спросил Джозеп.
– А что гномы? – ответил вопросом на вопрос мастер Джовик. – По моим наблюдениям, гномы склонны следовать за людьми.
Шриови и несколько других гномов нахмурились.
– Можете хныкать сколько влезет, но это правда, – сказал мастер Джовик, отмахиваясь от ворчливых жалоб. – Давайте работать.
Он разбил первокурсников по парам, в основном люди против гномов, и распределил их по рингам для поединков.
– Только рукопашный бой. Друг друга не избивать, глаза не выкалывать, не пытаться покалечить, не бить ниже пояса, а если соперник сдастся, отпустить. – Он обратился к гномам: – Слушайте сюда, недомерки. Мы знаем, что может случиться, стоит вам захотеть, но это не то, чего хочу я. Так что делайте, как я говорю. Никакой лоретасры и никого не калечить. Вопросы?
– Нет, мастер! – хором прокричали первокурсники, люди гораздо менее воодушевленно, чем гномы.
– Хорошо, – сказал мастер Джовик. – Тогда по моему сигналу.
Синдер бился против Дериуса, мощного гнома, который, казалось, в ширину был больше, чем в высоту, и был крайне недоволен своими шансами против этого парня. У него было предчувствие, что как только Дериус схватит его, все будет кончено.
– Начинайте! – прокричал мастер Джовик.
Дериус бросился вперед. Синдер ушел вправо, желая сохранить дистанцию. Нужно было оценить скорость гнома и понять, какова его реакция. Дериус не отрывался. Синдер попытался уйти влево, но гном преградил ему путь.
Мгновение спустя они схватились. Синдер попытался хоть немного высвободиться. Ему удалось обхватить руками левую ногу Дериуса – его ведущую ногу – и он сделал рывок наверх. Это было все равно, что пытаться вырвать дуб с корнями. Дериус не сдвинулся ни на сантиметр.
Синдер почувствовал, как тот сомкнул руки вокруг его живота и закряхтел, резко поднимая его. Мир закружился, и Синдер вдруг увидел голубое небо. Из легких вышибло воздух, и он силился вздохнуть.
Прошло некоторое время.
– Ты в порядке, Горячая Голова? – спросил Дериус. На его лице было написано беспокойство.
Синдеру понадобилось несколько секунд, чтобы отдышаться.
– Нет, не в порядке, – наконец со стоном выдавил он. От хватки Дериуса болели все ребра.
– Хочешь попробовать еще? – спросил Дериус.
– Не особо, – сказал Синдер. Он перекатился набок и со вздохом поднялся на ноги. – Однако я полагаю, нам придется это сделать, не так ли?
– Не знаю, чему я должен научиться, швыряя тебя туда-сюда, – мрачно сообщил Дериус. – Ты для меня слишком слаб. Ненавижу, когда сильные обижают слабых.
Синдеру удалось выдавить улыбку.
– Не уверен, что мне нравится, когда меня считают слабаком. Я сильнее, чем кажусь.
Дериус с сомнением поглядел на него.
– Я так не думаю.
– А ты проверь, – подначил Синдер.
Он не питал иллюзий относительно того, как пройдет следующая схватка с Дериусом, но также понимал, как важно попытаться впечатлить парня. Синдер был слабее гномов, но это не значило, что он не заслуживал их уважения.
– Давай, – сказал он.
Они снова схватились. Синдер уворачивался и уходил, ударял сбоку и резко менял направление: делал все, чтобы не дать Дериусу схватить его руками. Несколько секунд это работало, и Дериус удивленно закряхтел. А потом ответил проходом в ноги.
Синдер снова оказался на земле, упав на спину. На этот раз хотя бы воздух из легких не вышибло. Дериус протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Синдер принял ее, и гном рывком поднял его на ноги.
– У тебя хорошая интуиция, – сказал Дериус. – Просто не хватает силы выполнить то, что ты задумал.
– Вот так всегда, – пробормотал Синдер. – Еще раз?
Дериус пожал плечами.
– Если ты не прочь получать тумаки, я готов их раздавать.
Синдер не хотел продолжать, но сдавшись, он не научится тому, чему хотел научиться.
– Я готов это выдержать.
– Хороший мальчик, – улыбнулся Дериус.
Глава 20
После рукопашного боя люди и гномы разошлись по разным классам. Люди отправились на стрельбу из лука, а у гномов были занятия по ближнему бою в замкнутом пространстве. Они были печально известны своей близорукостью, зато им не было равных в уличном бою и битве на плохо освещенной местности.
Синдер обнаружил, что скучает по ворчливым гномам, пока шел в сторону, как он надеялся, стрельбища. Кор, их староста-третьекурсник, довольно запутанно объяснил, где оно находится. К западу от холла Огненного Зеркала – вот что он сказал.
Это оказалось не так.
Вместо этого точно к западу от холла Огненного Зеркала раскинулась широкая лужайка, уставленная кучкой каменных домиков, которые занимали в основном пожилые наставники и почетные гости.
Натолкнувшись на домики, Синдер и остальные резко остановились, кратко обсудив, что делать дальше. Синдер подумал, что нужно идти на север, и они направились туда. Вскоре они обнаружили стрельбище. На самом деле оно находилось на северо-западе от холла Огненного Зеркала.
Они остановились там, на испещренном солнечными зайчиками поле, где на каркасах было установлено множество деревянных мишеней в форме человека. Справа одиноко стоял небольшой навес с соломенной крышей, а вокруг и позади мишеней были расставлены стога сена, наверняка для тех стрел, которые не попадут в цель. За стрельбищем возвышался холм, на вершине которого ром небольшой дуб. Ствол его был несколько изогнут, и листва нависала над маленьким мальчиком, который облокотился о дерево и читал книгу. Над этой идиллической картиной простиралось бесконечное голубое небо.
Синдеру тут же стало интересно, кто этот ребенок с книжкой. Наверняка сын кого-то из персонала. Основное внимание он, однако, сосредоточил на тех, кто тоже собрался на стрельбище, а увидев пришедших, тихо выругался.
Эльфы.
Боунс тоже их увидел и выругался вслух, как и Ишмай. И Джория.
– Чертовы эльфы, Девеш их подери, –
