— Не виноват, — захрипел Кусака, — слаб я, хотел после бедствия корабельного отдохнуть, поспать в кабинете психологической разгрузки. Ты знаешь, как она мне нужна? А?
И как я могла положиться на этого лентяя? Мои интересы он точно будет защищать, мы с ним повязаны, а вот к любым другим он совершенно равнодушен. Ему хоть тигр Фаворра, хоть голубь небесный — без разницы. А я чуть не отправила командира в беззащитном состоянии к мясникам из Холмов! Ну уж нет! Я такого никогда не сделаю. И влюбленность моя несвоевременная и неправильная тут совершенно не при чем! Речь идет о моем командире и друге.
Готова ли я рискнуть ради него жизнью?
Немного помедлив, я встряхнула как следует дальновидно заткнувшегося недогоблина-перекота и поинтересовалась у Барраги:
— А какую именно помощь вы предлагаете? И что, если не секрет конкретно вас связывает с неким Владимиром Трельяком? Факты говорят, что погибший наемник следил за ним по вашему приказу.
— Столько вопросов сразу, — тот смотрел пристально, ожидая, что я отведу глаза.
Но у меня повыбивало все пробки, выгорело так, что дым из ушей и копоть с пеплом внутри. Сегодня я умирала, «прыгала», прощалась с лю… близким другом, сопротивлялась контролеру. Поэтому переглядки с вампиром дались мне без особого труда.
— У меня, уважаемый, времени немного, вон скоро трап кинут.
— Тогда может выберете один, самый главный вопрос?
— Предпочитаю принимать решения, оценивая ситуацию в целом, а не по отдельным скудным частям.
— Удивительно, сначала у меня были совершенно другие впечатления. Или я становлюсь стар или люди изменились, — Баррага поиграл желваками, остро мне напомнив Диего. На гладкое, почти безэмоциональное лицо наползла тень легкой озабоченности и… исчезла. — А что… так даже интереснее! Я отвечу вам, но, увы, не детально, так как и сам ограничен договоренностями. Мы с Трельяком дали слово друг другу не распространяться о взаимоотношениях. Наблюдателя за ним послал в силу давней привычки доверять, но проверять. И теперь жалею, Владимир-то был в своем праве убрать свидетеля, а я потерял хорошего мальчишку из-за своей подозрительности.
«Хорошего мальчишку»…
Вальтез сказал бы: «я лишился ресурса». По таким маркерным, знаковым словам и определяются истинные ценности собеседника. Что ж… Пока Баррага мне нравился.
— И что вы можете предложить? Лорды отдадут мне Диего?
— Кхм, — он смутился, насколько это может сделать немолодой и неглупый вампир. Во всяком случае, сделал вид, что слегка закашлялся. А сам явно тянул паузу, обдумывая дальнейшие действия. — Вряд ли. Но я могу задействовать кое-какие обязательства и отправить вас на учебу в тот же Холм, где собираются вылечить вашего командира. Там уж сами сообразите, Холм — не город, все рядом.
— А в ответ?
— О, сущую малость. Я попробую вашей крови… Совсем каплю. Коллекционирую знаете ли… да неважно. Моя цена — один укус… да хоть в руку.
Палуба под ногами слабо всколыхнулась, борт с глухим стуком коснулся деревянного причала, и тонкий перезвон колокольчиков, до сих пор эхом отдающийся в моих ушах, затих окончательно. Мы прибыли в Первое поселение Зеленого Сектора, это всего лишь пару часов до дома, рукой подать. Народ всколыхнулся, радуясь успешному возвращению и поддерживая приветствие капитана Летучего лорда Вальтеза банги Вайрега, вышедшего проститься с пассажирами капитана.
В это время я делала вид, что обдумываю предложение, но, по сути, все со мной было ясно. Конечно, я отдам эту каплю, хотя и подозреваю, что не все с ней так просто, как пытается показать вампир. Надо было бы взвесить, посоветоваться с той же бабушкой, но минуты утекали сквозь пальцы. Еще немного и с вампиром придется расстаться, где искать его потом — неизвестно, да и повторит ли он предложение — не факт. Придется нырять в темную воду, соглашаться ради шанса оказаться рядом с командиром.
На мой подтверждающий, едва заметный кивок, Баррага в ответ расплылся в мягкой, дружелюбной улыбке:
— Вы настоящий друг-соратник и приняли очень правильное решение, ваш командир обязательно оценит. Единственный нюанс — вы же понимаете, что моя поддержка должна остаться между нами как абсолютный секрет? Никому. Ни под каким видом. И, поверьте, я узнаю, если вы нарушите слово.
Он говорил все тише, хотя мы стояли в отдалении, да и плеск волн легко перекрывал нашу беседу.
Условие как условие, секретом больше, секретом меньше. У меня их как у дворняжки блох. Да и кому понадобится информация про мои немудреные договоренности с вампиром?!
Невольно представила как Диего сгибает палец и заявляет: «Шестая тайна от меня. Ай-яй-яй».
— Что? Все-таки Изумрудный Холм? — простонал Кусака. — Я так и не попробую бабушкиных пирожков?!
--
⭐ Эпилог 1. О традициях, вековых ожиданиях и слабом человеческом зародыше
Размеренные шаги по каменным плитам коридора звучали удивительно мягко. Для человеческого уха так и вообще не слышно, но людей здесь не было.
Мощный мужчина, облаченный в кожаные тисненные доспехи, дошел до двери в зал, толкнул тяжелую створку и внутрь уже влетел. На черные как ночь крылья падал отсвет чадящих факелов, совершенно бессмысленных для присутствующих, но традиции есть традиции. Как распорядился Первый, так молчаливые слуги столетиями и меняют затухающие на новые.
— Я с новостями, — бархатно сообщил мужчина, зависнув ровно посреди квадратного во всех измерениях помещения. Несмотря на то, что на него смотрели со всех сторон, сам он не сводил глаз только с овального кокона, подвешенного прямо перед ним.
Несколько десятков фигур, свисающих с полотка, неохотно зашевелились. Один за другим праотцы разворачивали крылья, открывая сонные холодные лица. Их беспокоили редко и, если уж это случилось, значит произошло по веской причине.
— Говор-ри, Бар-рага, — зашептали самые нетерпеливые. Вестей ждали все, но многие уже не верили, что их принесут в ближайшее десятилетие.
— Теперь мы знаем за счет чего живут, а не умирают Холмы. Они используют кузнечиков…
Рассказ вампира, молодого по меркам присутствующих, длился не менее часа, скрупулезно описывая каждую деталь, каждую мелочь.
— … Менталист Трельяк, получивший помощь и ресурсы для внедрения на корабль, к сожалению, после своей фатальной ошибки на связь так и не вышел.
— Еще бы, — проскрипело из темноты. — За погибшего птенца его стоило бы высушить.
— А что о нем вспоминать? Люди хрупки, скорее всего он утонул, — добавили еще одно хриплое предположение из темноты.
Баррага уважительно выслушал комментарии и ответил все тем же ровным, не окрашенным эмоциями голосом:
— Он не был предупрежден о слежке и защищался. Это уникальный контакт, который правильно было бы использовать и дальше, тем более, что Летучий «прыгнул» недалеко от берега, а я не верю в легкую смерть человека такого уровня. Но сейчас я предлагаю поставить на другую персону.
— Кхм-кхм. На человеческий хилый зародыш? Особь, едва вошедшую в самостоятельный возраст? Насколько мы помним, братья брали кровь у многих менталистов. Более подготовленных, взрослых. Чем все закончилось? Насколько мы помним, никто не выжил, никто не вернулся, чтобы рассказать хоть что-то полезное.
— Все эти люди легко считывались Холмами, — Баррага впервые рыкнул и на мгновение показал клыки, демонстрируя уверенность и готовность защищать собственное мнение. — Выбранная мной менталистка спрячет от сидхэ наши секреты вместе со своими собственными. Она защищает свой разум, скрывая воспоминания и глубинные мысли, а выпускает только поверхностные реакции. Никто из лордов не узнает о деталях нашего с ней общения. Кроме того, я вышел на офицера, Зарембу, который отобрал эту юную мисс еще в университете для практики. Мутный оказался лис, но информацию о полицейских менталистах собирал дотошно. А потом продавал на сторону в кланы, многие от него пострадали. Но зато нам оказался полезен, дал очень хорошие отзывы… — Он подлетел еще ближе к молчаливом кокону. Тот, кто там скрывался, молчал уже второе десятилетие, проходя сложнейшую трансформацию. Но подданные знали, что праотец внимательно слушает и понимает. — … Первый! Я принес благую весть — мы открыли дорогу в Холм!
