— Что вы едите?
— Донорскую кровь! — поспешно — слишком поспешно — выпалила пленница. — Только донорскую!
— Говори тише. Где вы её берёте?
— Папа… папа покупает в магазине там, за углом.
— Какой фирмы кровь?
— Разной… Цены меняются со временем, а мы не очень богаты.
— Откуда твоя семья берёт деньги?
— Папа работает в местном совете. Он из тех, кто пытается сделать Москву безопасной для всех. Я клянусь вам, моя семья никогда не хотела ничего, кроме мира! Мы никогда не имели дела с Серебряными и, тем более, Кровавыми, может, только кровь у Серебряных брали, но это же лучше, чем на людей охотиться, правда?!
Голос девчонки срывался.
— Я сказал, тише, — напомнил ей Чтец. — Кровь какой фирмы твой папа приносил в последний раз?
Он представлял, как выглядит со стороны: высокая худая фигура в чёрном плаще, лицо скрыто под глубоким капюшоном и маской. Для девчонки сейчас он — тень, а в его руках — смерть.
— Я не помню, я давно не обращаю внимания, — скулила вампирша.
— Как можно не заметить огромный цветной логотип на пакете?
— Там не было огромного цветного. Может, поменяли или сняли!
— Вот как. — Макс опустил баллон чуть ниже, заставив пленницу забеспокоиться. — Где, говоришь, твой папа это взял? И постарайся вспомнить, когда.
— Позавчера ночью принёс из обычного магазина, там, за углом первое здание направо, у них самая чистая вывеска, — на одном выдохе протараторила та.
Пытаясь следить за баллоном, она наконец опустила голову. Как скоро она поймёт, что может освободиться за пару рывков? Не дожидаясь, когда это случится, Чтец медленно двинулся назад, держа баллон на вытянутой руке. Под пальцами лежала отталкивающая печать; охотник готовился скрыться за мусорными кучами, перебраться через забор и отступить влево, где здания и их обломки складывались в запутанный лабиринт.
— Это…
«Это всё, что я хотел знать», — хотел сказать Чтец, но дверь подъезда резко распахнулась, выпуская наружу крупного мужчину.
— Настя! — вскрикнул тот.
Краем глаза заметив алые искры на кончиках его пальцев, Макс оттолкнул вампиршу в сторону её родителя и бросился бежать. Лезть через забор он не рискнул, но обходной путь тоже был намечен заранее. Перепрыгивая через кусты и обломки зданий, он отдалился на расстояние, которое счёл безопасным, и остановился, переводя дух. За ним не погнались. Присев на показавшийся ему удобным обломок в тени пустого накренившегося на бок дома, он выжидал, то и дело проверяя окрестности поисковой печатью. Ничего не происходило.
Мирная семья, как же. Отец Насти явно баловался живой кровью, хотя вполне можно было допустить, что кто-нибудь кормит его добровольно. Как в том поселении. Кто знает, может, в этом районе Москвы существовала подобная община?
К вампирьему дому Чтец возвращался с большой осторожностью, но у подъезда засады не обнаружилось. Все живущие в доме вампиры чинно сидели в своих квартирах, и всё-таки, проходя мимо, Макс на всякий случай прибавил шагу.
Описанный вампиршей магазин обнаружился точно там, где она говорила. Особенно чистая на фоне царящей вокруг разрухи вывеска гласила: «Рубиновая кровь». Поисковая печать выявила двоих вампиров внутри. Заняв удобное место неподалёку от входа, охотник всю ночь наблюдал за ним: несколько раз внутрь магазина заходили одинокие закутанные в плащи фигуры и выходили со свёртками, содержимое которых не вызывало у Чтеца сомнений. Иногда один из хозяев ненадолго покидал магазин вместе с клиентами, очевидно, помогая нести груз. Трижды Чтец проводил покупателей до конечной точки назначения, убедившись, что они уходят в обычные жилые дома. Скоплений колдунов, которые могли бы быть пленниками, ни в одном из них не нашлось.
С рассветом, чувствуя, как от усталости дрожат его ноги, Чтец двинулся к Порисулькам. Едва только оказавшись в безопасном помещении, он рухнул спать и спал до неприличия крепко, прозевав появление и последующее исчезновение Миши. Днём, уходя обратно к магазину, Макс понял, что он рад. Они не пересеклись, а значит, его совесть была чиста. Он ничего не умалчивал и не скрывал от друга.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
До самого вечера, желая убедиться в своей правоте, Чтец обшаривал район вокруг магазина. Брезгливо изучая горы мусора, он нередко находил интересующие его пустые пакеты без логотипов. Похоже, многие из местных жителей закупались в Рубиновой Крови, но ни здесь, ни в окрестностях Макс не нашёл никаких следов кровяной фермы и пленных людей. Здесь он упёрся в тупик, значит, нужно было искать новый путь.
Надёжнее всего было дождаться поставки, подкинуть приманку и сделать так, чтобы поставщики увезли её на свою ферму. Сделать это можно было несколькими путями, вопрос в том, когда всё это может случиться? Пожалуй, следовало пробраться в магазин и лично оценить нынешнее состояние запасов, возможно, испортив его, но в Рубиновой Крови всегда кто-нибудь был. Может быть, Макса это бы не смутило и он без зазрения совести устранил бы торговца чужими жизнями, но только если бы он не был один. Кто бы мог подумать, что однажды Чтецу будет так сильно не хватать Кота?
Выбор был прост: лезть сейчас одному, продолжать караулить, теряя время, или сдаться и всё же поговорить с Мишей. Правильнее всего было выбрать вариант номер три, поэтому Макс изо всех сил постарался вытолкнуть из головы твердящий о силе и её побочных эффектах голос дяди и, ещё раз тщательно проверив окрестности, двинулся к магазину.
Солнце уже скрылось за горизонтом, утопив Москву в вязкой темноте. Чтец, впервые подойдя к зданию вплотную, осматривал окна и пытался понять, почему не уходит сейчас, чтобы вернуться днём. Наиболее вероятный ответ был совершенно неприемлем с точки зрения логики самосохранения, а потому был отодвинут на задворки сознания, старательно вытесненный размышлениями об окнах. Большинство из них оказалось заколочено изнутри, но для надёжности Чтец прошёлся и по ним, запечатывая все щели, способные выпустить газ наружу.
С дверью он поступил так же. Вернувшись к оставленному в качестве входа окну, охотник в очередной раз активировал поисковую печать и, убедившись, что вампир находится в другой части дома, коснулся другой, той, что искала людей. И замер, не веря своей удаче.
Вчера там никого точно не было, но за прошедшее время в Рубиновой крови оказался живой человек. Кто он, жертва или пособник? Не важно, его присутствие в любом случае значительно упрощало дело.
Более не сомневаясь в своём решении, Чтец провёл рукой по карманам. Если человек окажется врагом, нужно что-нибудь для него потерять. Однако в карманах закономерно не оказалось ничего лишнего; пришлось портить книгу, аккуратно отрывая третий с конца лист. Изобразить важную деловую записку и накалякать загогулину, которую не сведущий человек или вампир легко мог бы принять за печать, было несложно: Чтец уже делал так не однажды. Теперь он был полностью готов, и, осторожно освободив выбранное окно от закрывающих его досок, охотник проник внутрь здания.
Внутри было темно, пахло сыростью и нечистотами. Осветив пол тусклым магическим огоньком, Чтец по краю обошёл собравшуюся у окна лужу сомнительного происхождения, переступил пару свёрнутых гниющих ковров, обошёл башню из деревянных ящиков. Тяжёлую металлическую дверь прикрывали лианы свисающей с потолка проводки. Чтобы подобраться к двери, охотнику пришлось отодвинуть с пути синюю бочку, наполненную чем-то булькающим. Из-под бочки выбежали тараканы.
Дверь легко поддалась взлому. Немного поколебавшись, Чтец повернул налево и, пройдя длинным пустым коридором с одинаковыми металлическими дверями, остановился у одной из дальних, той, за которой поисковая печать обнаружила человека. На вид дверь ничем не отличалась от остальных, однако кроме живого человека за ней обнаружилось незначительное количество мёртвой крови. Такое обычно собирается вокруг тяжело раненных или трупов.
Чтец осторожно коснулся пальцем замка. Чистый: им пользовались. Скорее всего находящийся внутри человек оказался там недобровольно, а значит, пока что про него можно было забыть.
