их за это, а не действовать самостоятельно. Но в те дни, казалось, у каждого было своё мнение относительно происходящего, и часто сообщения противоречили друг другу: двери должны быть закрыты – двери должны быть распахнуты настежь; беженцев нужно принимать в любом круге – их нужно оставлять во внешнем круге или даже отправлять в Цивилизованные Земли; всех Стражей нужно отправить на борьбу с чудовищами на западной границе – нужно сосредоточиться на защите Цитадели… Народ без конца говорил, власти города не справлялись с задачами, а от Верховного Правителя не было вестей. По-видимому, он ежедневно встречался с советниками, чтобы обсудить ситуацию, но никто не видел его за пределами старого города и не знал его мнения. Это было утомительно.
Акслин продолжала бродить по внешнему кольцу, несмотря на людей, хаос и суету, в надежде увидеть в толпе знакомое лицо. Когда власти подтвердили слухи, которые принёс Декс о ситуации в западных землях, она горько плакала, так как понимала, что её деревня, как и многие другие, скорее всего, пала. Она находилась так далеко от Цитадели, что вряд ли кто-нибудь из жителей смог бы спастись и добраться сюда, но огонёк надежды в душе Акслин всё ещё теплился, и она продолжал искать. Её сердце начинало сильнее биться, когда она замечала среди людей кого-то, напоминавшего ей о друзьях, которых она оставила когда-то. Она встретила нескольких людей, с которыми познакомилась на последнем этапе своего путешествия, но до сих пор не встретила никого из своей родной деревни.
– Амулеты уда-а-а-а-ачи! – услышала она от продавца. – Защита от мо-о-о-о-о-онстров! Сделано в Цитадели, охрана гарантирована!
Акслин вдруг остановилась и с любопытством подошла ближе.
Продавец поставил небольшой столик с навесом от солнца, а на нём расставил несколько рядов грубо вырезанных из дерева статуэток. Девушка смотрела на них в недоумении. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что они в виде разных монстров.
– Как это работает? – громко спросила она.
Продавец услышал её и широко улыбнулся.
– Всё очень просто, девочка. Если хочешь уберечь себя от нападений слюнявых, ты должна всегда носить с собой эту статуэтку, – объяснил он, указывая в сторону фигурок. – Если же ты опасаешься длиннопалых, я советую взять другую. – И он указал на фигурку, смутно напоминавшую одного из этих существ. – А если ты хочешь защитить себя от них всех… – Его улыбка расширилась, когда он сделал широкий жест рукой, – я предлагаю тебе приобрести по одной каждого вида.
Акслин пару раз моргнула и с любопытством изучила одну из фигурок. Резьба была довольно грубой и не очень точно передавала внешний вид монстра. Но вдруг весь секрет кроется в материале, из которого они сделаны? Хотя с виду, кажется, самый обычный бук. Она подняла голову и пристально посмотрела на продавца.
– Ты издеваешься? – сказала она.
Женщина, стоявшая рядом, рассматривала одну из резных фигурок, но, услышав слова Акслин, положила её обратно на стол. Улыбка застыла на губах торговца.
– Что ты имеешь в виду? – возмутился он. – Это статуэтки и амулеты высочайшего качества. Жители Цитадели украшают свои дома ими, и поэтому монстры не нападают на них.
Акслин прищурилась.
– Это стены и Стражи держат монстров в страхе, – возразила она. – Жители Цитадели не используют всё это, точно тебе говорю, я живу здесь.
Торговец немного побледнел. У Акслин по-прежнему были короткие волосы и штаны в стиле женщин из западных земель. Вероятно, мужчина совершил ошибку, приняв её за новенькую.
– Ты в жизни не видел монстра, – продолжала она, чувствуя, как его негодование растёт с каждым её словом. – Если бы видел, тебе бы никогда не пришло в голову пытаться обмануть кого-то таким образом.
– Я никого не обманываю, девочка! Как ты смеешь? Кем ты себя возомнила?
– Это писец из библиотеки, – прошептала тогда женщина, изучавшая фигурки. – Она знает о монстрах не меньше Стражей. Может даже больше.
Акслин покраснела и благодарно улыбнулась женщине. Они не были знакомы, но та, видимо, узнала её.
Они невольно начали говорить громче, из-за чего вокруг них собралась небольшая толпа любопытных. Акслин поняла, что бессмысленно затевать спор посреди рынка, и уже собралась уходить. Но, когда она отходила от прилавка, кое-что привлекло её внимание. Амулеты на шнурках, которые висели на крюке под навесом. Она взяла один – маленький деревянный диск, – чтобы рассмотреть повнимательней. На диске был цветочный символ, который она точно видела раньше.
Такой же символ был изображён на входной арке в деревню, где жил Ксейн до того, как его забрали Стражи, – вспомнила вдруг она.
Акслин резко подняла голову и спросила у торговца:
– Откуда это у тебя?
Он изо всех сил старался не обращать на неё внимания, но снова повернулся к ней с саркастической улыбкой.
– Что? Теперь тебя начали интересовать мои амулеты?
– Что означает этот рисунок? Какое отношение он имеет к монстрам?
– Это древний символ защиты, который до сих пор используется во многих местах, девочка, – ответил он, нахмурившись, скрестив руки. – Но если ты хочешь его получить, тебе придётся заплатить.
Акслин поджала губы. Она не очень-то верила, что этот кусок дерева обладает особыми свойствами, но ей хотелось спокойно изучить его. Во время своего пребывания в деревне Ксейна она не удосужилась перерисовать его, потому что считала, что это лишь украшение.
Но этот торговец, каким бы хитрым он ни был, связал его с древним ритуалом защиты от монстров, которые в изобилии бродили в окрестностях деревни Ксейна, но никогда не пробирались в неё.
Она покачала головой – это абсурд! В конце концов, монстры напали на Кинакси, как только Стражи забрали её сына.
В этот момент в её памяти всплыла картина: разбросанные по земле камни входной арки, один из них, украшенный этим символом, был сломан пополам. Акслин замерла.
«Не может быть, – подумала она. – Неужели в этом рисунке действительно было что-то достаточно мощное, чтобы оттолкнуть монстров?»
Наверное, нет, сказала она себе. Но в любом случае она должна была разобраться.
Акслин достала из кармана монету и дала её продавцу в обмен на амулет, но тот покачал головой.
– Для тебя это стоит две монеты, девочка.
– Что? – возмутилась она. – Но ты продавал их только за одну!
– А для тебя за две, – повторил он, – плата за неудобства.
Акслин хмыкнула, но заплатил требуемую сумму. Когда она с амулетом в руках уже отходила от палатки, то услышала за спиной голос женщины, которая несколько мгновений назад поддерживала её:
– Я возьму два таких же. Нет, лучше… давай три.
Девушка обернулась.
– Вряд ли они помогут от монстров! – поспешила уточнить она. –
