знали, что их собственная деревня не сможет выстоять в ещё одной подобной схватке. Я предложил им свою повозку и защиту в дороге, – заключил он, покачав головой. – Что ещё я мог сделать?
Акслин хорошо помнила бронированную колесницу Лексиса и Локсана, больше ничего подобного она никогда не встречала, даже в Цитадели. Локсан был отличным бойцом. Не таким хорошим, как Стражи, конечно, потому что никто не мог противостоять монстрам так же эффективно, как они, но он и его брат годами путешествовали по самому сложному и опасному маршруту в этом мире, и делали это вдвоём.
– Я отвернулся от своей родной земли, – продолжал рассказывать торговец. – Я пообещал себе, что однажды вернусь, потому что не мог бросить всех оставшихся, но в глубине души я знал, что у меня никогда не хватит мужества сделать это… без брата.
У него сорвался голос. Акслин нежно сжала его руку, пытаясь поддержать его, но продолжать рассказ он не смог.
Его намерение, объяснил он ей, состояло в том, чтобы поселиться в каком-нибудь анклаве на маршруте и вернуться назад, как только сможет. Но всё больше деревень разрушалось, всё больше людей уходило на восток, и появлялось всё больше просьб о помощи, в которых он не мог отказать. В какой-то момент он перестал быть сопровождающим и стал ещё одним беженцем, потому что понял, что пути назад нет ни для него, ни для кого-либо.
– Наверное, именно тогда до нас дошло известие о том, что Мост Крикунов пал, – пробормотал он. – А ведь я пересёк его на тот момент всего две недели назад. И если прежде я путешествовал бесцельно, но в тот день понял, что должен добраться до Цитадели, – заключил он с кривой усмешкой. – Хотя ведь мог до неё и не добраться. – Он покачал головой. – Ты не представляешь, сколько людей погибло в пути, Акслин. Здесь, в Цитадели, тебе кажется, что их приходит слишком много, но это даже не половина из тех, кто шёл. Мы, люди, очень уязвимы на дорогах. Даже когда двигаемся большими группами, монстры убивают нас сотнями.
Уже наступил вечер, когда он, наконец, рассказал ей, как попал сюда.
– Что случилось с твоей повозкой? – спросила Акслин с любопытством.
– Я выбросил из неё всё, чтобы погрузить раненых и больных. И так как у меня больше не было товара для обмена, я начал продавать её по частям. До Клетки я добрался уже без неё, и там я заплатил за ночлег своей лошадью. Пришлось идти в Цитадель пешком. И вот я здесь, – заявил он, подняв на Акслин взгляд, полный гордости.
– Да, – кивнула она, одарив его утешительной улыбкой. – Ты здесь.
Вскоре подошла их очередь к Делегату, который уже изнемогал от вороха работы. Акслин предъявила ему своё удостоверение и попросила от имени Локсана документы, необходимые ему для пересечения внутренней стены. К их удивлёнию, Делегат почти не задавал вопросов. Он просто составил краткий документ с указанием имени Локсана, его профессии, происхождения, отношения к Акслин, подписал его, поставил печать и не глядя вручил ему.
– Разрешение на пребывание во втором круге на месяц с сего дня. Если в течение этого срока ты найдёшь работу и сможешь предоставить доказательства этого, тебе дадут временный вид на жительство сроком на один год. Если нет, придётся вернуться во внешнее кольцо.
Он читал инструкции отрывисто, почти механически. Вероятно, уже в сотый раз за день.
Локсан неуверенно посмотрел на Акслин. Та энергично кивнула.
– Понял, господин Делегат. Спасибо, господин Делегат.
Акслин знала, что если по-доброму относиться к служащим, они тоже проявляют большую готовность сотрудничать и облегчать жизнь.
Она потащила своего друга к воротам внутренней стены. Они снова встали в очередь и в конце концов попали во второй круг. Служащая, проверявшая удостоверения, сказала им:
– Поторопитесь, граждане. Мы скоро закроем ворота.
– Как? – удивилась Акслин. – Ты имеешь в виду внутренние двери? Но они всегда остаются открытыми, даже ночью.
– Больше нет. Верховный Правитель издал указ: с сегодняшнего дня и до тех пор, пока ситуация не нормализуется, все внутренние двери будут оставаться закрытыми от заката до рассвета.
Акслин больше не спрашивала, потому что поток людей подталкивал её к другой стороне стены.
– Это потому что Стражей больше нет, – сказал ей старик, стоявший в очереди перед ними. – А должно быть по двое на каждом входе. Они направили свои войска на запад и усилили патрулирование во внешнем кольце.
Во втором круге людей было тоже больше, чем обычно, но гораздо меньше, чем во внешнем. Локсан глубоко вздохнул, удивлённо оглядываясь.
– Здесь легче дышится, да? – улыбнулась Акслин.
– Всё такое большое… и такое чистое и аккуратное…
– Ну, подожди, вот когда ты увидишь первый круг… Говорят, когда-нибудь вся Цитадель будет такой. Но ещё говорят, что великие дела требуют много времени и сил, поэтому я могу никогда этого не увидеть.
Акслин повела Локсана к себе домой, где долго спорила с Максиной – хозяйка не хотела, чтобы тот ночевал у неё в комнате.
– Я знаю этого человека, Максина, – убеждала её девушка. – Мы путешествовали вместе и ночевали в дороге. Я спала в его повозке рядом с ним и его братом. Мы сражались бок о бок с монстрами. Ты мне не веришь? – спросила она, увидев скептическое выражение лица женщины. – Как, по-твоему, он сюда попал? На крыльях?
– Акслин хорошо управляется с арбалетом, – подтвердил Локсан, улыбаясь. – Однажды она попала в шипастого с тридцати шагов, между глаз и с первого выстрела, а эти твари чертовски быстры.
– О, ты помнишь это, – пробормотала она, приятно удивлённая.
– А если бы она выстрелила в любую другую часть тела, она бы точно так же убила его, потому что стрела была пропитана экстрактом тиса…
– Олеандра, – поправила Акслин. – Тис медленней действует, олеандр – быстрее.
Максина смотрела на них прищурившись и скрестив руки на груди.
– Ладно, ладно, он может остаться, – согласилась она, – но не в твоей комнате. Я освобожу тебе место в кладовке, путник.
– Максина! – возразила Акслин.
– Всё в порядке, – успокоил её Локсан, положив руку ей на плечо. – Ты и так много для меня сделала, Акслин.
Она знала, что ей не удастся переубедить свою хозяйку, и также не хотела усложнять жизнь своему другу.
Вскоре после этого он уже дремал на тюфяке, приготовленном для него в кладовке. Максина предложила ей на ужин тарелку горячего супа, и Акслин, поблагодарив, села за стол с ней и её сыном. Она и вправду очень устала. Несмотря на то, что не работала сегодня в библиотеке, день был невероятно
