видела его почти три недели, с той пытки в казарме. Акслин была уверена, что после этого его точно отправят бороться с монстрами на западной границе, и думала о нём каждый день, хотя и не была уверена, что хочет его возвращения. Естественно, она беспокоилась о его безопасности, но Ксейн Страж, обученный борьбе с монстрами. И всё же она знала, что должна держаться от него подальше. А поскольку стало понятно, что она покинуть Цитадель не сможет, то его отправка на Запад была лучшим вариантом.
Но теперь он был тут, он вернулся. Она видела его издалека, в компании двух товарищей, что её удивило: в последние дни из-за недостатка людей Стражи прекратили патрулирование парами и ходили по одному. Было непривычно видеть сразу троих Стражей вместе, и Акслин подошла, чтобы попытаться выяснить, что происходит.
Имя сорвалось с её губ прежде, чем она успела подумать:
– Ксейн!
Было многолюдно и шумно, и всё же юноша услышал её и повернулся к ней. Акслин была готова к холодности и равнодушию, но не к боли в его глазах, от которой у неё перехватило дыхание. Он выглядел так, будто собирается что-то сказать, но тут его товарищи мягко, но твёрдо увели его.
Стражи остановили Ксейна, когда тот проходил через ворота внешней стены. Он знал, что его ждут. Он встретил товарищей на обратном пути, и взгляды, которыми они обменивались при виде него, говорили о многом, хотя он чётко дал понять, что возвращается в Цитадель, чтобы вернуться в Стражу. Несмотря на то, что он продолжал выполнять свои обязанности, сопровождая большую группу путешественников по пути в город, он знал, что нарушил правила, и не удивился, когда его не впустили. Он позволил надеть на себя наручники и провести по улицам внешнего кольца, не оказывая никакого сопротивления, и остановился лишь на несколько секунд, когда услышал из толпы голос Акслин. Он и так был потрясён тем, как много людей в то утро находилось на рынке, и меньше всего он ожидал встретить в толпе кого-то знакомого, тем более – Акслин.
Увидев её, Ксейн вспомнил слова Драксана об Акслин, обдумать которые у него до этого не хватало времени. Он хотел было окликнуть её, но не стал. Разговаривать с Акслин, как бы ему этого ни хотелось, было бессмысленно – он всё равно должен уйти от неё. Многие правила Стражей казались ему абсурдными или бессмысленными, но одно он начал понимать с кристальной ясностью: Стражам запрещено общаться с обычными людьми, иметь с ними любовные или супружеские отношения, рожать детей, потому что проклятая кровь, чудовищные гены не должны распространяться дальше.
В глубине души Ксейн не знал, было ли это причиной запрета. На самом деле он боялся слишком много об этом думать: если всё так, значит те, кто разработал священные законы Стражей, очень хорошо знали их природу, и хотели сохранить это в секрете.
Поэтому, когда Стражи оттолкнули его от Акслин, он не сопротивлялся. Он отвёл взгляд и пошёл дальше, не оглядываясь.
В этот момент она увидела, что Ксейн скован наручниками, и замерла от ужаса.
Что-то шло не так, совсем не так. Она хотела бежать за ними, кричать его имя, но вспомнила слова Ярлакса: «Ему будет хуже, если ты вмешаешься».
Так что она стояла неподвижно, сжав кулаки и моргая, чтобы сдержать слёзы ярости и разочарования.
И тут Акслин услышала крик о помощи, доносившийся из соседнего переулка. Не раздумывая, она развернулась и заковыляла туда. Завернув за угол, чтобы посмотреть, что происходит, она в ужасе остановилась.
На мостовой лежал человек, на нём сидело чудовище и жадно пожирало его.
Акслин отвела взгляд от этого ужасного зрелища. Было очевидно, что она уже ничем не сможет помочь несчастному, но рядом, вжавшись в стену, стояла всхлипывающая девочка лет одиннадцати или двенадцати, и ей ещё можно было помочь.
Кто-то ещё следом за Акслин заглянул в переулок.
– Что?! Во имя Восьми Основателей!
– Позови Стражей, быстро! – закричала она, не оборачиваясь, лихорадочно роясь в своей сумке.
Она услышала, как человек убегает, и искренне надеялась, что он справится с её поручением, а не просто убежит.
Девочка подняла глаза на голос Акслин.
Монстр тоже.
Акслин глубоко вздохнула. Существо было болотного цвета, и кожа его казалась скользкой. Длинную гибкую шею венчала похожая на луковицу голова. На приплюснутой морде, асимметрично, как будто наугад, было расположено пять глаз и челюсть с кучей зубов. Задние лапы, похожие на костлявые, долговязые руки, у него были короче передних. Пальцы заканчивались длинными изогнутыми когтями, с которых капала кровь. Акслин вздрогнула – этими когтями монстр вырывал глаза своей жертвы, прежде чем съесть её. Она знала, что так делают ослепляющие, хотя вблизи видела этого монстра в первый раз.
Тот моргнул. Все его пять глаз открывались и закрывались одновременно.
Пальцы Акслин наконец нащупали в сумке мешочек. Она извлекла его из кармана и крикнула девочке:
– Закрой глаза! Что бы ни происходило, не открывай их!
Девочка взвизгнула и закрыла лицо руками. Акслин тоже плотно закрыла глаза и вытряхнула содержимое мешочка. Дюжина деревянных шариков упала на землю и отскочила от булыжников.
Они были белого цвета, и на каждом чёрной краской был нарисован зрачок в центре цветного кольца, имитирующего человеческую радужку.
Чудовище издало булькающий, озадаченный звук и сосредоточило своё внимание на шариках, катящихся по улице.
– Беги, беги! – приказала Акслин девочке. – Беги на звук моего голоса!
– Не могу… не могу… – всхлипывала она.
Но всё же встала и, опёршись одной рукой о стену, другой схватилась за Акслин, которая не умолкая подбадривала её. Чудовище повернулось к ним спиной, пытаясь поймать фальшивые глаза.
Акслин, не открывая глаз, нащупала руку девочки и крепко сжала её.
Они вдвоём медленно повернулись и стали с закрытыми глазами уходить от чудовища к началу переулка.
Ослепляющий сунул в рот один из шариков, на его зубах хрустнуло дерево. Услышав гневный вопль и звук фальшивых глаз, отскакивающих от тротуара, Акслин поняла, что чудовище раскрыло обман, и в ужасе обняла девочку.
В этот момент в переулок ворвались трое Стражей.
Только тогда Акслин открыла глаза. Она узнала Ксейна и двух Стражей, которые вели его в казарму. По-видимому, они освободили его, чтобы он мог сражаться, и Ксейн, вместо того чтобы попытаться убежать, дрался вместе с ними.
Ослепляющий взвизгнул и попытался напасть, но у него не было ни единого шанса против слаженной работы троих Стражей. Когда труп монстра лежал на земле, к ним подошёл один из Стражей.
