Я просто хочу его изучить получше, хотя…
Она замолчала, заметив непонимающий взгляд женщины.
– Но ты купила его, – заметила та. – Причём переплатила вдвое.
– Да, но…
– Почему бы и мне не купить? – рассуждала она.
Акслин не знала, что на это ответить. Продавец, доверие к товару которого стало возвращаться, хмуро наблюдал за ней.
– Если ты не собираешься больше ничего покупать, тебе следует уйти, девочка. Потому что если ты продолжишь приставать, мне придётся позвать блюстителей порядка.
Акслин зло прищурилась, но ничего не сказала. Только положила амулет в карман и ушла, не оглядываясь.
Доковыляв до ближайших ворот, она встала в очередь. Теперь, чтобы попасть во второй круг, нужно было набраться терпения. Доступы к внутренним секторам города были заблокированы – люди каждый день пытались туда прорваться, несмотря на то, что у большинства из них не было разрешения. Служащие проверяли все документы и прогоняли их. Кое-кто упирался, умолял или ругался, а это ещё больше тормозило очередь.
Акслин вспомнила, как прибыла в Цитадель два года назад. Все те люди, которые попали сюда в последние недели, рано или поздно найдут своё место. Но это потребует времени, потому что городские службы медлительны, тем более при таких обстоятельствах.
Погружённая в свои мысли, она чуть не споткнулась о ноги мужчины, сидящего на земле, прислонившись спиной к стене.
– Простите, – пробормотала она, но тот не ответил ей.
Акслин наклонилась, чтобы рассмотреть его поближе, боясь, что он болен, но, оказалось, он крепко спит. Наверное, занял очередь с самого утра, сел в ожидании, и в конце концов уснул от усталости. На мужчине была грязная, поношенная одежда, он был худ, а на лице даже сквозь сон был виден отпечаток тоски и страдания. Его подбородок зарос рыжей бородой с проседью, левый глаз закрывала старая кожаная повязка.
Сердце Акслин ёкнуло. Она знала этого человека. Присев рядом, она осторожно потрясла его за плечо и прошептала:
– Локсан? Это ты?
Мужчина что-то пробормотал, покачал головой и приоткрыл свой единственный глаз.
– Мы… знакомы? – наконец сказал он.
Глаза Акслин наполнились слезами.
– Мы некоторое время путешествовали вместе, – ответила она. – Ты научил меня пользоваться арбалетом.
Он пристально посмотрел на неё.
– Девушка с книгой, – сказал он, наконец. – Ты нарисовала нам карту.
– Акслин, – напомнила она, улыбаясь. – Что случилось, Локсан? Где твой брат?
Торговец скривился как от боли.
– Панциреносцы, – прошептал он срывающимся голосом. – Один схватил его за ногу, другой за руку и потянул… – Он закрыл глаза и закрыл руками лицо. – Я ничего не мог сделать… я ничего не мог сделать… Они расчленили его и начали пожирать прямо там, и я… я всё ещё слышу его крики по ночам…
Он начал всхлипывать, дрожа от ужаса и воспоминаний. Акслин обняла его, не обращая внимания на запах и грязь.
– Мне очень жаль, Локсан, – сказала она. – Теперь ты в Цитадели. Ты в безопасности.
«Я позабочусь об этом», – пообещала она себе.
Первое, что сделал Декс, после того как спас её с улицы, – отвёл в гостиницу, чтобы она поела, отдохнула и приняла ванну. Акслин, однако, не могла предложить то же самое Локсану, потому что все постоялые дворы внешнего кольца были забиты. Поэтому она купила ему пирожок в уличной палатке, пообещав себе, что отведёт его в свою любимую таверну во втором круге, как только поможет ему выправить документы. Затем она проводила его в городские термы, где их встретил неприятный сюрприз – стоимость входа значительно выросла с тех пор, как она была там в последний раз.
– Слишком много людей, – сказал управляющий, пожав плечами. – Ванны всегда переполнены, и по вечерам я должен оставаться всё чистить и чинить повреждения, потому как обслуживающий персонал не появляется уже месяц. Я не смогу предложить хороший сервис, если не подниму цены.
Им пришлось долго ждать в очереди, чтобы воспользоваться термами. Когда, наконец, Локсан снова встретился с Акслин на улице, он выглядел намного свежее и гораздо бодрее.
– Так-то лучше, – удовлетворённо сказала она. – Жаль, что я пока не могу достать тебе новую одежду, но, по крайней мере, ты выглядишь получше.
– И пахну цветами, – отметил торговец, и нахмурившись понюхал свою кожу. – Все в Цитадели так пахнут?
– Это лавандовое мыло, – ответила она со смехом. – Многие находят это приятным.
Локсан посмотрел на неё с интересом.
– Это полезно для отпугивания какого-то монстра? – поинтересовался он.
– Если только комаров. Я уже говорила тебе: в Цитадели нет монстров.
– Вчера я слышал на рынке, что один слюнявый убил двух человек, прежде чем с ним расправились эти… Стражи, – заметил он. – Люди здесь не используют сети от слюнявых?
– В них нет необходимости. Монстры почти никогда не попадают в Цитадель, но если это происходит, Стражи убивают их. Возможно, в последнее время было больше нападений, чем обычно, но это только потому, что Стражи разбираются с наплывом беженцев. С тех пор как мы потеряли связь с западными землями, – тихо добавила Акслин, пристально глядя на него.
Локсан ничего не сказал, и она предпочла не давить на него.
– Тебе не дали времени сбрить бороду? – спросила она вместо этого.
Он торжественно покачал головой.
– Я не собираюсь этого делать, – заявил он, – в знак уважения к моему брату, который всегда говорил, что там, где нет длиннопалых, бритьё – пустая трата времени.
Акслин открыла было рот, чтобы ответить, но не произнесла ни слова.
– Но я её тщательно вымыл, – поспешил добавить торговец. – И в ней больше нет насекомых.
– Хорошо, – ответила она с улыбкой.
Остаток дня они провели в очереди перед офисом Делегата. Сначала Акслин непринуждённо беседовала со старым другом. Рассказала ему о формальностях, которые им предстоит пройти, о законах и обычаях Цитадели и о своей работе в библиотеке. Локсан слушал с любопытством и лишь вставлял редкие замечания. Постепенно он разговорился.
– Я потерял брата полгода назад, – тихо произнёс он с мрачным выражением лица. – Во время нашего последнего путешествия. Я был тяжело ранен, но мне удалось добраться до ближайшего анклава. Я знал, что для дальнейшего путешествия в одиночестве мне понадобится немало сил и времени. Если вообще они у меня появятся.
Акслин понимала смысл его слов. Два брата были единственными торговцами, которые приходили в западные земли. Если бы они перестали это делать, их родной регион оказался бы отрезанным от остального цивилизованного мира.
– У меня не было шанса попробовать ещё раз, – продолжал он. – Несколько недель спустя на деревню, в которой я укрылся, тоже напали. Тощие убили многих жителей, и оставшиеся в живых решили перебраться в следующий анклав, потому что
