я усомнилась в его физических кондициях. Ну не носили меня раньше на руках, если только в грудничковом детстве, о котором не осталось осознанных воспоминаний. И вообще, среднестатистический человек идти с живым грузом на руках по пересеченной местности сколько-нибудь долго не слишком приспособлен. Ладно, поглядим, насколько приспособлен дроу.
Сильные руки подхватили меня, при этом ухитрившись не расцарапать когтями, прижали понадежнее и…. ветер засвистел в ушах. Этот монстр не шел по лесу быстрым шагом, он по нему скользил гибкой тенью, вроде никуда не торопился, но при этом несся, как электропоезд по рельсам, следуя лучу артефакта. По пути ухитряясь, насколько я успевала замечать, еще и огибать ветки, способные меня задеть. Ой, нет, а вот это была не ветка, а какая-то змея. Ногти сработали вместо кинжалов. Не то чтобы я боялась пресмыкающихся, но вот так натурно шипение-кровь-кишки видеть вблизи точно не желала.
А деревья и кусты… Коржики-пирожки, кажется, растения любых габаритов сами норовили убраться с пути темного эльфа. Словно раздвигались перед ним. Не знала, что дроу, как и их светлые родственники, умеют подчинять растительность. Хотя если перед эльфами светлыми все живое уступало дорогу охотно и с радостным повизгиванием, то в случае их темнокожих собратьев, думаю, главным движителем являлись паника и инстинкт самосохранения. Попробуй, не уйди у такого с дороги, снесет и не поморщится. Вон, как со змеей. Интересно, в их пещерах Дро-сувара скалы с пути таких монстров тоже отпрыгивают, или медленно отползают, потому что ползти быстро пока не умеют? Но все еще впереди, неисповедимы пути эволюции, получившей хороший пендель ради выживания.
Думая о всякой белиберде, я закрыла глаза и уткнулась носом в грудь Аста. От мужчины почти не пахло. Только едва уловимо кожей от амуниции и чуть-чуть почему-то талой водой и белым ирисом. Асту из пещер не только яды, но и одеколон доставили? А… неважно, пусть пахнет. Дикое раздражение от сбитого ритма сна немного улеглось, я согрелась и почти задремала на руках дроу, пробормотав:
– Архет ведет, следуй за лучом. Как погаснет, мы на месте.
Дроу молча продолжил бег…
– Моя княгиня, – какое-то время спустя легким ветерком коснулся меня шепот дро-су. – Луч погас. Мы прибыли?
Я открыла глаза, осмотрелась и попросила:
– Да, отлично. Поставь меня.
Хвалить и благодарить за удобную доставку не стала. Бесполезно, дроу не поймет, чего ради я говорю, что он сделал хорошо, если он всегда делает так и не иначе. Аст аккуратно опустил меня вниз, выбрав для этого небольшой плоский камень.
Все было так, как показывал Архет: большая пустошь в лесу, на которой высились, лежали в беспорядке поваленные и пребывали в состоянии неуклонного падения, будто застыв во времени, громадные столбы и плиты. У нас на Земле что-то такое, но гораздо более порушенное, называлось Стоунхендж. Только камни здесь были не относительно светлым даже в ночи песчаником, а неизвестным мне минералом бледно-зеленого оттенка, словно излучавшего собственный, призрачно-фосфоресцирующий свет.
Красиво, пожалуй. А поскольку рядом воин дроу, марки терминатор-универсальный, то и ничуть не жутко. Даже волчий вой, раздавшийся из чащи, не заставил меня испугаться. Все равно Аст при своем оружии и ядах в здешних краях самый страшный и это не может не радовать.
Но больше сооружения из гигантских камней непривычного цвета мое внимание привлекла компания, собравшаяся примерно в центре постройки. Судя по всему, главным был ветхий, совершенно седой и очень худой старик. Дунь, поднимется пустынная буря от посыпавшегося из него песка. Его обступили шестеро молодых полуодетых (штаны есть, верха нет) людей: четверка мужчин, две женщины. Все с настолько буйными гривами волос, что женщин я опознала лишь по наличию вторичных половых признаков размера четвертого, не меньше. И это при полном отсутствии топов или хотя бы лифчиков.
Двое брюнетов, раскачанных так, будто были потеряны в младенчестве в элитном спорткомплексе и воспитывались тренажерами, отступили от общего круга и, неподвижно застыв друг против друга, напружинились, оскалив белые клыки. Старик воздел вверх корявую ветку или посох.
Архет истерически замигал, свивая цветные спиральки вихрей в глубине и снова подавая усиленное освещение. Времени не оставалось, и я заорала:
– Стойте! Прекратите!
А потом отвесила щелбан уникальному слепящему вспышками артефакту и зашипела:
– Давай, долбани их по кумполу той инфой, которую мне слил. Объяснять-то некогда! Я на развалинах часовни ночевать не планирую, я домой хочу! От одного удаленного контакта точно не помрут, а мигрень переживут! Заслужили, забияки. Пусть знают, на что заднюю лапу задрали.
Кристалл не подвел! В лохматую компашку ударил пучок разноцветных лучей, вырвавшийся из Архета. Ну точно лазером всех приложило, и даже результат был убойный. Вся семерка повалилась как подкошенная, но осталась, на свою беду, в сознании. Часть лежали бревном, иные принялись кататься по камням, подвывая, скуля от боли, царапая землю отросшими когтями.
– Теперь можно и поближе подойти, – заключила я, оценивая результат.
Ну а что? Угроза пока миновала, а жалеть тех, из-за чьей дури тебя разбудили и поволокли черт-те куда – нашли идиотку. Пусть страдают, и вообще жизнь боль.
Аст снова бережно подхватил меня на руки и перенес к компании, подвергшейся бомбардировке знаниями. Первым, как это ни странно, в себя пришел старикан. Опираясь на посох, встал, пусть и дрожа-пошатываясь, глянул из-под кустистых бровей на меня, и из землисто-серого стал темно-красным.
– Носительница Архета, как же вовремя ты пришла! Мы едва не ввергли свой мир в болото новой беды.
– Если бы только свой, – фыркнула я. – Это ж кто у вас такой умный догадался кровавые бои за власть устраивать на круге гармонии?
– Так повелось издревле, иро. Память оказалась утрачена. Мы помнили лишь, что это место важно для нас, но забыли почему…
– Почему ты говоришь с чужачкой, старейшина Хорог, растерзаем ее за злое колдовство! – скорее провыл и прорычал, нежели сказал один из мужчин, не из тех, которые собирались драться, а другой, пожиже фактурой. Этот агрессор пытался встать, но не мог даже шевельнуть пальцем, только скалил зубы.
– Он идиот или ты не до всех достучался? – я побарабанила ногтем по Архету.
Камень нервно мигнул и послал смс-объяснение. Увы, моя первая версия оказалась верной. Чтобы что-то вложить, надо, чтобы было куда класть. В мозгу этого силовика просто не имелось хоть сколько-нибудь широкой полки. И даже здесь, в месте силы мира Гра-вуф, сотворенном ради отладки порталов и дорог, вся магическая и интеллектуальная мощь Архета оказалась бесполезной. М-да, порой тупица – это приговор окончательный и обжалованию не подлежит. С остальными шестью у артефакта получилось,
