смотрят на меня через прицел.
— Ой, ладно! Подумаешь, поймал пулю три года назад. Всю жизнь оглядываться станешь?
— И тебе посоветую. А то ты вон, раззевалась, не смотришь по сторонам.
— Мне всю ночь такая дрянь снилась…
— Тебе всегда глупости снятся! То золото мешками, то артефакты Старшего уровня, то третий хвост. Хоть раз бы сбылось! — рыкнул седой и повинился тут же: — Прости, с утра не с того когтя встал.
— Ладно. Так, это не наш поворот?
Мелвиг достал маячок, прищурился и кивнул.
— Да, туда.
Крупный пруд рассекала на две неравные половины насыпь. Похоже, когда-то здесь был мост над ручьём, но позже мост снесли, ручей пустили через бетонную трубу и нагребли сверху земли, по которой проложили двухпутную дорогу. Оградили невысоким железным отбойником и бросили с обеих сторон узкие ленты асфальтового тротуара.
Время прошло, насыпь заросла деревьями и кустами, зажав тротуар зеленью. Сейчас здесь с трудом разойдутся пара человеческих детей. Наёмникам-астральникам приходилось идти гуськом, и то временами седой обламывал особо настырные ветви.
По дороге шуршали шинами машины, в основном легковушки. Иногда проползали круглолобые автобусы битком набитые простецами. Случались и чадящие грузовики.
Слева нашёлся поворот и тропинка, ускользающая вглубь леска.
Туда парочка и свернула.
А вскоре и место встречи нашли.
Двухэтажный дом с флигелями в стиле начала прошлого века, обшарпанный, с разбитыми стёклами в окнах. Кое-где виднелись следы попыток разобрать на камень, но стены ломам и киркам не поддались. Дом выстоял.
Весь участок захватил дикорост: молодые березы, липы и вязы тянулись к небу, перемежаясь шиповником и боярышником. Даже на крыше виднелись невысокие кустики. Судя по уже крепким деревцам, дом забросили лет двадцать назад.
Заскрипела дверь, дернулась, её сильно толкнули изнутри и на крыльцо вышел человек в стандартной форме бойца охраны. Среднего возраста, худой, нескладный, состоящий из одних мослов, коленей и локтей. Мосол молча кивнул наёмникам и указал на дверь.
За дверью оказалась большая прихожая, с коридорами, расходящимися в разных направлениях и широкой центральной лестницей. Было видно, что к встрече подготовились: сгребли с пола гниющие листья и прочий сор, вынесли на улицу, окна заколотили большими листами из прозрачного пластика. Лишь поломанная мебель на месте осталась.
Молчаливый охранник сопроводил гостей на второй этаж и сразу же отправился обратно.
Наверху, в большой и светлой комнате ожидали двое молодых мужчин. Они сидели на раскладных алюминиевых стульях за неплохо сохранившимся резным столом из дуба. Тихонько переговаривались. При появлении Куней и Мелвига встали.
Старший из них, лет тридцати пяти, красавчик — как отметила Куней — в тёмной полувоенной форме, представился:
— Я Андрей Викторович, лейтенант группы общих вопросов Клана Моржей. А мой коллега — Никита Сергеевич, доверенное лицо регента Клана Моржей. Именем Клана Моржей мы ваши наниматели.
Доверенный человек регента был молодым парнем, лет двадцати пяти или чуть старше. Чисто выбрит, вкусно надушен. Одет в тщательно отутюженную серую тройку с узким бордовым галстуком-селёдкой.
— Я Куней, независимая, без семьи, — поспешила ответить рыжая, больно ткнув напарника в бок. — Младшая-на-синем.
— Средний-на-сером, из Островных, — седой запнулся, но вспомнил: — Путята Борщевич.
— Присаживайтесь, — повёл рукой лейтенант и указал на такие же раскладные стулья напротив. Хозяева расселись, подождали гостей и лейтенант продолжил: — Заказ в Круг наёмников пришёл от меня. Нам требуется два опытных специалиста по проникновению, обнаружению объекта и сопровождению. Круг предложил вас.
— Цена определена, аванс выплачен Кругу, — добавил Никита Сергеевич и положил перед собой на стол кожаную папку. — Всё, сказанное здесь, должно остаться здесь.
— Подтверждаю, — сказал седой.
— Подтверждаю, — кивнула и рыжая.
Парень в костюме распахнул папку и выложил на стол два рисунка.
— Итак, вы должны отправиться в мир, известный по самоназванию Земля и найти объект. Мужчина, четырнадцать лет, предположительная внешность на рисунке. Разумеется, артефакт Перехода предоставляем мы. Переход, по всей видимости, займёт от полутора до двух дней. Разумеется, обратно столько же. Вы попадёте в мир Земля приблизительно в километре от цели.
— Вероятно, вам пригодится это, — добавил лейтенант и выложил на стол зелёный флакон. Плоский, схожий формой с листочком липы, да и размером таким же. Наполненный живой, шевелящейся зеленью. — Вы должны убедить объект поступить на службу Клану Моржей. На стандартный срок.
— Это зелье Живы? — осторожно уточнил Путята Борщевич.
— Высокого качества.
— Редкая вещь, — заметила предельно серьёзная рыжая. — Кто-то умрёт?
— Разумеется! — поспешно подтвердил Никита Сергеевич и нервно схватил папку. — Нет, конечно нет! Мы лишь предполагаем, но весьма… вероятно.
Лейтенант нахмурился и, казалось, едва удержался от ругательства.
Что-то они не до конца согласовали, — решила Куней. Она подняла рисунок, сравнила с другим. Неумелые почеркушки, будто ребёнок рисовал. И на рисунках разные люди. Один постарше, другой совсем юный. Но было и общее. Мужчина и парнишка были явными родственниками.
Рыжая подняла сразу оба рисунка. Зажмурила левый глаз. Открыла. Зажмурила правый. И принялась мигать то левым, то правым.
Образ постепенно сливался в один. Лишние детали уходили, общие — выделялись.
Мир темнел. И Куней — увидела!..
Да, почти наверняка — пацан.
Из внезапно накатившей тьмы донёсся голос красавчика-лейтенанта:
— Он важен для Клана Моржей. Он должен выжить.
ГЛАВА 1. Синий крокодил, короткая юбка и выбор судьбы
Егор подглядывал за девчонкой.
Заприметил её давно: яркое пятно мелькало у входа на пляж. Там, у мелководного «лягушатника» с активными чадами, собрались стайки мамаш. Кто уселся на скамье, кто разлёгся на песке. Чесали языки и следили детьми. Детишки суетились в воде, а на берегу было спокойно, потому шустрая и яркая девица привлекала взгляд.
Она двигалась как швейная игла, туда-сюда, легко проскальзывая между людьми. От запылённой асфальтовой дорожки, огибающей пляж, до уреза воды и обратно.
Шух, шух!
Девица бросилась к дальней стороне пляжа, которую облюбовали солидные пивнобрюхие мужи. Там же, закинув в реку свои снасти, кучковались и рыбаки.
Вот к ним и торопилась девчонка. По пути должна была пробежать мимо Егора.Тот успел подготовиться: бросил на песок старое выгоревшее покрывало, натянул по самые глаза свёрнутую из газеты панаму илёг головой в сторону дорожки.
В кронах ив и берез шелестел ветер, за спиной плескалась река, вопили дети, брызгаясь в тёплой воде. С того берега реки кто-то протяжно и невнятно орал, отсюда отвечали весёлые и пьяные голоса.
Совсем рядом, в
