Она услышала, уходя, как Эри говорит:
– Они совсем молодые ещё. По силам ли им? Смогут ли они отказаться от всего? Я говорю не от имени Отечества, я обыкновенная мама.
Продолжение Нин пропустила. Монах что-то ответил Эри совсем негромко, и высокая собеседница пониже склонила голову. Кивнула и сказала:
– Ну, Нин, пожалуй, в девках засиделась.
– Ничего, ничего. – Прошелестел монах. – Замыслы Абу-Решита всегда во благо.
– Но вот беспечность Энки… не жестокосерден ли он?
У восточного окна компания постарше обменивалась редкими репликами, в основном по поводу изменений климата. Какой-то флотский мрачно рассмеялся.
– Да… поговорим о погоде, господа.
С севера надвигалась Иштар со свитой.
– Вон тот военный толстяк…
– Прелесть. – Согласилась фрейлина. – Страшный. Кто?
– Спросим у Зетки.
Эри, поблагодарив монаха, теперь направилась прямо к зеркалу, где двойник огня выплясывал всё неистовей.
– Гости съезжались… да.
Нин смотрела в ночное окно, зайдя за штору и поглаживая ростки в банке. Равнина под лунами пугала своей опасной красотой. Нин думала о многом.
– Неловкая встреча?
Она не обернулась, но к своей досаде вздрогнула.
– Ушёл.
– Нин, я умоляю, умоляю, умоляю… хорошо. Хорошо. Меня нет. Я ушёл, в самом деле. Но ты помни… ушёл.
Массивный военный с маленькими цепкими глазами прервал разговор на востоке.
Несуразным бы показалось его сложение – дородный торс был буквально вбит в мундир, если бы от всего его облика не веяло упорядоченной силой. Выправка – он всем корпусом развернулся к новому собеседнику, как боевой океанический корабль – поразила Энки своей непринуждённостью. Он и не знал, что солдафоны могут выглядеть так импозантно.
– Приветствую официального куратора территорий. – Оглушительно молвил толстяк. – Здравствуйте, принц.
– Ох ты, да ведь это Чжу Ба Цзе… я хотел сказать, Хатор-кровник. Вы меня простите, но я, – размахался Энки, – вами восхищаюсь.
– Спасибо.
– Благодаря вам мы прожили тринадцать лет без войны.
– Спасибо, спасибо.
Энки поднял бокал к губам, сунулся губами мимо и, вращая глазами, проартикулировал беззвучно:
– Если что – я к вам.
– Польщён… – Серьёзно отвечал толстяк, не показав зубов, которые у него были просто превосходные – большие и белые, свои.
Губы в бороде у него были устроены преинтересно – уголки приподняты и в таком положении закреплены кем-то сведущим в науке смеха. Бородища курилась рыжеватым золотом. В бороде находился подбородок вроде сунутого туда утюга.
Энки жестом подозвал делающих вид, что болтают, ребят из инженерной службы и щедрым жестом представил их толстяку.
С ними увязалась, даже покинувшая ради этого почётное место в свите Иштар, военная девица.
Девица закатила глаза, потом краем глаза поглядела. Было на что поглядеть – знаменитый профиль Хатора-кровника! Такое только на монетах увидишь. Что-то притягивающее было в этой вызывающе чистой линии, напрямую соединяющей высокий широкий лоб с крупным носом. Черта, по которой узнают кровника, прямого наследника первых царей.
Хатор был из семьи наипервейшей. Три ветви родословной царей записаны в Книгу Жизни, из коих одна только была жизнеспособной, а две прочие выродились в учёных и богему.
Хатор происходил из той, что выродилась в богему. Но ему пришлось пойти в армию. Почему наследнику богатых вырожденцев пришлось, вопрос особый. Это сейчас неинтересно.
Тогда армия была призывной. Командир – слабак офицерчик – отметил, что от природы у новенького могучее сложение и выправка, но попытался убрать парня из своей роты. Рядовой законам дедовщины не подчинялся, дрался, как чудовище, лязгая зубами, и грубо обсмеивал противников, вставая над поверженным, как хищник над жертвой, а во время смены караула ухитряясь показать знаменитый жест, конфигурирующий обе верхние конечности.
Своего главного обидчика он убил кулаком. Тут командир решил, что слава Абу-Решиту, он избавится от негодяя. Его бы казнили. Настоящей фамилии своей Хатор-кровник никому не открыл.
Но тогда начиналась гражданская война, в которой, в составе штрафроты, принял участие никому не известный рядовой – здоровенный бугай с поразительно красивым лицом.
Потом была карьера. Потом на определённом этапе пришлось открыть настоящее имя – тем подозрительным людям, о которых с такой обидой говорил Энки, что у них костюмы какие-то. Был большой сочный скандал. Потом была Карьера уже с большой буквы. И его прозвали Чжу Ба Цзе в честь знаменитого героя легенды – полубыка, полувепря, полуслона. Звали за спиной, но говорили, что Хатор-кровник не обижается, если и в лицо скажешь.
Он отпустил бороду, полысел, растолстел в плечах, и стало заметно, что при огромном росте ноги у него по-медвежьи коротковаты. Но живой барельеф его лица остался неизменным.
Эта жестокая красота профиля плохо соединялась с фасом полковника – с парадного крыльца выглядел он купцом из хорошей фамилии. Веки тяжёлые, под веками, как отмечено, ирония.
Говорили, страшный человек. Говорили, разумник и строитель флота. Говорили – не позволил войны. Говорили – беспринципный. Те – армию развалил, патриотизм пострадал, а что мы без патриотизма, мы без патриотизма ничего. Те, наоборот – собрал регулярную армию из профессионалов на жалованье, распустив щенков по домам жениться и учиться.
Энлиль сухо спросил:
– Что если что?
– Ну, пушечки, восстаньице какое.
Энки помотал бокальчиком.
– Туда, сюда. А ты так незаметно подкрался, командорушко. Ты, наверное, в полевой разведке хорош.
Энлиль вздохнул.
– Типун тебе на язык твой, брат.
– А я-то полагал, что ты дитя войны, что тебя мессершмидт принёс? – Возмутился Энки.
Фрейлина, телепавшаяся возле командора, засмеялась – она огненными глазами пожирала мужественную красу Энлиля, уделяя особенное внимание глазам Энлиля, в которые пыталась попасть, как эксцентричная грабительница банков в камеру наблюдения. При этом накатывала она, как маленькое переполненное всякими пассатами море, именно на Энки.
– Это шутка тёти Эри. – Терпеливо ответил Энлиль. – Её интеллектуальная собственность. Это она так про меня говорила в детстве. А мама терялась, хихикала и не знала, что ответить.
– Командор приволок из Отечества такое количество спецов по взрывам, что я, – Энки отпил из давно пустого бокала, – не решаюсь тапочки под кроваткой нащупать.
Хатор-кровник сдержанно хмыкнул.
– Я же говорил тебе…
– Ох, это была военная тайна? Ну. Ну. Впрочем, здесь все свои.
Он мигнул Чжу Ба Цзе. Фрейлина нацелила ресницы на Энки и заговорила с флотским, ни на кого не обращавшим внимания.
Военная девица, раскрасневшаяся от каминного жара, прошептала кому-то:
– Службе оповещения нравятся эльфы. – Показывая на Энки.
– Чрезвычайно перспективная девушка, рекомендую. – Серьёзно молвил Чжу Ба Цзе, но в глазах его зрел смешок бессловесный. – Вот кто сможет вам пригодиться, ежли что.
– Ваше высокоблагородие, – неторопливо отозвалась отрекомендованная таким комплиментарным образом, – а ведь вы правы.
Она повернулась к Энки:
– Ну, спросите… как может пригодиться лейтенантик?
Энки немедленно сказал:
– Как может пригодиться лейтенантик?
Сбоку и сверху послышался звук, похожий на то, каким главный вол в стае-семье выражает иронию по поводу телёнка, пытающегося постичь, откуда у него хвост растёт. Оба посмотрели – Энки со страшно вежливым поворотом вихра надо лбом, девица, откидывая жёлтую прядь за маленькое очень милое ухо. Это у Хатора-кровника наконец прорвало смешок.
– Она к тому времени полковником будет. Вот почему.
Энки в упор посмотрел на гипотетического полковника.
– Да-а?
– С опытом работы, дружище. Учтите.
И с этими словами многозначительный собеседник покинул их, показав медведеобразный силуэт и немалых размеров сосуд в лапе на отлёте – семья Ану не отличается мелочностью, когда речь идёт о витаминах, растворённых в жидкостях.
Энки снова уставился на девицу. Та сделала плечами в погонах этак и губами – вот так. Жест говорил – понимай, как хочешь, хозяин.
– Платьице у вас…
Монах путешествовал по Гостиной, будто шёл сквозь пустошь под лунами. Один из маленьких загнутых рогов вылез из-под снова надетой ермолки.
– Тотемы это не пустяк. Они важны для исследовательской работы. – Говорила Нин отстранённым голосом, не глядя на репортёра, ухитрившегося навязаться ей в качестве собеседника.
– Смотри, какой…
Леди Зет показывала на одного из прибывших – великолепно сложённого молодого нибирийца, с тщательно приглаженными пепельными волосами.
– Нейропоиск всё усложняется. Даже синергия не удовлетворяет учёных, работающих с генетической картой. Такое количество вопросов требует усилий всеобщей свободной мысли.
