Больше всего принцессу пугали мысли о будущем — о том времени, когда ей самой придется занять престол; ведь тогда она уже не сможет молча смотреть на все эти ужасы, слышать крики тех, кто чем-то не угодил Богу и теперь сгорает на костре… А если она начнет спорить с церковью, пытаться отстаивать свои права на власть и управление государством, то непременно случится «роковая случайность», и народ станет оплакивать безвременную кончину юной королевы. Впрочем, вряд ли женщине вообще позволят взять государственный аппарат в свои руки — хотя, прецеденты в истории имелись, к слову, ее прабабка… но, учитывая то, что ее портретов нет в семейной галерее, а имя стараются не произносить, пример не самый удачный. Вероятней всего, девицу постараются сплавить замуж, как только она займет престол, а может, и раньше.
Из глубины собственных мыслей принцессы вывел острый укол иглы: служанка, застегивая на лифе платья брошь, случайно задела нежную девичью кожу. Инфанте показалось, что игла достигла самого ее сердца — именно показалось, ведь выступила лишь крошечная капелька крови, да и боль исчезла почти сразу же… Однако это незначительное событие поселило в душе девушки необъяснимую тревогу.
Неожиданно раздался звук труб — это могло значить только одно: прибытие нежданных, но значимых гостей. Не слушая извинений напуганной служанки, принцесса быстро обула легкие туфельки и бросилась прочь из комнаты, ведомая любопытством… и чем-то еще.
* * * *
Я встревожено переводила взгляд с Лоа на… А, собственно, кто они? То, что с рыжей знакомы — уже ясно. И… Только теперь я поняла, что в их внешности заставило меня насторожиться и, прежде всего подумать о Технобогах. На лицах мужчины и женщины не было противогазов, которые должны защищать от уже не такого ядовитого, но сухого и колючего, практически непригодного для дыхания, воздуха. То есть, они либо были отчаянными безумцами, либо… Я сразу же вспомнила о самой Лоа и о том, в каком виде я увидела ее впервые. Ладно, черт с ними, со странностями. Сейчас есть вопросы первостепенной важности.
Встав между растерянной Лоа и загадочной парочкой, я приготовилась… ну, приготовилась, в общем. Потому как, прекрасно понимала, что знакомые и друзья — это два совершенно разных понятия. А пока что я несла ответственность за рыжую девушку, которая большую часть времени казалась сущим ребенком.
— Кто вы? — произнесла холодно, мучительно стараясь вспомнить, взяла ли какое-нибудь оружие, или в панике и спешке, забыла об этом.
Брюнет усмехался, прищурив ярко-голубые (совсем как у Лоа) глаза. Кстати, еще одна странность из той же серии, что и отсутствие противогаза: на поверхности без специальных затемненных очков днем находится невозможно, сожжешь себе все глаза и ослепнешь.
— Ну же, Лоа, представь нас друг другу, — произнес он, — А то твоя охранница вот-вот кинется на кого-нибудь.
— А слово «подруга» тебе незнакомо? — огрызнулась я и, не дав нашей общей знакомой и рта раскрыть, сказала, — Лоа не может говорить, так что вам придется самим объяснить, кто вы и что здесь делаете.
Говоря эти слова, я краем глаза покосилась на Нину, с облегчением заметив, что ребенок дышит. Однако она лежала слишком близко к тому нахалу и его молчаливой спутнице, чтобы я могла позволить себе какую-нибудь глупость. Возникла пугающая мысль: если эти люди потребуют отдать им Лоа в обмен на Нину… Как я смогу выбрать?
— Не бойся нас, рыжик, — мужчина продолжал насмехаться, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы это понять, — Лоа и наша подруга тоже, верно ведь?
Я повернулась к девушке: она быстро и резко кивнула, хотя этим и не рассеяла мои сомнения до конца.
— Меня зовут Гелий, — с этими словами он протянул мне руку, которую пришлось пожать.
— Сильва, — хрипло бросила черноволосая, даже не глядя на меня в этот момент.
— Что с девочкой? — я указала на Нину, все еще не решаясь подойти ближе, — И как вы оказались в таком опасном месте?
— С ней все в порядке, те твари успели лишь попортить одежду: мы успели вовремя и прогнали их.
Я нахмурилась.
— Какие твари?
Гелий сделал невнятный жест рукой: — Ну, я не знаю, как их назвать… Они похожи на живых существ, но при этом не являются живыми. Напоминают собак.
Я понимающе кивнула.
— Гончие, все верно. Но…. - с подозрением уставившись на Гелия, процедила, — Прогнали, говоришь?
— Ну да, — он улыбнулся, — Но, давай об этом позже. Помоги девочке.
Будто чувствуя мои опасения, отступил на несколько шагов, и я, наконец, смогла присесть возле Нины. Похоже, маленькая авантюристка родилась в рубашке: быстрый осмотр показал, что она отделалась парой царапин, большинство из которых скорее напоминали результаты падения на камни, чем следы от зубов робопсов.
Без капли жалости, я отвесила девочке звонкую пощечину — чтобы привести в сознание. Хотя, признаюсь, определенное удовлетворение при этом все же испытала: обещала же, что «всыплю по первое число», когда найду!
Убедившись, что Нина начала приходить в себя, поднялась с земли. Почему-то жутко не хотелось, чтобы Гелий и Сильва шли в нашу коммуну, но если они действительно друзья Лоа… Невежливо будет оставить их здесь — в такой опасной близости от логова пришельцев.
Тут до меня кое-что дошло… Черт, ну и медленно же я сегодня соображаю! Нина-то здесь, а где в таком случае Кайл!?
— Гелий, а ты… вы, — я посмотрела на Сильву, которая похоже становилась мрачнее и мрачнее с каждой минутой, — Не видели здесь парня — немногим старше меня, высокий, волосы темно-русые?.. — я с надеждой всматривалась в непроницаемое лицо мужчины, но, к моему ужасу, он отрицательно покачал головой.
— Нет. Не видел.
Тут неожиданно заговорила Сильва: — Я, похоже, видела.
— Что? Где, когда!?
— Сегодня ночью, за несколько часов до рассвета. Его уводили, туда, — ее бледная рука с тонкими длинными пальцами указала в сторону огромного металлического корабля.
Спрашивать, кто увел, я не видела смысла. Все было ясно… Теперь поиски стали по-настоящему безнадежными.
* * * *
— Красивый город, — шепнул один из новоприбывших другому, — Один из лучших на этой планете…
— А на площадь, я так понимаю, ты внимания не обратил? — хмыкнул его спутник.
— Инквизиция, — с пониманием кивнул первый, — Не самое худшее, что мы видели, верно?
— …и из того, что еще только предстоит увидеть.
Крепче сжав в руках поводья, первый усмехнулся:
— Опять предсказаниями балуешься? Любишь ты, мой друг, игры! Чего только стоит появление здесь, да еще в таком виде…
«Друг» покачал головой.
— Не нужно быть ясновидящим, чтобы понять, куда катится человечество… А что касается прихода сюда, ты ведь и сам знаешь, ради кого это все затеялось. Для того чтобы собрать всходы в будущем, нужно посеять семена в настоящем…
После этого они еще какое-то время ехали молча, пока не приблизились к самой резиденции здешней правящей семьи, к слову, значительно уступавшей по роскоши столичному же храму. Этот контраст лишь сильнее показывал реальное положение дел в стране: коронованные правители лишь красивый символ, реальная власть сосредоточена в руках служителей культа…
— Позволь еще один вопрос… — проговорил тот из всадников, что первым заметил местные красоты.
— Конечно, хотя, думаю, ответ ты уже знаешь.
— И все же… То, что мы делаем сейчас, ведь не изменит то, что грядет? Я видел это — разрушенное величие людской самоуверенности, погребенное под прахом их собственных достижений.
— А не думал ли ты, что, если это случится — оно будет к лучшему? — на лице второго человека появилась легкая полуулыбка, — Что же касается первого вопроса, нет. Мы сейчас ничего не меняем. Но, когда придет время, изменим.
— Напомни мне перед отъездом заглянуть в церковь, — рассеянно попросил первый, — Интересно посмотреть на плоды собственных действий… Впрочем, истинные плоды там — пепел сожженных на площади.
— Мы тут не причем! — резко оборвал его товарищ, — Не несем ответа за то, что люди творят сами!
— Но могли ведь остановить это, если б захотели… — после этих слов человек замолк: приветственно зазвучали трубы, навстречу путникам уже вышла вся королевская семья и многие из придворных — торжественный прием, вполне соответствует положению прибывших, что истинному, что тому, которое они изображали.
— Да прибудет с вами милость Господня, пока вы в городе его, — произнес правитель стандартное приветствие. Путники ответили на него так, как того требовали правила. Однако внимание первого больше привлекла юная королевская дочь, которая вежливо, но слишком уж искусственно и заучено улыбалась гостям, стоя рядом со своей матерью. «Повезло, девушке, что родилась именно принцессой. За такую красоту по местным обычаям вполне могут отправить на костер», — думал он, предоставив отвечать на расспросы своему спутнику — в конце концов, у того это получалось гораздо лучше.
