— Да прибудет с вами милость Господня, пока вы в городе его, — произнес правитель стандартное приветствие. Путники ответили на него так, как того требовали правила. Однако внимание первого больше привлекла юная королевская дочь, которая вежливо, но слишком уж искусственно и заучено улыбалась гостям, стоя рядом со своей матерью. «Повезло, девушке, что родилась именно принцессой. За такую красоту по местным обычаям вполне могут отправить на костер», — думал он, предоставив отвечать на расспросы своему спутнику — в конце концов, у того это получалось гораздо лучше.
И никто, включая и гостей, не заметил, как инфанта все время прикасается пальцами к шнуровке на корсете платья: необъяснимая тревога почти каждую минуту колола ее сердце, не давая сосредоточиться на светской беседе… Позже, на праздничном ужине, устроенном в честь почетных визитеров, принцессе становилось все сложнее изображать беззаботность. А уж когда пришлось, следуя традициям, принять приглашение на танец… Пригласил ее как раз один из гостей — тот, кто предпочитал молчать, отвечая лишь на заданные вопросы. Но, кружась в целомудренном танце, когда партнеры могут лишь держать друг друга за руку, он вдруг стал расспрашивать инфанту…
— Вы грустны сегодня. Отчего же? Вам не милы королевские приемы?
Девушка собиралась сказать что-нибудь нейтрально-учтивое, фактически, уклонившись от ответа, но, неожиданно даже для себя самой, выпалила: — Мне не мило все это королевство!
Мужчина понимающе улыбнулся, но предупреждающе произнес: — Такие вещи стоит говорить тише; музыка играет не настолько громко, чтобы заглушить ваше отчаяние…
Девушка нахмурилась, автоматически продолжая исполнять па.
— Может, пройдем в какое-нибудь место, где сможем побеседовать без лишних ушей? — принцесса напряглась, заподозрив в этом предложение скрытый подтекст. Но темные глаза ее партнера по танцу оставались серьезными, без намека на что-то неприличное.
— Думаю, мне, как молодой хозяйке, позволительно показать гостю наш сад, — с преувеличенным спокойствием произнесла она, — Вероятно, в тех землях, откуда вы прибыли, такой роскоши нет… Ваша страна ведь где-то на севере?
— Моя родина не так сурова, как принято считать. Но, конечно, я буду рад осмотреть то, чем богаты эти земли, — учтиво принял он приглашение.
…Отсутствие инфанты и важного гостя почему-то заметила только королева. Однако вмешиваться она не стала: женщина решила, что единственная возможность для дочери покинуть эту страну — удачно выйти замуж. А этот молчаливый статный мужчина показался вполне достойным кандидатом.
Темноглазый человек долго бродил с принцессой по дорожкам из мрамора среди ухоженных розовых кустов. К его удивлению, юная особа оказалась способна поддержать взрослую интеллектуальную беседу, совсем не того он ожидал от нее. Постепенно их разговор перешел с отвлеченных тем на личные: принцесса, не удержавшись, рассказала мужчине об опасениях на счет собственного будущего.
— Вы тут как птица в клетке, — покачал он головой, — Но не теряйте надежду: свобода может прийти оттуда, откуда ее и не ждут. Главное, не побояться принять ее.
— Я бы все отдала, чтоб только выбраться из этого места… — прошептала девушка, чувствуя, что вот-вот расплачется. Рыдать она не стала, но две слезы все же пробежали по бледным щекам.
— Ваша страна очень красива, а столица — в особенности.
— А красивей всего она становится в дни казни. Это, — королевская дочь горько усмехнулась, — почти что государственные праздники.
— И что же может послужить причиной для казни? — спросил мужчина.
— Гнев божий! — не произнесла, а практически выплюнула она.
— Вы так плохо относитесь к богу? Или вовсе не верите в него… Хотя, это было бы странно в вашей стране.
Девушка порывисто вздернула голову и взглянула собеседнику прямо в лицо: он оказался поражен тому, каким гневом загорелись ее голубые глаза.
— Я думаю… — медленно и четко сказала она, — Что бог, если б он был, не позволил бы твориться тому ужасу на наших площадях! Ведь везде его называют добрым и милостивым даже к грешникам.
Мужчина рассмеялся, слова принцессы-бунтарки значительно повеселили его. Но буквально в следующий миг он вновь обрел серьезность.
— Люди сами творят свое зло, в этом нет вины высших сил. Человечество лишь получает по своим же заслугам…
— Но почему же эти «высшие силы» не вмешаются!? — воскликнула принцесса, буквально прожигая его своим яростным взглядом.
— Это не в их правилах… — рассеянно произнес темноглазый, — Время уже позднее, вам пора отправляться спать, — с неожиданной резкостью бросил он.
Принцесса на мгновение опешила, после чего ее лицо превратилось в обиженную гримасу. Однако инфанта быстро взяла в себя в руки и, учтиво склонив голову, вымолвила холодно и ровно: — Благодарю за беспокойство. Надеюсь, и ваша ночь в наших краях будет спокойной.
— Я боюсь, что это будет не так, — чуть слышно сказал мужчина. Девушка удивленно посмотрела на него, но, решив не задавать больше вопросов, поспешила удалиться. А человек проговорил еще одну фразу, на этот раз не услышанную принцессой: — После этой ночи костры загорятся с новой силой… Но вам уже не будет до этого дела.
Он оказался прав. Следующее утро началось с жуткого вопля служанки, зашедшей в комнату инфанты. Девушка лежала в собственной постели, но не спала — глаза ее, широко распахнутые, слепо глядели на потолок спальни. Ночью абсолютно здоровая молодая принцесса скончалась.
Глава 4
Воздух выдержит только тех,
Только тех, кто верит в себя…
Наутилус Помпилиус «Воздух».
Захотелось упасть на землю и забиться в истерике, захлебываясь слезами и собственной болью… Но я лишь крепче сжала кулаки и стиснула зубы. Будь здесь Эрик или кто-нибудь еще из взрослых моей коммуны — спеленали и против воли утащили домой. И были бы правы, ведь если Сильва не ошиблась, и Технобоги действительно забрали Кайла, я лишь погублю себя, пытаясь его спасти.
Вот только их тут не было. Лоа и ее друзья, похоже, имеют лишь смутное представление о том, какую угрозу представляют пришельцы. Нина не в том состоянии и положении, чтобы остановить меня.
— Лоа, Нина, кто-нибудь из вас сможет дойти до коммуны? Дорогу помните? — быстро спросила я. Судя по растерянному выражению лица девочки, проводника из нее не выйдет. Ну конечно, как сбежать, подвергнув себя и других опасности — так это пожалуйста! К моему удивлению, Лоа отрывисто кивнула, показывая, что справится с этим заданием. Я с сомнением посмотрела на нее: — Ты уверена?
Еще один кивок, более решительный.
— А ты почему?.. — начал было Гелий, но я оборвала его вопрос, не было времени на долгие объяснения.
— У меня есть дело. Скажете в коммуне, что я немного задержусь…
Сильва произнесла с мрачной (что вполне соответствовало ей) усмешкой: — Из того, что я успела понять, парень уже должен быть мертв. Брось лучше это «дело».
— Не говори о том, чего не знаешь! — рявкнула я, злясь от того, что, вероятней всего, та была права.
— Тебе может понадобиться помощь, я пойду с тобой, — заявил Гелий.
— Сомневаюсь, что она захочет ее принять, — как бы между прочим заметила его спутница.
— Послушай свою подругу, правильные вещи говорит, — «посоветовала» я. Нет, не могу допустить, чтобы со мной пошел тот, кому совершенно не доверяю! А Гелий, как и Сильва, внушали мне стойкие подозрения, да еще и все эти их странности… Лучше идти одной, чем подставить спину неизвестно кому.
— Нет, я иду одна. Лоа, отведи, наконец, своих «друзей», — особенно выделила это слово, — в убежище!
Рыжая девушка осторожно прикоснулась ладонью к плечу Гелия в безмолвной попытке успокоить. Она хоть и казалась почти ребенком, но понимала меня и мотивы моих поступков гораздо лучше остальных. Да и мне из этой троицы больше всего импонировала именно Лоа, несмотря на все ее «необычности».
Больше никто не произнес ни слова: четверка под «предводительством» моей подопечной направились обратно, той же дорогой, что мы шли сюда. У меня внутри что-то сжалось при виде их спин: резко накатило ощущение собственных одиночества и беспомощности.
Я еще раз оглядела место, где сейчас находилась. Времени мало, если оно есть вообще — но сию же секунду бежать туда, где предположительно может быть Кайл, я не стану. Есть идея получше…
Я максимально ускорила шаг; бежать по вязкому песку почти невозможно. Большинство аэробайков, разумеется, хранится под землей, в наших туннелях. Но порой бывает так, что спускаться туда попросту некогда… Как, к примеру, сейчас. Поэтому один из воздушных «коней» я запрятала снаружи, надежно, так что, кроме меня никто и никогда не найдет.
