— Сначала извинения! — послышалось из-за спины. — И так, чтобы я поверил!
Рейден выругался, помянув Отца Дита, но раз уж назвался крабом, полезай в вершу. К тому же его терзало любопытство.
— Ладно, извини за то, что тебе вломил. Был неправ, раскаялся, осознал!
Тесла фыркнул, подскочив и обхватив его за плечи сзади. Жаркое дыхание обдало щеку, заставив волосы на загривке подняться дыбом.
— И почему я тебе не верю? — вкрадчиво спросил он, сощурившись и почти прижав губы к щеке Рейдена. Тот резко затормозил.
— И, похоже, ты уже все позабыл. Хочешь, освежу твои воспоминания? — проворчал он, сжимая и разжимая кулаки. Вместо того чтобы отскочить, Тесла протянул руки, скользнув под рубашку. Рейден дернулся было.
— Тогда было просто неожиданно, — мягко сказал Тесла ему на ухо, — на деле я бы тебе навалял, волчишка.
Рэйден издал утробный низкий рык. Нет, убивать ублюдка не следовало. Вот разве что когда они вернутся в Высокий Град.
— Если ты сейчас не уберешь руки, я их тебе оторву, — медленно произнес он.
— Ну ладно, — на масленой улыбочке проклятого Одноликого можно было жарить лепешки, — будем считать, что я принимаю твои извинения.
Его ладони, горячие, как угли, скользнули по груди, зацепив соски. Рейден с трудом подавил дрожь.
— Ты обещал рассказать, что тебе снилось, — напомнил он. Тесла зашевелился, перебираясь на переднее сидение. Его улыбка превратилась в жутковатый оскал.
— Моя мать, — сказал он, глядя перед собой какими-то пустыми безжизненными глазами, — я ее любил больше, чем кого бы то ни было в этой жизни. Мне было десять, когда ее растерзал Звероликий во время Большой Охоты. Она закрывала меня своим телом, пока он грыз ее. Съел ей всю спину и плечи… И никто не пришел на помощь.
— Породу помнишь? — спросил Рейден, когда тишина стала нестерпимой.
— Полосатый, — ответил Тесла, — я слышал рык и видел его лапы.
Рейден едва сумел подавить вздох облегчения. Полосатый… не Серый Брат, как он. Да, Полосатые не щадили Одноликих и в те времена, впрочем, они, как правило, не щадили никого. Он удивился тому облегчению, что испытал. И только потом понял, что боялся того, что Тесла назовет Серого Брата.
— Не бери в голову, волчище, — сказал Нико, касаясь его руки, — уж семь десятков лет с того дня прошло.
— Но кошмары тебе все еще снятся, — сказал Рейден, заводя машину.
— Редко, — спокойно ответил Нико.
========== 6. Дети Сэндхогара ==========
До форта Сэндхогар они добрались к исходу восьмого дня. Впрочем, еще в полдень глазастый Тесла заметил на горизонте вышки и сторожевую башню форта. Им пришлось объехать солидных размеров болото и большое белое пятно сбоку.
— Зыбучие пески, — сказал Рейден, аккуратно объезжая белоснежные песчаные дюны, — о них Атиллия предупреждала. Они тут потеряли автобус, еле успели детей спасти.
— Бр-р-р, жуткая, должно быть, смерть, — передернулся Тесла, нежно прижимая к груди кошмарное устройство, собранное им из деталей, оставшихся от дронов, собственных запасов и достопамятной батареи.
Впервые они испытали эту здоровенную дуру на небольшой банде мутантов, атаковавших их неподалеку от заброшенных соляных копей. Рейден уважительно присвистнул, глядя на то, что осталось от злосчастных тварей, и пригладил вставшие дыбом от электричества волосы.
— Ладно, считай, я простил тебе ту пробежку по улице от бешеного дрона. Оно того стоило.
Тесла самодовольно хмыкнул и любовно погладил жуткую пушку по опутанному проводами боку.
Смотровая башенка была пуста. Рейден на всякий случай крикнул, что они люди и пришли из Высокого Града. Тесла жался к его боку, вцепившись в свое жуткое оружие.
— Здесь есть живые, — сказал Тесла, принюхавшись, — дети по большей части.
— Знаю, — вздохнул Рейден, — боятся они нас. На их месте я бы тоже боялся.
— И вовсе не боимся! — возразил резкий женский голос, заставив обоих путешественников подпрыгнуть от неожиданности. — Просто осторожность не помешает. Вас только двое?
— Двое, — сказал Рейден, задрав голову и глядя на симпатичную девичью головку, показавшуюся из-за каменной стены, — сама видишь. Мы приехали забрать вас в Высокий Град.
Из-за стены донесся гомон, удивленный и радостный. Потом ворота медленно открылись, и на машину уставились штук двадцать дул пистолетов и винтовок.
— Проезжайте внутрь, — сказала девушка, — и выходите из машины. Только осторожно. Нам терять нечего!
Внутри было чисто и пахло дезинфекцией. Тесла открыв рот смотрел на солидную группку детей от пяти до пятнадцати лет, окружившую их.
— Выходите, — приказала девушка, протиснувшись к машине, — и назовитесь.
— Я Рейден, — представился Рейден, выбираясь из машины и, наконец, с наслаждением разминая усталые ноги, — а это Нико Тесла.
— Тот самый? — удивленно и заинтригованно спросила девица, опустив автомат, который держала в руках. — Я слышала и читала о вас, сэр. И о вашей речи в Совете Племен. Вы пытались остановить эту чертову войну.
Она открыла дверцу и помогла выбраться Тесле, который при ее словах расцвел и приосанился.
— Вы тут одни живете? — спросил Рейден, несколько смущенный тем, что самые маленькие детишки гладили его и просились на руки. Он поднял маленькую девочку лет шести и посадил на плечо под ее довольный смех и просящие визги остальных малышей. Девчушка обхватила его голову маленькими ручонками, хихикая от восторга. От нее пахло тонко и резко, как от всех Рыжих Бродяг.
— Идемте внутрь, — сказала старшая девушка, — там мы будем в безопасности. Вот с машиной сложнее. Угнать ее, конечно, не угонят, но растерзать попробуют.
— Кто? — спросил Рейден, невольно глядя на высокие стены, сложенные из жженого кирпича.
— Гарпии, — ответила девушка, — к счастью, они только по ночам летают. А то мы бы не смогли вас встретить.
— Насчет машины не беспокойтесь, — заверил Тесла, прилаживая к передней решетке достопамятную перчатку, — думаю, их ждет небольшой сюрприз. И не советую трогать машину после того, как включу защиту.
Детеныши смотрели на него восторженными глазенками, как и их предводительница. Рейден хмыкнул. Девчонка была недурна собой, двигалась, словно танцевала, изящно, мягко. Он не мог оторвать взгляда от плавно покачивающихся бедер.
— Как тебя зовут, сестричка? — спросил он, пока вся компания шла по освещенному красноватым светом коридору. — Насколько я понял, ты тут главная?
— Ну, не то чтобы главная, — она улыбнулась на удивление обаятельной улыбкой, — просто старшая самка, так вышло. Остальные, как видишь, совсем дети. Зовут меня Аолани, я из Ползущих в Ночи.
— А как так вышло, что вы здесь оказались? — полюбопытствовал Рейден, краем глаза глядя на гордо вышагивающего рядом Теслу.
— Я работала Белой Матерью в саду для детей Звероликих, — сказала Аолани, погладив попавшую под руку головенку одного из младших, — когда все это началось, наш автобус заглох в паре миль от форта. Мы довольно долго блуждали, пока нас не встретил Кирк и не привел в убежище. Старшие мальчишки — сыновья начальника базы.
— А ее обитатели? — спросил Тесла, поравнявшись с ней.
— Остался только один, тот, что привел нас сюда, — с сожалением произнесла девушка, — остальные погибли в первые же дни, кто от рук гарпий, кто от хорхоев. Этих тварей много здесь, у болота, видимо их пробудила радиация.
— Один? — спросил Рейден, на всякий случай незаметно трогая пистолет за поясом.
— Его ранили два дня назад, — сказала Аолани, открывая дверь, ведущую во внутренние помещения, — он очень плох. Может, вы сможете помочь?
Внутри было просторно. Несколько столов, придвинутые друг к другу, скамьи, в дальнем углу оружейная стойка — вот и все убранство.
— Табу, Бела, уложите младших спать, — обратилась Аолани к двум старшим мальчикам, судя по едва различимому запаху, Серым Братьям, — а потом сами можете отдохнуть. Я подежурю эту ночь.
