И вот, он увидел. Увидел то, что не должен был видеть никто, что само по себе было страшной легендой прошлого. Живой легендой, добавил про себя Рейден, пытаясь совладать с нахлынувшей паникой. Лишь сверкающие красным габаритные огни летящего впереди автобуса не давали ему окончательно потерять самообладание. И еще то, что сказал бы Тесла, бесстрашный, безумный, яркий, как пламя в ночи. Ухмыльнулся бы и выразился в своей обычной ехидной манере. Рейден с тоской подумал, что отдал бы все на свете, чтобы только оказаться в безопасности, в Высоком Граде вместе с ним и с детенышами.
Стыд больше не терзал его. Быть влюбленным в мужчину было легко, если этим мужчиной был Нико Тесла. Рейден усмехнулся, давая себе зарок пригласить его на чашку чаю, если… нет, не если… КОГДА они доберутся до Высокого Града. Одноликий, мужчина… какая, ко всем духам, разница?
Земля дрожала уже вдали, ее стоны доходили до несущихся автобуса и машины едва-едва. Рейден не считал, сколько они проехали. Много, за почти два часа они одолели не меньше ста миль. Ехать за автобусом было легко. Чудовище осталось далеко позади.
Они мчались в ночи, не останавливаясь, не тормозя. Рейден погасил прожектора и ориентировался на габаритные огоньки автобуса. В какой-то миг ему почудилось, что они вечно будут нестись сквозь мглу, расцвеченную желтоватым призрачным сиянием двух Лун и пропитанную запахом полыни и алого скального мха. Но что-то случилось. Он смотрел, медленно вдавливая в пол педаль тормоза, как, вихляя, замедляет ход и замирает «Леблан». Спустя несколько мгновений Тесла склонился, заглянув в окно.
— Колесо лопнуло, — сказал он, разрывая ночное наваждение, — поможешь заменить?
Рейден кивнул, с трудом выпустив руль из онемевших пальцев.
— Иду. Прожектор включить?
— Это земли людоедов, — пожал плечами Нико, — хочешь пригласить их на ужин?
— А твоя электрическая пукалка на что? — передразнил Рейден, склоняясь над пробитым колесом.
— Разряжена, — с сожалением произнес Тесла, — как и перчатка. И зарядка много времени займет. Так что пошевеливайся, волчище, если не хочешь поиметь здесь толпу голодных выродков или что-то похуже.
— Уж не знаю, что может быть хуже, чем ты, — буркнул Рейден, подмахивая домкрат и глядя на старших мальчишек и Аолани, волочащих запасное колесо. — Помог бы, что ли!
— Прости, но мне осталось немного закончить вторую консоль, — ухмыльнулся ученый, демонстрируя тускло блестящий в темноте стержень, — вот доделаю, и будем через пару часов пить чай в лучшем ресторане Высокого Града.
Он уселся прямо на земле, скрестив ноги и что-то подкручивая своей маленькой отверткой. Рейден вздохнул, признавая в душе, что такой горб не в силах исправить никакая могила.
Из автобуса показался высокий Одноликий, опираясь о плечо одного из младших. В руке у него темнел автомат. Кирк Лэнг еще не до конца оправился от ран, но держался с мужеством человека, уже смотревшего в глаза смерти. Рейден закрепил колесо и принялся спускать домкрат. Сторожившие рядом мальчишки напряглись вдруг, принюхиваясь. А спустя миг и до него самого донесся чуждый мерзкий запах гнили и давно не мытых тел.
— Тесла, людоеды! — крикнул Рейден, толкая Серых Братишек к входу в автобус. — Шевелись!
Загрохотала автоматная очередь. Кто-то из детей швырнул зажженный химический факел, пролетевший багровой звездой и вырвавший из темноты крадущихся монстров. Рейден успел увидеть искореженные, пораженные гнилью и разложением рыла, и высокую тонкую фигуру, размахивающую стержнями.
— Готово! Кирк, садись за руль! — рявкнул ученый, торопливо вбивая стержень в землю. Снова застрочил автомат, одну из массивных теней отбросило наземь. Истошный вопль и чавканье заполнили пространство. Рейден бросился вперед, всем весом тела сбив с ног еще одного монстра, подкравшегося к Тесле. В ноздри ударил омерзительный запах, на миг лишив ориентации в пространстве. Пронзительный визг оглушил. Над дергающейся тушей монстра склонился Тесла, быстро и с силой поднимая и опуская руку. Рейден парировал удар еще одной твари, с силой швырнув людоеда оземь так, что затрещали ломающиеся кости. Что-то зловонное налетело на него из мрака. Снова загрохотали выстрелы. Он покатился по земле, содрогаясь в тошнотных позывах, упал на четвереньки. А потом его дернули, поставив прямо и сунув в руку второй стержень.
— Спасай детей! — выдохнул Нико прямо ему в губы вместе с коротким поцелуем. Затем оттолкнул, выдернул из-за пояса запасной факел, запалил и рванул к тварям, уводя их от автобуса с обезумевшим от страха молодняком. Сам не свой от ярости, злости и отчаяния, Рейден всадил в сухую землю вторую консоль, поморщившись от отдачи в раненое плечо.
— Рейден, что ты собираешься сделать? — Аолани судорожно вцепилась в его руку.
— Отправлю вас и все добро куда положено. — Он промчался к машине и с трудом выгреб из салона «жука» компьютер и коробку с диском и документами. Вернулся к автобусу, сунув в руки девчонке.
— За это головой мне отвечаешь!
— Рейден! — отчаянный вопль оборвался вдалеке, заставив его захрипеть от неистовой боли в груди. Впервые Тесла назвал его по имени! Впервые за все время, что они путешествовали, были рядом. Рейден сгреб с сидения «жука» радио и зарычал в треск помех и безумие, чтобы принимали гостей. Затем бросился к консолям, поочередно хлопнув по кнопкам на их верхушках. Полыхнуло бело-голубым, переход открылся. Рейден вскочил на подножку автобуса. Кирк пытался вырулить так, чтобы автобус прошел в портал, но был еще слишком слаб. Аолани судорожно вцепилась в компьютер и коробку, что-то крича, Рейден не слышал и не понимал. В голове все еще звучал вопль Теслы. Рейден стоя на подножке, повернул руль, помогая Одноликому вывести автобус между консолями прямо на стоянку в Высоком Граде, откуда началось его путешествие. И, спрыгнув с подножки, рванул обратно.
— С ума сошел! — крикнул в ужасе молодой техник-приемщик. — Куда?
— За Теслой! — успел ответить он прежде, чем вывалиться обратно. Переход вспыхнул и погас. Рейден повалился наземь, чувствуя, как трансформация накрывает его, вышибая воздух из легких. Тело сотрясала нервная дрожь, волосы встали дыбом. Истинный Облик пришел нежданно, без его желания, но как нельзя кстати. Рейден с трудом поднялся и потрусил по яркому огненному следу — аромату Нико, нежному и горькому.
Ветер Пустошей был жесток. Дважды ему приходилось бегать кругами, отыскивая потерянный след. Аромат Нико перебивал жесткий мерзкий запах его похитителей — гниющую плоть, песок, застарелую кровь многих убитых. Он едва подавлял в себе желание завыть, но молчал, хорошо понимая, что вой выдал бы его присутствие. Враги и похищенный ими человек были довольно далеко, но след уверенно чувствовался в кромешной тьме. Единственное, что успокаивало, утешало, это то, что молодняк был в безопасности. А что до всего остального, то сначала он спасет Теслу, а потом можно будет решить, как поступить.
Он не думал о последнем поцелуе и о днях, что провел в компании Нико. Он вообще ни о чем не думал, в Истинной Форме это было довольно сложно. Запах Теслы вел его, притягивал, как магнитом. Странные чувства владели им, странные желания. Что сделает он, отыскав этого Одноликого с нежным горьким запахом чистоты и тоски? Что сделает, увидев высокую тонкую фигуру, изящные руки? Почему-то возникло острое желание ощутить одну из этих рук на собственной голове. Странное, неправильное желание. Но такое сильное, что сердце почти остановилось при мысли о нем.
Впереди замаячили скалы. Запах сочился, тек, вонзаясь через ноздри в самый мозг. К нему примешались другие — горящего пластика и дерева, паленого волоса и пьянящий аромат жареного мяса. Он замер и приник к земле, заметив высокую, освещенную языками пламени фигуру часового на вершине скалы.
Под тенью скалистой гряды он крался к похитителям. Он слышал жалобные вскрики, звуки ударов, шлепков, треск рвущейся ткани. Они ломали что-то внутри, сбивая, унося в прошлое, в те мгновения, когда он в ином обличии держал в объятиях гибкое худое тело.
