— Давай, перевяжу, — сказал Рейден, когда они отъехали от злосчастного поселка на порядочное расстояние, — сильно пожгло. Там сзади есть аптечка.
— Не страшно, — пожал плечами Тесла, — на мне все очень быстро заживает, так уж я устроен. Вот тебе бы худо пришлось, братец Волк.
Рейден фыркнул. Не стоило и предлагать. Он с уважением и ненавистью взглянул на ученого, который уже с сосредоточенным видом набрасывал здоровой рукой какие-то непонятные физические формулы на листке бумаги.
Они приближались к населенной части Пустоши. Здесь было несколько оазисов и пара почти заброшенных городов. Ключевым было слово «почти». Объезжать их было долго и муторно, да и ехать бы пришлось по отравленным землям, с риском остаться там навсегда.
В одном из этих маленьких городишек они едва не погибли. Очевидно, поблизости была лаборатория по производству суперсолдат. После Падения и уничтожения военных объектов многие существа вырвались на свободу. Видимо, и те, что напали на них в черте города, принадлежали к выведенной породе сверхвоинов. Один из них, почти трехметровый исполин с мощными клешнями и скорпионьим хвостом едва не лишил жизни Рейдена. Тесла вовремя успел на выручку, прыгнув на спину чудовищу и тут же скатившись вниз. Злосчастный монстр поразил сам себя, ударив по шустрому противнику и пробив хвостовым жалом собственное сердце.
Потом им пришлось сражаться с кошмарной помесью человека и паука, плюющейся кислотой, а также с получеловеком-полубогомолом, который порядком их загонял и распорол бедняге Тесле руку от плеча до локтя.
— Спрашивается, куда полез, идиот? И зачем? — ругался Рейден, склеивая края спецклеем и сворачивая окровавленную рубашку, которой зажимал рану.
— Неблагодарная скотина, — ответствовал Тесла тоном великомученика, умирающего от рук злобных еретиков, — ты неблагодарная скотина, Рейден Вард! Я всегда это знал!
Рейден ворчал, конечно, но в душе вынужден был согласиться с проклятым Одноликим. Не встань тот между ним и «богомолом», сейчас бежал бы Рейден рядом со своими стариками в Стране Вечной Охоты. От этого было погано на душе и хотелось… всякого хотелось. Рейден не отдавал себе отчета, но вместе с ненавистью и уважением, которые он испытывал к Тесле, в его сердце появилось еще что-то. Быть может, ему было бы легче, будь Нико трусом или мерзавцем. Но он не был ни тем, ни другим. Любой мог бы поучиться у него мужеству и силе духа. И быть может, будь он Звероликим, Рейдену было бы легче принять то, что дергалось, рвалось и болело в его сердце. Даже несмотря на то, что Нико Тесла был мужчиной. В конце концов, взять возлюбленным самца не считалось предосудительным даже у Высших Кланов Звероликих. Пусть даже его старики не признавали подобных связей.
«Ты вырастешь, найдешь свою самку и поймешь, почему никто и никогда не заменит твою мать,» — вспомнились слова отца. Самку… Рейден угрюмо взглянул на задремавшего Теслу. Не самка и не Звероликий. Так, мерзость…
*********************************
Все свободное время Нико что-то мастерил, либо изобретал, делая чертежи на попавшихся под руку поверхностях и даже на песке. Иногда они с Рейденом беседовали о технике, о том, что нужно бы какое-то оружие, не нуждающееся в патронах, которых у них осталось в обрез. Тесла живо принял эту мысль к сведению.
— Оно должно быть небольшим и легким. И достаточно мощным, чтобы навредить сразу нескольким противникам, — говорил он, чертя на попавшейся под руку картонке какие-то математические формулы.
— Электроимпульс? — Рейден даже притормозил слегка, чтобы не слететь с дороги. Они как раз проезжали горный серпантин.
— Именно! — Тесла почесал встрепанную шевелюру карандашом. — Есть у меня одна идейка… обдумаю ее, а ты пока не мешай.
Рейден вздохнул, возвращаясь к управлению «жуком». Они медленно спускались вниз, к бывшему руслу реки. Теперь могучая дамба отделяла его от водохранилища.
— Когда-то здесь был центр машиностроения, самый крупный из тех, что были построены в последние годы перед войной, — сообщил Тесла спустя час, указывая на лежащий в низине город. — Построить заводы в бывшем русле реки — идиотизм высшей марки! Даже несмотря на дамбу и гидростанцию.
— Твои сородичи вообще отличались идиотизмом, — буркнул Рейден, останавливая машину в тени остроконечной скалы, — во всяком случае, именно им следует сказать спасибо за тот дурдом, в котором мы по их милости вынуждены обитать.
— Не могу не согласиться, — сказал Тесла, выбираясь из салона и с наслаждением разминая длинные ноги, — но заметь, твои соплеменники тоже принимали весьма деятельное участие в разрушении. Во всяком случае, я не раз становился свидетелем охоты Серых Братьев на моих сородичей. В дни Падения твои собратья ни в чем себе не отказывали. Хм-м, мне мерещится или там кто-то есть внизу? Смотри!
Рейден прищурился, разглядывая обгорелые остовы зданий и желто-серые линии улиц. Слова Теслы покоробили его, но крыть было нечем. Разумеется, он не участвовал в побоищах, но повидал их немало. Он отогнал нежеланные воспоминания, всматриваясь в тонкие извивы улиц. Тесла оказался прав. Движение было почти неуловимо, но оно присутствовало.
— Это точно не люди и не Звероликие, — сказал он, — слишком большие размеры. Иначе мы бы вообще их не заметили.
— Полицейские дроиды, — Тесла нервно усмехнулся, — вот радость-то! Наверное, придется объезжать, либо двигаться очень и очень осторожно.
— Поедем напрямик, — решил Рейден, — крюк делать почти неделю займет, да и места там неспокойные. Лучше уж эти штуковины, чем людоеды.
— А по-моему, одно и то же, — вздохнул Тесла, нехотя возвращаясь в машину.
— Это как сказать, — Рейден пошарил в бардачке, выудив пластиковую бутылку с остатками воды, и сделал глоток, — машины, по крайней мере, убивают сразу, а не насилуют часами, попутно откусывая по кусочку от самых вкусных мест.
— Да ну тебя! — Тесла прижал пальцы ко рту, пытаясь подавить приступ тошноты. — Молчи лучше, у тебя это хорошо получается.
Рейден с удовольствием допил воду и завел двигатель.
========== 4. Город машин ==========
Они спустились к городу по единственной дороге. На въезде пришлось сломать ограждение, а потом удирать от пары шустрых дроидов, гнавших «жука» переулками. Пока Рейден вилял, уходя от силовых вспышек, Тесла что-то монтировал сзади, сидя в куче рассыпанных деталей.
— Останови, — велел он, перебравшись на переднее сидение, — не бойся, просто останови машину.
Рейден пожал плечами и резко затормозил, не глуша мотор. Почти сразу Тесла распахнул дверцу и выскочил из машины. Послышался слабый гул, а потом оглушительный треск и вслед за тем торжествующая забористая ругань. Мотор чихнул и заглох. Озадаченный Рейден глянул в боковое зеркало и увидел две груды металла, лежащие поперек переулка.
Тесла стоял на дороге и с некоторым удивлением разглядывал надетую на руку перчатку, сделанную из множества мелких сочленений. По перчатке то и дело пробегали искорки.
— Неплохо вышло, — задумчиво произнес он, — но, пожалуй, требуется пара доделок. Отдача слишком сильна.
— Аккумулятор на нуле, — сказал Рейден, заглянув в окно машины, — ничего себе оружие. Заряжать минимум десять часов. Что теперь будем делать?
— Оставим машину здесь, пока будет заряжаться, — пожал плечами Тесла, — а сами пошарим в домах. Может, найдем что-нибудь съедобное. От этих сухпайков я скоро сам высохну.
— Вода бы тоже не помешала, — согласился Рейден, вытаскивая из бардачка пистолет и оба ножа. — А что насчет машины? Останешься караулить?
— Еще чего! — фыркнул ученый, любовно расправляя кошмарное оружие на лобовом стекле и что-то подкручивая маленькой отверткой. — Никто к машине не притронется, на этот счет можешь быть спокоен. А кто притронется…
— Что? — спросил Рейден, рассовывая ножи по местам — один в отворот ботинка, второй за кожаный наручный браслет так, чтобы можно было сразу вытряхнуть в руку.
