— Мой волчище… — слабый голос срывался в стоны и всхлипы.
Рейден осторожно прикрыл дверь и поплелся в библиотеку. Его колотило от шока, даже в самых странных фантазиях и снах он не мог себе представить подобного. Тесла желает его, возможно, влюблен в него! А он? Что он? Желает ли он этого Одноликого?
В библиотеке было темно и душно. Рейден осел у стены между полок, пытаясь справиться с нервной дрожью. Даже сейчас, став свидетелем неприкрытой жажды со стороны Одноликого, он отказывался признать свою собственную жажду. Он не мог пасть настолько низко! Даже мысли о подобной связи должны быть ему отвратительны! Почему же сердце почти замирает, когда он представляет себе гибкое тело в своих объятиях? Не в силах больше думать об этом, Рейден сжался в комок на полу. Он лежал так долго, что успел задремать. На миг ему показалось, что вибрация ему приснилась. Потом он сел, прижав ладони к полу. Вибрация и в самом деле присутствовала. Странно, если не сказать больше. Он снова улегся, прижавшись ухом к доскам. Странный, едва различимый гул проник в мозг, растворился в крови. Озадаченный Рейден поднялся и пошел к выходу. Как Ползущая в Ночи, Аолани должна была почувствовать эту вибрацию.
Тесла врезался в него во влажном красноватом сумраке коридора. Рейден едва успел удержать его от соприкосновения с полом.
— Что-то происходит, — резко сказал Нико, в темных глазах которого не было и тени желания, — вибрация. Не понимаю, откуда. Не со стороны точно, из-под форта.
— Я тоже почувствовал, — кивнул Рейден, — идем, надо предупредить остальных.
Когда они поднялись на первый уровень, вибрация уже ощущалась под ногами. Испуганные детские голоса слышались из общей комнаты.
— Что-то поднимается снизу, — сказала Аолани, помогая одеться самым маленьким, — думаю, оставаться здесь небезопасно. Но снаружи гарпии, будь они неладны.
— Насчет этих тварей не беспокойся, — ответил Тесла, стаскивая с верхних держателей свою жуткую электрическую пушку, — беспокоиться надо о том, кто стучится к нам снизу.
— Имеешь представление о том, кто там может быть? — спросил Рейден, торопливо сдергивая пару автоматов и распихивая обоймы по карманам. Затем прикрутил маленький мощный фонарик к пистолету.
— Если судить по размерам, то думаю, что-то вроде Матери Червей, — хладнокровно ответствовал великий ум Земли, орудуя в настройках и переключая проводки на пушке.
Рейден прижал ладонью вставшие дыбом волосы. Мать Червей могла сожрать в один присест три форта Сэндхогар. Он понадеялся, что Тесла ошибается, хотя в глубине души знал, что тот прав.
— Автобусы или машины имеются? — спросил он Аолани, руководившую малышней.
— Есть один, который мы потом перевезли в форт. Он починен и заправлен, так, на всякий случай. Но я не умею управлять, а наш шофер погиб в первый день еще.
— Где автобус сейчас?
— В ангаре, я покажу, — девушка нервно улыбнулась, — Великий Дух да хранит нас. Хорошо, что ты здесь, Рейден. Одна я бы вряд ли справилась.
— Ничего, доедем как-нибудь, — Рейден погладил ее по голове, — Тесла прикроет вас, пока погрузитесь, и поведет автобус. Тесла, где тебя носят духи?
— Здесь я, здесь, — ворчливо отозвался тот из-за спины, — а тебя они куда понесли?
— За нашим «жуком».
Тесла нагнал его у внешней двери.
— Поедешь вперед?
— Да, а ты поведешь автобус с детенышами. Справишься?
Тяжелый удар сотряс землю и швырнул Нико прямо на Рейдена. Снова перешибло дыхание от ощущения чужого гибкого тела, от чужого сердца, бьющегося рядом с его сердцем. Рейден вздрогнул, пытаясь отстраниться.
— Опять липнешь?
— И не думал, — Тесла неожиданно обнял его одной рукой, сжимая во второй свое грозное оружие, — а ты?
Рейден грубо сжал его плечо.
— Я ничего не думал. Тесла, тут такое творится… ты вообще можешь думать о чем-то кроме… этого?
Нико неожиданно отстранился, накрыв ладонью его щеку.
— Ты боишься признаться сам себе в том, чего на самом деле желаешь, — сказал он, глядя в глаза Рейдену, — ну, ударь меня, Вард, можешь забить до смерти. Я больше не боюсь. Я устал бояться, большой злой волк, до смерти устал!
— Чего ты хочешь от меня? — устало спросил Рейден. — Чтобы я сказал, что хочу тебя? Что влюбился в здорового Одноликого мужика? Ну, так ты услышал это. Теперь мы можем идти?
От прикосновения горячей ладони ему хотелось кричать и биться о стену.
— Я знаю, что ты подсматривал за мной в душе, — сказал Нико, неожиданно улыбнувшись, — и знаю, что ты почувствовал. Этого мне достаточно, большой злой волк. Я отомщен!
Гарпии, громадные крылатые твари, атаковали сверху. Тесла едва успел оттолкнуть Рейдена, сноп голубоватых ослепительных молний ударил в черное небо. Крики боли, оглушительный треск и гулкие шлепки падающих тел и останков заполнили ночную тишину.
Они без помех пробежали к машине, рядом с которой валялось несколько тел. Тесла обезвредил охранную перчатку и открыл дверцу, отвесив иронический поклон.
— Прошу вас, миледи!
— Ты нарвешься, умник!
— Жду не дождусь! — мурлыкнул Нико, растворяясь во мгле. Рейден включил зажигание, мотор послушно зафыркал. Над машиной пронеслась тень. Нащупав пистолет, сцепленный с фонариком, Рейден вытащил его и проверил обойму.
Новая слепящая вспышка выхватила каждую ложбинку, каждый выступ. И трупы гарпий, за которыми не успели спуститься их соплеменники. Новый толчок был таким сильным, что машину подбросило над землей. Рейден ругнулся, выруливая к воротам. Удар теперь пришелся сверху, видимо, гарпии не оставляли надежд разжиться мясом.
Дальняя стена отошла, открывая внутренние металлические ворота, потом они распахнулись, и их них выехал, подпрыгивая от подземных толчков, потрепанный голубой автобус фирмы «Леблан». Окна его были наспех заделаны решетками, видимо, недавняя попытка усовершенствовать конструкцию. Рейден увидел вцепившегося в руль Теслу, его горящие глаза и сумасшедшую бесстрашную улыбку. Тем временем Аолани и Серые Братишки открывали внешние ворота, отстреливаясь из тесловской электрической винтовки. Ослепительные вспышки молний разрезали ночное небо, поражая чудовищ, таившихся во мгле. Пронзительные визги заполнили пространство вокруг. Прямо перед машиной с тяжелым шлепком упало обугленное тело с торчащими костями, которые когда-то были перепончатыми крыльями гарпии.
— В автобус, живо! — донесся до Рейдена звенящий от напряжения голос Аолани. Мальчишки подчинились, пригибаясь и петляя. Очередной толчок был таким мощным, что швырнул девушку на землю. Лежа на спине, она продолжала стрелять вверх, прикрывая отход своих подопечных. Но автобус уже мчался к воротам, притормозил рядом с ними и детские руки потянулись к предводительнице, чтобы втащить ее внутрь автобуса вместе с оружием. Рейден вдавил педаль газа, включив прожектора, закрепленные на крыше машины.
Дрожь земли не утихала. Рейден вжимал педаль газа в пол, обливаясь холодным потом при мысли о том, что рвущееся из-под земли чудовище может настигнуть их. В зеркало заднего вида он видел, как тяжело поднимается и опускается земля и массивная крепость Сэндхогара. А потом она словно взорвалась, и взорвалась земля, выпуская исполинское нечто. Рейден поспешно отвел взгляд, опасаясь, что ужас окажется слишком сильным для его рассудка. Его зазнобило при мысли о том, что Мать Червей покинула свою подземную обитель, чтобы подняться на поверхность. Легенды об этом существе он слышал еще щенком, от своей прабабушки Мелдит, старшей самки рода. Его братья были слишком малы, чтобы бояться, но в его сердце навеки остался дикий, первобытный ужас от слов старой волчицы.
«Она огромна, как целый город. И ее утроба усеяна острыми зубами. Никто не может остаться в живых, увидев Матерь Червей, ибо она пребывала в своих подземных норах до того, как первый Звероликий огласил криком этот мир, и пребудет много после того, как солнце угаснет и наступит вечная ночь».
