частицами обычной материи. Невероятная волна энергии хлынула по сверхпроводящей сети, затопила аккумуляторы реакторов сближения. За ними потянулся газовый шлейф. Корабль скакнул вперед, и все пассажиры ощутили глухой рокот и вибрацию, а вся конструкция завертелась под влиянием эффекта Кориолиса.
Проходили минуты. Они подойдут на расстояние удара через шестьдесят секунд, объявил Аттик. Фотида предложила выпустить дронов, и Отон согласился.
Корабль противника вырос и превратился в маленькое солнце. Вражеский залп, ровным голосом объявил Аттик. Их общее восприятие заполнили потенциальные траектории вражеских ракет, высветившиеся красным пунктиром. Около тысячи бомб с антиматерией. Их столько! Пусть дроны ими займутся, выдохнул Отон.
Вылетели сотни маленьких автономных аппаратов, понеслись, опережая Корабль, в направлении снарядов. Когда две стаи встретились, безвоздушное пространство наполнилось сиянием и треском. В дело пошли лазеры. Они были куда менее мощными, чем тяжелые излучатели «Транзитории». Но на короткой дистанции они были смертельны и косили свои мишени, как крестьяне – пшеницу. Этот танец продолжался меньше десяти секунд.
Составное сознание испытало шок. Боль. Удар огненного ножа прямо в чрево Корабля. Зияющее отверстие в плоти «Транзитории». Тысячи беспомощных эргатов, высыпавшихся в космос через брешь. Полуразумные системы перестали работать, когда их органы вдруг сковал ледяной холод пространства. Рутилий торопливо переместил огромные чешуйки, составляющие внешнюю оболочку «Транзитории», чтобы они, соскользнув, закрыли брешь. Манипуляторы силы тяжести кое-как удержали их рядом – грубо, раздавив на ходу целый отсек, обратив в пыль тысячи кубометров внутреннего пространства. Боль от этой полевой хирургии пронзила каждого на Корабле.
На секунду подсоединение к составному сознанию дало сбой. Ошарашенный Эврибиад оказался среди своих людопсов, в зале, примыкающем к посадочному отсеку. Осветительные трубы на стенах мигали. Некоторые эпибаты потеряли равновесие и свалились на пол. Феоместор крепкой рукой подхватил Эврибиада и усадил обратно в кресло. По всему судну завыли сирены, когда пошли взрывы, вызванные резким верчением корпуса, и из-за них начались пожары и потеря давления.
– Что за…
Составное сознание вновь вытеснило реальный мир. В мозг Эврибиада хлынула информация. Лазер проделал в обшивке щель длиной в несколько сотен метров, высвободив скопление обломков и замороженных жидкостей. Благодаря реакции Рутилия они смогли избежать худшего. Ремонтники уже направились в безвоздушную тьму, чтобы заткнуть бреши, несмотря на скорость, которая превращала межзвездную пыль в опасный режущий поток. Стреляли с другого корабля!– воскликнул Аттик, показывая пальцем на красную траекторию той кометы, которую они оставили позади. Мы должны уходить!
Будто подтверждая слова деймона, в коллективном восприятии замигали красным пучки лучей; они промахнулись мимо Корабля и ушли куда-то в космос. Детекторы распознали и другие выстрелы, не достигшие цели. Но у Отона было свое мнение на этот счет. Нет! Я не оставлю свою союзницу! Разгоните корабль сильнее!
Отон не стал стрелять в того из соперников, который их задел. А вот другого, который развернулся к ним носом, они могут заставить заплатить за дерзость товарища. Благодаря волшебству составного сознания Эврибиад и Фотида обошлись без слов. Короткой мыслью она приказала дать новый залп по мелким смертоносным машинам. Тяжелые створки люков по бокам Корабля раздвинулись в тишине – казалось, им на это понадобилась вечность. Эврибиад, в свою очередь, собрал свою стаю, и людопсы все вместе скользнули разумом в узкие металлические гондолы. Это грубое вторжение напомнило о легендах их народа, в которых душа демона завладевала живым телом, внушая невинному желание убивать, жажду кусать врага и пить его кровь.
Взвыв, как разъяренные волки, ракеты вылетели, воспользовались скоростью Отона и разогнались еще сильнее. Потом они разлетелись плотным роем, собираясь рассредоточиться, а потом слететься на цель со всех сторон. Комета варваров приняла электронные контрмеры и начала обстрел из лазеров, предназначенных для предотвращения столкновений, каждую секунду поражая сотни ракет. Каждой из них людопес передавал собственную хитрость и знания о ближнем бое, танцевал вместе со своим временным воплощением сумасшедший танец. По левому борту! По правому борту! И всякий раз, как их уничтожали, они перепрыгивали в новое тело, капая бешеной пеной, решительно настроенные добраться до добычи и вырвать ее внутренности.
Но на сей раз им не пришлось проникать в линию обороны врага, чтобы поразить ее. Фотида сделала разумный выбор, снабдив их вместо оружия на основе антиматерии термоядерными бомбами, куда менее мощными, но в этом случае наделенными огромным преимуществом. Им достаточно было приблизиться всего на несколько километров, прежде чем запускался механизм деления обогащенного урана, который, в свою очередь, поднимал температуру и давление так, что начинался синтез содержащихся в бомбах атомов водорода. Они одним махом превращались в единое чудовищное пламя, выметали с ледяной поверхности опустошенные частицы, создавали электромагнитную волну.
Эта волна прошла через варварский корабль, уничтожая его электромагнитные сети. Все электронные структуры, находившиеся на поверхности, выключились – даже защищенные. Можно было нанести решительный удар.
– Прекратите огонь!
Это был Отон.
Фотида, казалось, пришла в замешательство, но тут же смирилась и передала приказ: повременить со вторым ракетным залпом. Другие в недоумении повернулись к разуму колосса, который выглядел высокомерным и сосредоточенным. В конце концов он выплюнул с неохотой: – Незачем снова жертвовать ноэмами и терять время, чтобы сбить этот корабль, он для нас не приоритетен. Сказав это, он показал пальцем на иконку, изображающую Плавтину. Уничтожение противника – менее важная цель, чем спасение моей союзницы.
– Но нам придется столкнуться с ним вновь, – возразил Эврибиад.
– Да, но тогда все будет по-другому. Я выиграю время, – ответил бог. Людопес его не понял, но говорить ничего не стал.
«Транзитория» продолжала свою сумасшедшую гонку под командованием Отона, обогнав неподвижного врага так, чтобы закрыться им, как щитом, от его собственного союзника. Если варвары с дальнего судна попытаются ударить по Кораблю из дальнобойных лазеров, они рискуют повредить ближний корабль. Эврибиад восхитился тонким тактическим решением Отона.
Они приближались к Плавтине. Она же – огромная трубчатая конструкция, практически незаметная еще несколько секунд назад, – постепенно становилась видимой, как тень на усыпанном звездами фоне.
Отон повернулся к Эврибиаду. Теперь дело за вами,сказал колосс. Тон, которым он это произнес – повелительный, резкий, – дал понять людопсу, что теперь все становится по-настоящему серьезным, и настал момент по-настоящему проявить решимость. И до Эврибиада дошло, почему его повелитель стремился выиграть время этим странным маневром. В материальном мире, вне нереального составного сознания и удобства онейротронов, кибернет повернулся к Феоместору.
– Пришло время отправиться в небесную тьму, – сказал он другу ясным голосом, несмотря на страх, буравящий ему желудок.
* * *
Плавтина блуждала по потайным местам, в тени стен, перегораживающих Корабль.
Вергилий шел впереди, а три металлических паука
